제4118장 협력을 청하다
꽃을 지키는 근위
«여보세요, 내가 잘못 본 건 아니죠? 어쩜 이렇게 최고급 단약이 많답니까?» 누군가가 문을 열고 들어서자마자 한눈에 훑어보고는 순간 넋을 잃은 듯 눈을 휘둥그레 뜨며 말했다.
«그러게 말입니다, 이 천단각은 겉보기엔 볼품없고 진열된 단약도 그리 고급스러워 보이지 않는데, 그중 태반이 좀처럼 보기 힘든 최고급이니 오행상회도 이 정도는 아닌 것 같지 않습니까? 혹시 가짜가 아닐까요?» 주변 사람들이 놀라움과 의심을 거두지 못했다.
«가짜? 자기 안목이 없으니 남의 물건을 가짜라 하는군. 당신 같은 작자가 우리 중도에 와서 망신이나 당하고 말이지. 이 품질에 이 빛깔을 보고 어디가 가짜라는 겁니까?» 누군가가 곧바로 반박하고 나섰다.
«정말로 가짜는 아닙니다. 이 늙은이는 전문 단약 감정사인데, 지금까지 본 단약이 천 가지는 못 되어도 예닐곱백 가지는 됩니다. 그런데 이 천단각은 분명 작은 상점일 뿐이고 점원도 몇 명 없는데, 단약의 품질과 빛깔이 오행상회와 견주어도 조금도 뒤지지 않으니 다른 상회들은 도저히 비교조차 할 수 없습니다. 참으로 괴이한 일입니다!» 인파 속 한 노인이 단언했다.
«내가 장담하지요, 이 천단각의 주인은 분명 배경이 깊을 겁니다. 어쩌면 단당의 어느 거물이 배후에서 조종하고 있는지도 모르지요. 그러니 이런 최고급 단약을 구해 올 수 있는 겁니다. 그렇지 않고서야 도무지 설명이 안 됩니다!» 또 누군가가 호들갑을 떨며 이목을 끌었다.
«누가 그런 걸 따진답니까, 진짜 최고급 단약에 값까지 이렇게 싸다면, 지금 서둘러 사두지 않으면 나중엔 이런 좋은 물건이 없을지도 모릅니다!»
눈앞의 인산인해를 이룬 후끈한 광경, 심지어 어떤 이들은 이미 허둥지둥 앞다투어 사재기에 나선 것을 보며, 위소 일행은 서로 눈을 마주치고는 안도의 한숨을 내쉬었다. 장사 첫날, 이 정도면 보기 드문 순조로운 출발이었다.
사실 이런 광경이 벌어지는 것도 이상한 일이 아니었다. 새로 문을 연 가게이긴 했지만, 운계도 특히 중도 일대에는 안목 있는 사람들이 도처에 널려 있었다. 평소에는 애써도 구할 수 없는 최고급 단약이 이렇게 많이 진열되었고, 값마저 다른 집보다 훨씬 싸니, 이들이 정말로 조금도 마음이 흔들리지 않는다면 그게 오히려 귀신이 곡할 노릇이었다.
장사가 후끈 달아오르자 위소 일행도 자연히 정신없이 바빠졌다. 위소는 직접 나서서 점두를 맡았고, 천섬은 그 곁에서 거들었으며, 설리는 여성용 제복으로 갈아입고 일부러 면사로 얼굴을 가린 채 부산하게 오가며 어린 점원 노릇을 했다.
미인을 접대원으로 고용하는 것은 여러 큰 상회가 즐겨 쓰는 수법이었다. 손님을 끌어들일 수 있을 뿐 아니라 남자 손님과의 거래를 성사시키기에도 수월했으니, 미인 앞에서 체면을 구기려는 남자는 거의 없기 때문이었다. 그래서 설리가 나타난 것도 그다지 의심을 사지 않았다.
설령 누군가 그녀가 왜 면사를 쓰고 있는지 의아해한다 해도, 천단각이 손님을 끌기 위해 일부러 연출한 신비감 정도로만 여길 뿐이었다.
게다가 그녀는 대단히 조심스러워서, 일할 때는 손님 앞에서 좀처럼 미색을 드러내지 않았다. 비록 그녀와 천섬의 미모에 넋을 잃는 이가 있더라도 당장은 눈요기로 만족할 뿐이었고, 한동안 예상했던 말썽은 일지 않았다. 어차피 이 사람들은 단약을 보러 온 것이니, 보통은 접대원을 빤히 쳐다보지 않기 마련이었다.
영옥이 계속 쌓여 들어오는 것을 눈으로 지켜보며 위소는 저도 모르게 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 이대로 나아간다면 천단각은 머지않아 궤도에 오를 터였고, 이 모두가 훗날 그들이 중도에 뿌리내릴 토대가 될 터였다.
바로 그때, 문간에 갑자기 옷차림이 번지르르한 중년 남자가 들어섰다. 뒤에는 부하 둘을 거느리고 있었는데, 모두 덩치가 우람한 장정에 금단기의 수위를 아낌없이 드러내고 있었다. 그들은 험상궂은 얼굴로 사람들을 밀치고 고함을 지르자, 사람들이 말려들기를 꺼려 하며 순식간에 빈자리를 비켜 주었다.
«어허, 천단각? 제법 거드름이군! 이렇게 작은 가게가 감히 각(閣)이라 자칭하다니, 요즘 세상에 무지하고 무모한 자들이 정말이지 참 많아. 남의 이빨이 빠지도록 웃음거리가 되어도 부끄럽지 않은 모양이지. 그래도 장사는 제법 잘 되는 것 같군……» 중년 남자가 비꼬는 투로 말했다.
인파가 순식간에 조용해졌다. 사람들의 시선이 위소와 그 중년 남자 사이를 오가며, 저도 모르게 구경꾼의 표정을 드러냈다. 이 자의 말투를 들으니, 분명 좋은 뜻으로 온 것이 아니었다.
위소는 그 말을 듣고 그를 차갑게 흘겨보았다. 마음속에서 사나운 불길이 치솟았지만, 이내 눌러 내렸다.
이런 일은 이미 문을 열기 전부터 마음의 준비를 해 둔 터였다. 이른바 문을 열면 천하의 손님을 맞는다 하였으니, 어떤 손님이든 만나게 마련이었다. 대하기 쉬운 이도 있고 까다로운 이도 있는 법이며, 더욱이 그는 이곳이 낯설었기에 첫날부터 순조롭게 잔잔하기만 하리라고는 기대할 수 없었다.
위소는 속으로 스스로에게 다짐했다. 지금은 문을 열고 장사를 하는 몸이니, 홍종을 본받아야 한다. 화기애애해야 재물이 모이는 법이니, 무슨 일이든 세 치는 양보해야 한다. 결코 잠깐의 분노에 격해져서 감정대로 나서서는 안 된다. 그랬다가는 이 장사를 오래 이어 가기 어려울 테니까.
위소가 자기에게 아무 대꾸도 하지 않자, 중년 남자의 말투가 한층 더 비꼬는 투로 변했다. «내가 온 지 이렇게 오래되었는데 인사 나오는 사람 하나 없다니, 이런 가게도 문을 열고 장사를 할 수 있는 겁니까? 흥, 큰 상회들도 이렇게 거만하지는 않더군. 이렇게 작고 조잡한 가게가 입만 크게 벌리고 있을 뿐 아니라 겉치레까지 이렇게 거창하니, 대체 어디서 나온 배짱인지 참으로 어이가 없을 따름이야.»
순식간에 요란하게 물건을 사들이던 사람들이 모두 동작을 멈추고, 시선을 일제히 그 번지르르한 중년 남자에게로 몰리며 수군거리기 시작했다.
설리는 그 광경을 보고 위소가 난처해지기를 바라지 않아, 이를 악물고 나서서 응대할 작정이었다. 이 자에게서 장사를 성사시키지 못하더라도, 다른 손님들에게 폐를 끼치지만 않게 한다면 그것으로 다행이었다.
그러나 위소가 그녀를 살며시 붙잡았다. 그가 직접 중년 남자 앞으로 걸어 나갔다. 그는 이 자가 좋은 뜻으로 온 것이 아님을 알아차렸고, 그리 쉽게 떼어낼 수 있는 상대가 아닐 듯했다.
«작은 장사라 어쩔 수 없이 접대가 소홀한 점이 있을 수 있으니 손님께서 양해해 주시기 바랍니다. 손님께서는 무엇을 사시려는지요?» 위소가 그를 보며 무던한 어조로 물었다.
«무엇을 사느냐고? 정말로 내가 물건을 사러 왔다고 생각하는 겁니까? 이 정도 눈치로 여기 와서 단약 가게를 연답니까?» 사내는 냉소하며 위소를 위아래로 훑어보더니, 곧 거만한 얼굴로 말했다. «잘 들으시오. 나는 명약문의 부점주 조환산이오. 부하로부터 이곳에 새로 단약 가게가 문을 열었다는 말을 듣고 친히 와서 무슨 협력할 만한 일이 있는지 살펴보려는 것이오.»
같은 업계 사람이었구나! 위소는 그 말을 듣고 곧 마음속으로 알아차렸다. 이른바 동업은 원수라 하였으니, 눈앞의 이 자는 분명 좋은 뜻으로 온 것이 아니며, 그가 말하는 협력이란 것도 결코 좋은 일일 리 없었다.
«명약문의 조 점주께서 오셨다니 실례했습니다. 다만 저희 천단각은 새로 문을 연 데다 작은 장사라 실력이 얕아서, 명약문처럼 큰 상회와는 딱히 협력할 만한 것이 없을 듯합니다.» 위소가 담담하게 대꾸했다. R1152