第4118章 協力を求めて
護花の近衛
「おいおい、見間違いじゃないよな。どうしてこんなに極上の丹薬が並んでいるんだ？」ある男が入ってきてひと目見るなり、思わず目を見張って言った。
「そうそう、この天丹閣は見た目こそぱっとしないし、並んでいる丹薬もさほど上等には見えないけど、その大半が滅多にお目にかかれない極上品だなんて、五行商会だってここまで派手じゃないだろう？まさか偽物じゃないのか？」周りの者たちも驚きと疑いの入り混じった声を上げた。
「偽物？自分の目が節穴なのを棚に上げて、人の品を偽物呼ばわりか。お前みたいな奴がよくもまあ中島まで来て恥をさらせるな。この質、この色つや、どこをどう見れば偽物だと言えるんだ？」誰かがすかさず反論した。
「確かに偽物ではない。わしは丹薬鑑定を専門にしておる者で、これまでに見た丹薬は千には届かずとも、優に数百は下らん。だが、この天丹閣は明らかに小さな店で、店員すら数えるほどしかいないのに、丹薬の品質や色つやは五行商会と比べても少しも見劣りせん。他の商会など足元にも及ぶまい。まったくもって不思議なことよ」と、人混みの中の老人が太鼓判を押した。
「ここで賭けてもいいが、この天丹閣の主はきっと並々ならぬ後ろ盾を持っている。もしかすると丹堂の大物が裏で糸を引いているのかもしれん。だからこそ、これほどの極上丹薬を揃えられるのだ。そうでなければ説明がつかんだろう！」また誰かが大げさに騒ぎ立てて、人々の目を引こうとした。
「そんなことどうだっていいじゃないか。本物の極上丹薬で、しかもこんなに安いんだ。今すぐ買わなきゃ、あとでこんな上物は手に入らないかもしれないぞ！」
目の前の押すな押すなの大盛況、中には争うように買い求め始めた者までいるのを見て、衛昭たちは顔を見合わせ、そろってほっと息をついた。開業初日にして、これは願ってもない好調な滑り出しだ。
もっとも、こうした光景も不思議ではない。新店の開業とはいえ、雲階島、とりわけ中島には目利きの使い手がそこかしこにいる。普段はなかなか手に入らない極上の丹薬がこれだけ並べられ、しかも値段は他所よりずっと安いのだ。これで本当に心が動かぬ者がいたら、それこそおかしな話である。
商いが繁盛すれば、衛昭たちも当然忙しくてたまらない。衛昭は自ら陣頭に立って掌柜となり、天嬋はそばで手伝い、雪梨に至っては女物の制服に着替え、わざわざ顔をベールで覆って、あちこち走り回る小間使いを務めた。
美しい娘を給仕として雇うのは、多くの大商会が用いる常套手段だ。客を引き寄せるだけでなく、男性客の商いをまとめやすい。何しろ女の前で面子をつぶして平気な男など、そうはいないのだから、雪梨の登場もさほど怪しまれはしなかった。
なぜベールを被っているのかと不審に思う者がいても、天丹閣が客を引くためにあえて演出した神秘性だろうと考えるだけだ。
加えて彼女はきわめて用心深く、仕事中は決して客の前で器量をあらわにしなかった。天嬋や彼女に見とれる者がいても、ひとまず目の保養で済ませる程度で、当面は懸念されたような厄介事も起きなかった。何しろこれらの人々は丹薬目当てに来ているのであって、普通は給仕の娘などじろじろ見たりはしないものだ。
霊玉がどんどん入ってくるのを目の当たりにして、衛昭は思わず嬉しくなった。この調子でいけば、天丹閣はまもなく軌道に乗るだろう。これこそが、彼らが後々中島に足場を築くための根本なのだ。
ちょうどそのとき、入口から身なりの立派な中年の男が突然入ってきた。後ろには二人の手下を従えており、いずれも体つきの逞しい大男で、金丹期の修為を隠す気もなくさらけ出し、凶相をあらわにして客を押しのけ怒鳴り散らしたため、皆は面倒に巻き込まれたくないと、さっと場所を空けた。
「おやおや、天丹閣とはな。ずいぶんな大口じゃないか。こんなどうしようもない小店が、よくも閣などと名乗れるものだ。昨今は無知ゆえの無鉄砲という奴が実に多いらしい、笑いものにされても知らぬ顔か。まあ、商いのほうはなかなか盛況のようだが……」中年の男は嫌味ったらしく言った。
人混みが少し静まり、皆の視線が衛昭とその中年の男の間を行き来し、いつの間にか物見高い表情を浮かべていた。この口ぶりからして、明らかにろくでもない客だ。
衛昭はそれを聞くと冷ややかに一瞥した。心の内にはむらむらと怒りが湧いたが、すぐにそれを押し殺した。
こうしたことは開店前から覚悟していたことだ。いわゆる門を開けば天下の客を迎えるというもので、どんな客が来るかわからない。扱いやすい客もいれば、厄介な客もいる。ましてや彼は土地に不案内なのだから、開業初日がそう順風満帆に、穏やかに運ぶはずもあるまい。
衛昭は心の中で自分に言い聞かせた。今は店を開けて商いをしている身なのだから、洪鍾を見習わねばならない。和すればこそ財を生む。何事も三分は堪え忍び、一時の憤りで感情に任せてはならない。さもなければ、この商いを長く続けることなどできはしない。
衛昭が取り合わないのを見て、中年の男の口調はいっそう嫌味なものになった。「俺が来てからもうずいぶん経つのに、挨拶ひとつ寄越す者もいない。これでよくも店を開けるものだ、商いができるものだ。ふん、立派な大商会とてここまで傲岸ではないぞ。これっぽっちのぼろ店が、大口を叩くだけでなく、態勢まで仰々しいとは、いったいどこから来る自信なのか、呆れて物も言えんな」
その途端、我先にと買い求めていた者たちが次々と手を止め、視線をことごとくこの身なりの立派な中年の男へと注ぎ、ひそひそと囁き合った。
それを見た雪梨は、衛昭を困らせまいと、意を決して自ら出て行って応対しようとした。この男から商いを取ろうなどとは思わない。ただ他の客に迷惑をかけなければ、それで上々なのだ。
だが衛昭はそっと彼女を引き止め、自ら中年の男の前に歩み出た。この男が剣呑な客であることは一目でわかる。どうやらそう簡単には追い返せまい。
「小さな商いにて、行き届かぬところもあろうかと存じます。何卒ご容赦くださいませ。ところで、何を買われますでしょうか」衛昭はこの男を見て、そっけなく問うた。
「何を買うか？本気で俺が買い物に来たと思っているのか。これしきの見る目で、よくもここで丹薬の店など開けたものだな」男は嘲るように笑って衛昭をじろじろと値踏みし、それから傲慢な顔つきで言った。「よく聞け、私は名薬門の副掌柜、刁還山という者だ。手の者からここに新たに丹薬屋が開いたと聞いて、直々に参った次第よ。何か協力できることがあるかと見に来たのだ」
なるほど同業者か。衛昭はそれを聞いて得心した。いわゆる同業は冤家、目の前のこの男が剣呑な客であることは明らかで、その「協力」とやらも、決してろくな話ではあるまい。
「名薬門の刁掌柜でいらっしゃいましたか。これは失礼いたしました。ただ、我が天丹閣は開店したばかりの小さな商いにすぎず、力も浅うございます。貴殿の名薬門のような大きな商会と、協力できることなど何もないのではございませんか」衛昭は淡々と答えた。