제4099장 어서 꺼지지?
꽃을 지키는 근위
»채로께서 과찬이십니다. 그동안 홍로께서 여러모로 돌봐 주신 덕분입니다. 부끄러울 따름입니다.« 위소는 속으로 기뻐했다. 이 사람의 태도로 보건대 홍종과의 교분은 확실히 얕지 않은 듯했으니, 단순히 얼굴만 아는 사이는 아닌 모양이었다.
»임소협이 너무 겸손하시군요. 홍종 그 녀석은 빼어난 장사꾼이라, 그가 누군가를 돌본다면 그 상대에게도 그를 돌볼 만한 실력이 있다는 뜻이지요. 뭐든 서로 주고받는 법 아니겠습니까.« 채중헌은 홍종의 사람됨을 잘 알고 있었기에 그 평이 사뭇 급소를 찔렀다. 그가 껄껄 웃으며 말했다. »그런데 임소협은 홍종과 어떻게 아시게 된 겁니까? 그 녀석은 줄곧 북도에 있다가 요즘에야 며칠 돌아왔다가 다시 북도로 달아나 버려서, 이 늙은이가 장기 한 판 두자고 찾을 기회조차 없었다오……«
»숨기지 않고 말씀드리자면, 저는 북도 삼첩각의 제자이며 홍로와도 북도에서 알게 되었습니다. 최근 시련 임무를 나왔다가 도중에 변고가 생겨 어쩌다 중도까지 흘러들게 되었는데, 이전에 홍로께서 오행상회에 가서 채로께 도움을 청하라고 일러 주셨습니다.« 위소가 해명했다.
»그렇군요, 별말씀을요. 홍종 그 녀석은 원래 이 늙은이에게 사양이라는 걸 모르는 놈이지. 그런데 옆에 이 아가씨는 누구시오?« 채중헌이 화제를 돌려 물었다.
설리는 위소와 눈을 마주치고는 숨기지 않고 말했다. »소녀 설리라고 합니다. 채로를 뵙습니다.«
»설리? 이 이름, 어디서 들어 본 것 같은데?« 채중헌이 잠시 멍해지더니 이내 설리를 위아래로 꼼꼼히 훑어보고는 그제야 알아차린 듯 말했다. »이 늙은이의 짐작이 틀리지 않았다면, 방금 설검파가 온 거리에서 수배하고 있던 자가 혹시……«
»맞습니다. 바로 저희 둘입니다.« 사정이 이렇게 된 이상 숨기고 부인한다 한들 소용없을 터, 차라리 시원히 인정하는 편이 나았다. 위소가 지금 신경 써야 할 것은 오직 하나, 이 채중헌이라는 인간의 됨됨이가 과연 믿을 만한가 하는 점이었다.
그에 대해 채중헌은 그저 알아차렸다는 듯 고개를 끄덕일 뿐 별다른 표정이 없었다. 그가 위소와 설리를 향해 말했다. »두 분은 걱정 마시오. 홍종 그 늙은이의 벗이라면 곧 이 채중헌의 벗이오. 설검파가 세력이 작지 않다 한들 아직 우리 오행상회의 눈에 들지도 못했소. 더구나 이 늙은이는 장력봉 대사의 문하 기명 제자이니, 그들에게 열 개의 담력이 있다 한들 감히 이곳에 들어와 수색하려 들지는 못할 것이오. 그러니 마음 놓고 머무르시오.«
»그렇다면 채로께 감사드립니다.« 위소는 잠시 놀랐다가 서둘러 설리를 데리고 거듭 감사를 표했다. 이 사람이 이토록 의협심이 강해 두말없이 자신의 일을 떠맡아 줄 줄은 생각지도 못했거든. 게다가 그 눈빛을 보니 겉치레로 하는 말은 아닌 듯했다.
다만 위소를 더욱 놀라게 한 것은, 그가 장력봉의 기명 제자라는 점이었다. 그렇다면 저 사람은 자신의 사형인가, 아니면 사제인가?
»허허, 임소협이 너무 그러시는군요. 이런 사소한 일은 손 한 번 들어 주는 것에 불과한데 어찌 입에 올릴 일이겠소? 자, 이 늙은이가 사람을 시켜 두 분께 상등 객실 하나를 잡아 드리겠소. 두 분 모두 안색이 좋지 않아 보이니 우선 푹 쉬도록 하시오.« 채중헌은 곧바로 두 사람에게 가장 좋은 최상급 객실을 잡아 주고는 방까지 데려다주며 말했다. »이 늙은이는 아직 처리할 일이 좀 남아 있으니, 두 분은 먼저 쉬고 계시오. 저녁에 함께 식사하지요.«
채중헌이 떠나는 것을 지켜본 뒤에야 위소와 설리는 몸을 돌려 방으로 들어갔다. 마음속에 아직 한 가닥 걱정이 남아 있었지만, 지금까지 보건대 홍종이 소개한 이 친구는 믿을 만해 보였다. 물론 아직 완전히 마음을 놓을 때는 아니었다.
정말로 채중헌의 말대로 그가 손쉽게 두 사람을 감싸 줄 수 있다면, 설검파의 온 도시 수배라는 골칫거리도 절반은 해결된 셈이었다.
두 사람이 방에 막 자리를 잡았을 때, 아래층에서 왁자지껄한 소리가 들려왔다. 설리조차 천계 대원만의 실력으로 아래에서 벌어지는 일을 또렷이 감지할 수 있었으니, 과연 설검파의 제자들이 사람을 찾으러 온 것이었다!
수배 초상화를 들고 선두에 선 설검파 제자가 오행상회의 여러 손님과 점원들을 향해 큰 소리로 외쳤다. »이 두 사람의 행방을 아는 자는 누구든 한마디만 알려 주면 천 영옥을 상으로 주겠다. 여러분 중에 본 사람이 있는가?«
장내의 모든 이가 잠자코 조용해졌다. 오행상회가 상맹 제일의 거두 상회이기는 했지만, 이곳에 와서 단약을 사는 이들이 반드시 부호라는 법은 없었다. 한마디만 알리면 천 영옥을 받는다니, 이 유혹은 대다수 사람에게 결코 작지 않았다.
그러나 유혹은 유혹일 뿐, 확실한 목격 정보가 없는 이상 함부로 나서는 사람은 없었다. 설검파가 작은 문파도 아니니, 보통 사람이 감히 그들을 속여 넘길 담력은 없었다.
»본 사람이 없는 건가? 무려 천 영옥인데, 이렇게 많은 사람 중에 한 명도 본 이가 없다는 건가?« 선두에 선 설검파 제자가 다시 한 번 외쳤다.
그때 계단 입구에서 문득 채중헌의 목소리가 들려왔다. »설검파의 위세가 참으로 대단하구나. 사람을 잡는 일이 우리 오행상회까지 쫓아왔으니, 이 늙은이가 묻고 싶은 것은 도대체 누가 너희에게 그런 큰 담력을 주어, 뻔뻔하게 우리 오행상회의 장사까지 방해하러 오게 했느냐 하는 것이다?«
이렇게 큰 죄명을 뒤집어쓰자 설검파 제자들이 일제히 목을 움츠렸고, 선두에 선 자는 더욱 깜짝 놀라 더듬거렸다. »아…… 아닙니다…… 채 부점주님, 노하지 마십시오. 저희는 그저 가볍게 물어본 것뿐입니다……«
»이제 다 물어보았느냐? 어서 꺼지지 않겠느냐? 아니면 이 늙은이가 직접 배웅해 줘야 하겠느냐?« 채중헌이 얼굴을 굳힌 채 꾸짖었다. 이런 일은 평소라면 그가 아예 신경도 쓰지 않았겠지만, 지금은 위소 두 사람이 얽혀 있으니 당연히 사정이 달라진 것이다.
»예, 예, 저희 당장 꺼지겠습니다, 꺼지겠습니다.« 설검파 제자들은 허리를 굽신거리며 똥구멍 하나 감히 트지 못한 채 그대로 꼬리를 내리고 물러났다.
그들은 애초에 이런 일을 하고 싶지도 않았다. 이런 최고급 대상회들은 하나같이 대단한 세력이어서, 특히 오행상회처럼 중도 단당을 등에 업은 거대한 존재는 그들 설검파를 거들떠보지도 않았다. 이번에 그들이 온 것은 그저 억지로 얼굴을 내밀어 형식만 갖춰 사문에 보고나 하기 위해서였고, 그렇지 않았다면 스스로 괜한 망신을 사러 오지도 않았을 것이다.
더구나 그들은 오행상회 같은 곳에서 사람을 찾을 수 있으리라고는 꿈에도 생각지 않았기에, 채중헌과 맞서려 들 생각도 없었고 그럴 담력도 없었다.
아래층에서 벌어진 일은 위소의 감지 속에 또렷이 비쳤다. 그제야 그는 마침내 마음을 놓았다. 홍종의 이 친구 채중헌은 과연 약속을 지키는 믿음직한 사람이었다. 앞으로 적어도 당분간은 마음 편히 머무를 수 있게 되었으니, 이리저리 숨어 다닐 필요가 없어졌다.
»설리, 지금 상태를 조정해 봐. 내가 축기 돌파를 돕겠어.« 위소가 설리를 향해 말했다.
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