제4067장 중추상회
꽃을 지키는 근위
마침내 하늘은 뜻있는 자를 저버리지 않았다. 사해도는 기진맥진해 거의 포기하려던 찰나, ‘중추상회’라는 이름의 진열장에서 사품 대환단을 발견했다.
사해도는 순간 기쁨이 하늘을 찌를 듯했다. 오품 대통락단이 없더라도, 이 사품 대환단 하나만으로도 그에게는 구명의 단비와 다름없었다.
그는 허둥지둥 중추상회 대문으로 기어 들어가며, 한 손으로 진열장을 가리켜 소리쳤다. »사람 불러라! 노부가 저 사품 대환단을 사겠소. 이건 눈앞에 버젓이 진열해 놓은 물건이니, 눈 뜨고 거짓말하며 재고가 없다고 둘러대지는 못할 것이오!«
관리인이 기이하다는 듯 그를 흘끗 보더니 곧 웃으며 말했다. »손님께서 농담을 하시는군요. 이건 저희에게 굴러들어온 장사인데, 장사하는 자로서 어찌 문전에서 거절하겠습니까? 손님께서 원하신다니 제가 곧 사람을 시켜 포장해 드리겠습니다. 지불 방식은, 혹시 영옥 카드로 결제하시겠습니까? 아니면……«
»당연히 그러겠지.« 사해도는 힘겹게 품에서 영옥 카드를 꺼내 그 관리인에게 건네며, 속으로 몰래 안도했다. 다행히도 지난 세월 이리저리 손을 써서 영옥을 적잖이 챙겨 둔 덕에, 이것이야말로 훗날 재기할 자본이 아니던가.
그러나 불과 잠시 후, 사해도는 그대로 눈이 휘둥그레졌다. 영옥 카드가 이미 동결되어, 도무지 결제가 되지 않는 것이었다!
이 소식에 사해도는 군중 앞에서 그만 선혈을 토해 냈다. 그의 모든 영옥이 이 영옥 카드에 들어 있었으니, 이는 그의 목숨줄이나 다름없었다!
폐인이 되고도 모자라, 이제는 마지막으로 기댈 수 있던 영옥 카드조차 쓸 수 없게 되자, 사해도는 절망한 나머지 두 눈이 캄캄해져, 하마터면 그 자리에서 중추상회 문간에 혼절할 뻔했다.
마지막 남은 정신을 겨우 붙들어, 사해도는 넋이 빠진 채 대문 밖으로 기어 나왔으나 어디로 가야 할지 몰랐다. 하늘로 오를 길도 없고 땅으로 들어갈 문도 없으니, 이제 정말로 아무런 방도가 없었다.
바로 그때, 옆에서 문득 목소리가 들려왔다. »단약을 원하겠지. 따라오시오.«
사해도가 소리를 따라 고개를 들어 올려다보니, 말한 자는 검은 바람막이를 걸치고 얼굴마저 검은 삿갓 아래 가려 사람 얼굴을 분간할 수 없는 신비한 인물이었다.
»너…… 노부에게 하는 말인가?« 사해도는 이미 모든 희망이 꺼져 버린 터였다. 그런 그에게 이 순간은 마치 물에 빠진 자가 마지막 구명 밧줄을 붙든 격이었다.
신비한 인물은 대답하지 않고, 다만 고개를 숙여 무언가 깊은 의미를 담은 듯 그를 한번 바라보더니, 곧 옆쪽으로 걸어갔다.
사해도는 순간 어리둥절했으나, 이때 그는 마지막 남은 요행을 품고 있었다. 결국 이를 악물고, 지극히 힘겹게 그 뒤를 따라갔다.
어차피 그는 지금 아무것도 아니었고, 게다가 이미 몸에 지닌 것 하나 없이 처절한 폐인에 지나지 않는 목숨 한 조각이니, 두려워할 것도 없었다.
사해도를 기다리는 듯, 신비한 인물은 일부러 매우 느리게 걸었다. 꼬박 한 식경이 지나서야, 마침내 위엄 있고 화려한 찻집 앞에 멈춰 섰으니, 그 이름은 ‘중심다회’였다.
사해도는 저도 모르게 속으로 의아해했다. 이 이름을 보건대, 설마 저 중추상회와 같은 곳에서 낸 것인가?
말하자면, 전임 홍영조 사방 감찰사였던 사해도는 북도에 부임하기 전, 일찌감치 이 중추상회를 일부러 조사한 적이 있었다.
이곳은 최근에야 막 일어난 상호였으나, 불과 몇 달 사이에 각 섬을 빠르게 장악했다. 심지어 경쟁이 가장 치열한 중도에서조차 그 상회가 동시에 모습을 드러냈던 것이다.
사해도는 홍영조의 정보 체계를 동원했으나, 끝내 중추상회의 배후 주인을 밝혀내지 못했다. 다만 그자가 몹시 신비하며, 가공할 만큼 거대한 세력을 지녔다는 것만 알 뿐이었다.
중추상회는 다른 상회들처럼 조금씩 규모를 키워 나가는 모습과는 전혀 달랐다. 그것이 사람에게 주는 인상은, 무에서 유로 바뀌는 데 고작 며칠이 걸리지 않았다는 것이었다. 마치 하룻밤 사이에 봄바람이 불어와 천 그루 만 그루 배꽃이 피어나듯, 갑자기 순식간에 천계 오대도에 두루 퍼져 버린 것이었다.
줄곧 신비한 인물을 따라 아담한 방에 들어가, 그가 앉아 자신을 마주하는 것을 보고서야 사해도는 다소 긴장한 채 마지못해 입을 열었다. »저를…… 찾으신 겁니까?«
말이 채 끝나기도 전에, 신비한 인물은 아무 말 없이 오품 대통락단 하나를 꺼내 사해도 앞 탁자 위에 올려놓았다.
»이…… 이걸 저에게 주시는 겁니까?« 사해도는 저도 모르게 침을 꿀꺽꿀꺽 삼키며, 두 눈을 번뜩이며 눈앞의 오품 대통락단을 응시했다. 이것이야말로 지금 그를 재기시킬 수 있는 유일한 구명 단약이 아니던가.
그러나 사해도도 결국 바보는 아니어서, 아무리 갈망한들 감히 덜컥 손을 뻗어 이 오품 대통락단을 집어 들지는 못하고, 어색하게 손만 비비며 말했다. »저…… 저에게는 영옥이 없습니다……«
»영옥은 필요 없소. 그대에게 주는 것이오.« 신비한 인물이 담담하게 말했다.
사해도는 순간 크게 기뻤으나, 그래도 탐욕을 억누르며 말했다. »이…… 노부가 생각하기에, 지금 저는 아무런 가치도 없는 몸인데, 대체 어찌……«
»그대에게는 가치가 있소. 다만 그대 스스로 깨닫지 못했을 뿐.« 신비한 인물이 말을 끊었다.
»오?« 사해도는 얼떨떨해져, 상대의 말뜻을 잘 알아듣지 못했다.
»앞으로 나를 위해 정성을 다해 일하겠다고 약속한다면, 이 오품 대통락단은 그대의 것이오.« 신비한 인물이 조건을 내걸었다.
»좋소!« 사해도는 조금도 망설이지 않고 두말없이 승낙했다. 그는 이제 아무것도 남은 것이 없었으니, 훗날 이 신비한 인물을 위해 무슨 일을 하든, 지금처럼 죽기만 기다리는 폐인보다야 나을 터였다.
신비한 인물이 만족스럽게 고개를 끄덕이더니 곧 말했다. »듣자 하니 그대는 정보 분야 출신이라고 하더군. 좋소. 내 손에 조직 하나가 있는데, 앞으로 그대에게 맡기겠소.«
»오? 제가 맡는다고요? 제가 무엇을 해야 합니까?« 사해도가 눈을 반짝이며 서둘러 물었다.
신비한 인물이 담담하게 웃었다. »간단하오. 나를 위해 성장 잠재력은 있으되 마음가짐이 바르지 못한 자들을 찾아 주시오. 예컨대 그대 자신 같은 자 말이오.«
»예?« 사해도는 순간 자기 머리가 좀 모자라다는 느낌이 들었다. 성장 잠재력이 있는 자를 찾으라는 건 이해하기 쉬웠으나, 마음가짐이 바르지 못하다니? 이게 대체 무슨 요구란 말인가?
»왜 그런지 묻지 않아도 되오. 그대가 승낙하기만 하면, 나는 그대에게 새로운 앞길을 열어 주겠소. 신분과 지위는 그대의 홍씨 상회 분점 관리인 아래가 아니며, 권력에 이르러서는 그대가 상상조차 못할 것이오.« 신비한 인물의 어조는 평담했으나, 사해도의 귀에 들어온 그것은 기이한 유혹이었다.
»좋습니다, 승낙하겠습니다!« 사해도가 즉시 고개를 끄덕이며 말했다.
»훌륭하오. 오늘부터 그대는 북도 중추상회의 관리인이오. 물론 이것은 그대의 표면상 신분일 뿐, 암중의 신분은 중심 북도 정보조 조장이오!« 신비한 인물이 담담하게 말했다.
»네?« 사해도는 이미 머릿속으로 무수한 가능성을 헤아려 본 터였건만, 이 순간 신비한 인물의 말을 듣고도 놀라움에 한참이나 정신을 차리지 못했다.
그렇다면 이 신비한 인물이란, 설마 당초 자신이 아무리 조사해도 새하얗게 비어 있던, 중추상회 배후의 그 주인이라는 말인가?! 생각해 보건대, 천계 극북도에서 홍씨 상회를 겨눈 그 음모는 듣건대 중추상회가 배후에서 주도한 것이라 했고, 사해도도 안팎으로 호응하며 적잖은 더러운 일을 저질렀는데, 설마…… (다음 편에 계속) R655