제3845장 영옥카드의 변명
꽃을 지키는 근위
이렇게 많은 사람들이 지켜보는 앞에서, 이 임이란 놈이 머리에 구멍이라도 난 게 아닌 이상 방시에서 계속 떠들며 활보할 수는 없을 터였다. 그리고 그가 스스로 모습을 드러내지 않는다면, 그를 파내어 끌어내기란 어찌 쉬운 일이겠는가!
우철은 그제야 조심스럽게 입을 열었다. »사백, 제자가 이 임이란 놈의 자세한 내막은 모르지만, 제가 아는 바로는 그가 방시 안길의 홍씨 상회 경리 홍종과 아는 사이인 듯합니다. 그의 입에서 쓸모 있는 것들을 좀 캐낼 수 있을 것입니다.«
»오? 사질이 확실하냐? 이 산수가 홍씨 상회 경리와 아는 사이라니? 그렇다면 과연 보통내기가 아니로군!« 남천관이 살짝 멈칫했다.
근래 줄곧 폐관만 하던 철없는 남천용과는 달리, 홍씨 상회라는 네 글자가 무엇을 뜻하는지 남천관은 훤히 알고 있었다. 이는 실로 거대한 존재였으니, 북도 분회의 경리라 할지라도 그건 대단한 인물이었다.
이 임이가 고작 산수 하나에 불과한데 홍씨 상회 경리와 아는 사이라니, 안목 있는 남천관의 눈에는 이 소식이 그가 대살기 한 방으로 남천용을 순살한 것보다도 오히려 더 놀라운 일이었다!
우철이 고개를 끄덕이며 확인해 주었다. »제자가 이 둘 사이에 교분이 얼마나 되는지는 모릅니다만, 제가 추측하기로는 홍종이 최근 이 임이에게 영옥카드 한 장을 준 듯합니다.«
이 추측은 순전히 우철이 이리저리 궁리하다 내린 결론이었다. 다소 그림자만 보고 짐작한 감이 있었으나, 이 사람은 머리가 잘 돌아가는 덕에 정말로 사연을 맞혀 냈다.
그리고 그가 이 점을 추측해 낸 근거는, 그와 위소가 세 차례에 걸쳐 안길에서 마주친 시점들이었다.
안길 개방일이 아닌 때에 안길을 자유로이 드나들 수 있는 자는 단 두 부류뿐이었다. 하나는 지위와 실력이 방시의 인정을 받는 삼첩각 제자, 다른 하나는 영옥카드를 지닌 귀빈이었다.
우철은 이 삼 년 동안 장서각에만 파묻혀 지냈지만, 삼첩각의 이름난 인물들에 대해서는 줄곧 훤히 꿰고 있었다. 적어도 그의 기억 속에 임이란 낯선 얼굴은 없었으니, 그렇지 않았다면 한 번 본 것을 잊지 않는 그의 능력으로 첫 번째 만남에서 이미 알아챘을 터였다.
첫 번째 부류가 아니라면, 남은 것은 두 번째 가능성뿐이었다. 이 임이는 본래 영옥카드가 없었으나, 어찌 된 일인지 지난번 홍씨 상회에서 성묵석을 사 간 뒤로 갑자기 생겼다는 것이다.
그래서 자연스럽게 우철은 이런 추측을 떠올렸다. 홍종이 임이에게 영옥카드를 한 장 준 것이다!
이 일이 다소 엉뚱하게 들리긴 했지만, 그는 임이의 손에 정상급 축기파장단 같은 것이 있다는 걸 알고 있었다. 장사꾼은 본래 진기한 물건을 쌓아 두고 이익을 보는 법을 좋아하니, 홍종이 임이를 중히 여겨 영옥카드를 준 것쯤이야 이해하기 어려운 일이 아니었다.
»영옥카드? 흥미롭군. 삼제 그 정도 인물조차 영옥카드를 얻을 자격이 안 되는데, 본좌의 기억이 틀리지 않았다면 며칠 전 이 물건 때문에 일부러 두목을 찾아가 그의 영옥카드를 빌리지 않았더냐?« 남천관이 냉소하며 물었다.
»맞습니다. 영옥카드가 있으면 한 사람을 더 안길로 데려갈 수 있습니다. 이 영옥카드가 없었다면 우리도 이번에 임이를 만나지 못했을 겁니다.« 우철이 고개를 끄덕이며 말했다.
»흥! 영옥카드 하나도 못 얻은 폐물이니, 살아 있어 봤자 우리 남씨 일족의 얼굴만 깎아먹을 뿐이다. 그런데 사질, 시체에서 두목의 그 영옥카드를 찾아냈느냐? 두목이 돌아와서 자기 영옥카드가 사라진 걸 알면 크게 화를 낼 테니 말이다!« 남천관이 눈살을 찌푸리며 말했다.
천계 오대도에서 영옥카드는 한 사람의 신분과 지위를 가장 잘 증명하는 물건이었다. 실력이 아무리 높은 강자라도 이를 극히 중시했으며, 그들 남씨 삼웅의 두목조차 예외가 아니었다.
이 말을 듣자 우철의 마음이 순간적으로 조여들었다. 남천용이 두목에게서 빌려 온 영옥카드는 지금 남천용의 시체에서 거둬낸 온갖 중보들과 함께 바로 그의 손에 쥐여 있었다.
소지자 본인의 진기가 없으면 영옥카드를 손에 쥐고 있어도 소용없다는 것을 잘 알고 있었지만, 영옥카드를 쓰려면 반드시 진기를 주입하고 각 상회의 연합 진법을 통해 검증을 받아야 했기에 그 안의 한 푼도 꺼낼 수가 없었다!
그러나 우철은 끝내 그 유혹을 떨쳐내지 못했다! 이 영옥카드의 주인은 남씨 삼웅의 두목이었고, 그 안의 영옥 수량은 어느 취련자라도 눈이 아찔해질 만한 것이었으니 우철 역시 예외일 수 없었다.
저자에서는 최상급 상회나 상맹 내부의 사람과 손을 잡기만 하면, 남의 영옥카드라 하더라도 그 안의 영옥을 전부 인출할 방법이 있다고 떠돌았다.
그래서 이 영옥카드를 몸에 지니고 있으면 위험이 따른다는 걸 알면서도 우철은 차마 버리지 못했다. 심지어 이 영옥카드 한 장 안의 영옥만으로도 그가 남천용의 시체에서 거둬낸 모든 중보의 가치를 능가할 정도였으니, 이는 모두 훗날 영화를 누릴 의지처인데 어찌 버릴 수 있겠는가?
»사백께 아룁니다. 그때 임이의 대살기가 워낙 놀라워서 사부님 몸에 있던 많은 것들이 흩어져 버렸습니다. 뒤이어 옆 방시에서 구경하던 행인들이 많이 몰려들었기에 제자는 다른 것에 신경 쓸 겨를이 없어 사부님의 유체만 겨우 챙겨 돌아왔습니다. 대사백의 그 영옥카드는 어지러운 틈에 누가 주워 갔는지도 모르겠습니다.« 우철은 마음속은 허둥대면서도 얼굴에는 아무것도 드러내지 않고 태연하게 대답했다.
이 말에는 진실과 거짓이 섞여 있어, 남천관처럼 영민한 사람이라도 당장에야 그 진위를 가려내기란 어려웠다. 그가 처음부터 우철을 의심하여 곧바로 몸수색을 하거나 그의 동굴을 뒤지지 않는 한 말이다.
안타깝게도 남천관은 남천용과의 사이가 줄곧 좋지 않았지만, 남천용의 이 제자 우철에 대해서는 그래도 꽤나 아끼는 마음이 있었다.
남천관의 안목으로는 쉽게 알 수 있었다. 우철 이 녀석은 잘 길러 내기만 한다면 훗날 큰 인물이 될 재목이었다. 다만 예전에는 남천용의 제자라는 점 때문에 함부로 간섭하기 어려웠고, 간섭할 흥미도 없었기에 줄곧 아무런 이익이나 지도를 베풀지 않았던 것이다.