第3845章 霊玉カードの言い訳
護花の近衛
これだけ大勢の者に見張られていては、この林二とてよほどの間抜けでもないかぎり、これ以上坊市で堂々と歩き回ることなどできはしない。そして向こうから顔を出さぬとなれば、掘り起こして見つけ出すのは容易なことではない。
それを見て、於疆はようやく慎重に進言した。「師伯、あの林二の詳しい素性は弟子にも分かりかねますが、弟子の知るかぎり、あの男は坊市の内街にある洪氏商会の掌柜・洪鍾と面識があるようです。あの男の口からなら、なにがしかの役に立つ話も聞き出せるはずかと」
「ほう？師侄、確かなのか？あの散修が洪氏商会の掌柜と知り合いだと？それならばさすがに只者ではあるまいな」南天関はわずかに面食らった。
近年ずっと閉関していた若造の南天勇とは違い、洪氏商会という四文字がどれほどの重みを持つか、南天関はよくよく承知していた。あれはまさしく巨大な怪物であり、たとえ北島分会の掌柜にすぎぬとしても、並々ならぬ人物であることに変わりはない。
その林二がたかが一介の散修でありながら、洪氏商会の掌柜と面識があるとは。物を見る目のある南天関にとって、この報せはあの男が大殺器の一撃で南天勇を仕留めたことよりも、はるかに驚くべきことだった。
於疆はうなずいて確かめてみせた。「二人の間にどれほどの誼があるのかは弟子にも分かりませんが、弟子の推測では、洪鍾は近ごろこの林二に霊玉カードを一枚贈ったようです」
この推測は、於疆があれこれ思い巡らせた末に導き出した結論にすぎず、いささか風聞に頼ったきらいはある。だがこの男は頭の回転が速く、果たして図星を射抜いていた。
そして彼がそこまで推測しえた根拠は、彼と衛昭が都合三度、内街で顔を合わせた折の状況にあった。
内街が開放される日でもないのに、そこを自由に出入りできるのは二種類の者だけである。一つは、その地位と実力が坊市に認められた三疊閣の弟子。もう一つは、霊玉カードを手にした貴賓である。
於疆はここ三年、蔵書閣にこもりきりだったが、三疊閣の名の通った人物については常に熟知していた。少なくとも彼の記憶のなかに、林二という見慣れぬ顔はなかった。さもなければ、一度目にしただけで忘れぬ彼の記憶力である。初対面の折にそれと分かっていたはずだ。
第一の種類でないのなら、残るは第二の可能性しかない。この林二はもともと霊玉カードなど持っていなかったが、なぜか前回洪氏商会で星墨石を買い求めたあと、突如としてそれを手にした。
だから於疆は、自然とこの推測に思い至った。洪鍾が林二に霊玉カードを一枚贈ったのだ、と。
もっとも、これにはいささか奇想天外なところがある。だが彼は、林二が最上級の築基破障丹のようなものを所持していることを知っていた。商人というものは昔から珍品を抱え込んで値上がりを待つものを好む。洪鍾が林二を見込んで霊玉カードを一枚贈ったとしても、さほど理解に苦しむ話でもない。
「霊玉カード？面白い。老三ほどの人物ですら霊玉カードを得る資格を持たぬというのに、そういえば本座の記憶では、あれは先ごろわざわざ領頭のところへ行って、あいつの霊玉カードを借り受けたのではなかったか？」南天関は冷笑を一つ洩らして問うた。
「そのとおりです。霊玉カードはもう一人を余分に内街へ連れて入ることができます。このカードがなければ、我らとて今回林二に出くわすことはなかったでしょう」於疆はうなずいて言った。
「ふん！霊玉カード一枚手に入れることすらできぬ無能は、生きていても我ら南氏一族の面汚しになるだけだ。そうだ、師侄よ、あの屍体から領頭の霊玉カードを探し出したか？領頭が戻ってきて自分の霊玉カードがないと知ったら、あれは烈火のごとく怒り狂うぞ！」南天関は眉をひそめた。
天階五大島において、霊玉カードは何より人の身分と地位を証するものだ。いかに実力の高い強豪といえどもこれをきわめて重んじる。南氏三雄の領頭とて例外ではない。
この言葉を聞いて、於疆の心中はたちまち引き締まった。南天勇が領頭から借り受けた霊玉カードは、今や南天勇の屍体から集め出した数々の重宝とともに、まさにこの自分の手に握られているのだ。
持主本人の真気がなければ、霊玉カードを手にしたところで何の役にも立たず、中の一分一厘たりとも動かせぬことは分かりきっていた。霊玉カードを使うには真気を注入し、各商会の聯合陣法による検証を通さねばならぬからだ。
だが於疆は、どうしてもその誘惑に抗しきれなかった。この霊玉カードの持主は南氏三雄の領頭である。そこに収められた霊玉の数ときたら、いかなる修煉者とて目を奪われずにはおられぬ。於疆とても例外ではなかった。
巷間の噂によれば、最上級の商会や商盟の内部の者に協力を仰ぎさえすれば、他人の霊玉カードであっても、中に収められた霊玉を残らず引き出せる手立てがあるという。
だから、この霊玉カードを身に留め置くのが危険だと承知していながらも、於疆はどうしても捨てられなかった。そればかりか、この一枚の霊玉カードに収められた霊玉だけで、南天勇の屍体から探し出したすべての重宝の価値に匹敵する。これこそが来る日の飛躍の頼りであって、捨てられるはずもない。
「師伯に申し上げます。あの折、林二の大殺招はあまりに凄まじきもので、師父の身につけていた品の多くが失われました。そのあと近くの坊市から大勢の野次馬が押し寄せてまいりましたので、弟子はとても構っておられず、師父の遺体だけを抱えて戻るのが精一杯でした。大師伯のあの霊玉カードのほうは、混乱のうちに何者かに拾われたのかと存じます」於疆は心中穏やかならぬものを抱えながらも、それを面には一切出さず、平然と答えた。
この言葉には真もあれば偽もある。南天関ほどの精明な者とて、しばしの間はその虚実を見極めかねた。彼が最初から於疆を疑い、いきなり身の上や洞府を探し立てでもしないかぎりは。
残念ながら、南天関は南天勇との仲こそ昔から良くなかったものの、南天勇のこの弟子・於疆については、それなりに買っていたのである。
南天関の眼力をもってすれば、いともたやすく見て取れた。於疆というこの若造は、うまく育てさえすれば、来る日は大器を成す器量がある。ただ、以前は南天勇の弟子という手前もあり、彼とてあれこれ指図はしにくく、また指図する気もなかった。ゆえにこれまで何の利も教えも与えずにいたのである。