제3617장 알맹이 없는 수확
꽃을 지키는 근위
맹동은 어깨를 들썩이며 끙끙대고 아주 열심히 땅을 파헤쳤다. 그러나 현실은 좋은 옥이 산더미처럼 쌓일 거라던 예상과는 완전히 달랐다. 무려 반 시진 동안 이를 악물고 파냈건만, 그가 마침내 건져 올린 것은 겨우 영옥 두 덩이였고, 그마저도 겉만 번지르르한 폐옥이었다.
맹각명도 이제는 도저히 가만히 앉아 있을 수 없었다. 이 일은 그의 미래 대계가 걸린 문제였다. 이 결론을 추측해 낸 뒤로 그의 야심은 온통 이 광점 하나에 걸려 있었으니, 그렇지 않고서야 그가 그렇게 애를 써서 위소를 다른 곳으로 바꿔 보냈을 리가 없었다. 애초에 그저 위소를 골탕 먹이는 것만이 목적이었다면 굳이 위소를 칠 번 광구로 보낼 이유도 없었던 것이다. 그런 조건을 내건 것은 오로지 위소를 솔깃하게 해서 얼른 승낙을 받아내기 위해서였다.
그러나 지금, 눈앞의 이 광점이 옥을 내놓는 비율이 자신의 예상과 크게 벗어나는 것을 보며 맹각명은 진퇴양난에 빠지고 말았다. 아무리 파도 좋은 옥을 건지지 못한다면, 앞서 그려 보았던 아름다운 미래란 그저 헛된 꿈이 되고 마는 것이었다.
예비로 챙겨 온 옥삽을 하나 더 집어 든 맹각명은 이제 관리 대사형의 위엄이고 뭐고 신경 쓸 겨를이 없었다. 아니나 다를까, 그는 조급한 나머지 직접 광구에 뛰어들고 말았다.
«세상에! 이게 무슨 세상인가. 맹각명처럼 그렇게 거드름을 피우던 자식이 직접 광석을 캐러 나오다니?» 멀찍이서 이 광경을 지켜보던 두 수위는 저도 모르게 아연실색하며 눈을 휘둥그레 떴다.
이 두 사람 역시 청운각 출신으로, 예전에 맹각명과 몇 번 거래를 한 적이 있었다. 영옥당의 말단 수위인 그들 앞에서 맹각명은 영신각 관리로서 언제나 거만을 떨었지, 그에게서 이토록 '친민'적인 행동을 본 적은 한 번도 없었다. 오늘은 정말 해가 서쪽에서 뜬 날이었다.
그러나 맹각명이 직접 나섰다 한들, 관리 대사형이라는 후광이 좋은 옥을 몇 덩이 더 캐내 주지는 못했다. 한나절을 땀 흘려 겨우 영옥 몇 덩이를 건져 올린다 해도, 그것은 첫눈에 봐도 쓰레기인 옥이거나, 아니면 겉만 그럴듯하고 영기가 희박한 폐옥이었다. 영기가 충만한 좋은 옥에 이르러서는, 그와 맹동이 하루 종일 죽기 살기로 매달렸음에도 끝내 한 덩이도 캐내지 못했다.
광구 작업 종료를 알리는 종소리가 울릴 때까지, 두 수위의 재촉에 못 이겨 맹각명과 맹동은 그제야 흙범벅이 되어 손을 놓았다. 광주리에 담긴 서른 덩이도 안 되는 옥을 들여다보니, 전부 죄다 폐옥 일색이었다. 두 사람은 정말이지 울고 싶은 심정이었다.
이 무슨 헛소리인가! 위소 그 망할 자식은 이틀 연속으로 여덟 덩이, 열 덩이씩 좋은 옥을 캐냈는데, 우리 둘로 바뀌니까 하루 종일 죽을 힘을 다했는데도 좋은 옥 한 덩이조차 건지지 못하다니, 이거 참말로 기가 막히고 괴상하기 짝이 없는 노릇이었다!
«너희! 분명 너희 둘이 나를 속인 거야. 여기가 위소가 전에 캐던 광점이 아니잖아!» 맹각명이 갑자기 사납게 고개를 돌려 두 수위를 노려보며, 분에 못 이겨 소리쳤다.
두 수위는 깜짝 놀랐다. 맹각명의 실력이 애초에 그들보다 위에 있다는 것만 해도 벅찬데, 그가 이 영옥당에 넓게 뻗친 인맥을 생각하면 도저히 건드릴 수 없는 상대였다. 두 사람은 서둘러 발뺌했다. «맹 사형, 그게 무슨 말씀이십니까. 위소가 전에 확실히 이 광점에서 옥을 캤습니다. 뭘 속일 게 있겠습니까? 저희 말에 거짓이 반이라도 있다면 천벌을 받겠습니다!»
«정말인가?» 맹각명은 미심쩍은 듯 눈썹을 찌푸리고 두 사람을 바라보았다. 엄밀히 말해 이 둘이 자신을 속일 필요는 없어 보였다.
«당연히 정말입니다! 게다가 맹 사형께서도 이 바닥 출신이시니 아시지 않습니까. 어떤 광점이 오래 황폐해졌는지, 어떤 광점이 최근에 막 캐졌는지 한눈에 보이는 일입니다. 저희 십 번 광구에는 최근에 위소 한 사람밖에 오지 않았습니다!» 두 수위가 부랴부랴 해명했다.
«그것도 그렇군.» 맹각명은 그제야 겨우 두 사람의 말을 믿었다. 그러고는 이내 다시 스스로를 의심하기 시작했다. «혹시 오늘 캔 이 영옥들 중에 사실은 좋은 옥이 섞여 있는데, 나만 잘못 본 게 아닐까?»
같은 광구, 같은 광점에서 저 위소라는 자는 이틀 연속 그렇게 많은 좋은 옥을 캐냈건만, 자신과 맹동으로 바뀌자 하루 종일 허탕을 치며 좋은 옥 한 덩이도 캐내지 못하다니. 이런 터무니없는 사실을 믿느니, 맹각명은 차라리 스스로를 속여 자신이 잘못 보았다고 믿고 싶었다!
«가자, 작업 마치러 가자!» 맹각명은 생각할수록 그럴듯하다 싶어, 군말 없이 곧바로 맹동을 불러 잽싸게 돌아갈 길에 올랐다.
두 사람은 긴 십 번 광도를 지나 마침내 작업 종료 장소에 다다랐을 때, 마침 칠 번 광도에서 나오는 위소와 마주쳤다. 땀범벅이 되어 꼴사납게 서 있는 두 사람을 보고 위소는 살짝 멍해졌다가, 이내 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 인사를 건넸다.
세상에, 이 자식 혹시 일부러 여기서 기다리며 우리 꼴을 보려는 건가! 이틀 전 자기네 무리가 저지른 짓이 떠오르자, 맹각명과 맹동의 가슴은 순간 철렁 내려앉았다.
하지만 두 사람은 위소를 정말로 오해한 것이었다. 위소는 맹각명 일행이 좋은 옥을 캐지 못하리라는 것을 진작 짐작하고 있었지만, 그렇다고 해서 여기서 기다리며 구경할 만큼 한가한 사람은 아니었다. 그가 여기서 마주친 것은 순전히 칠 번 광구 수위들의 근무 규칙을 살펴보려고 광구에 조금 더 머물렀기 때문이니, 그야말로 지극히 우연한 일이었다.
그러나 세상 일이란 놈의 속과 놈의 마음이 따로인 법. 설령 정말 우연이라 한들, 맹각명과 맹동의 눈에는 그것이 틀림없이 위소가 일부러 꾸며 낸 우연이었다. 이 망할 자식이 독하게 마음먹고 자기네 둘의 망신을 보려고 작정한 것이 분명했다!
물론 두 사람 또한 이를 악물고 위소에게 웃음거리를 보이지 않으려 했지만, 위소는 결국 예상대로 그 광경을 지켜보고 말았다. 무게를 다는 데는 별말이 없었고, 관건은 품질 검사 결과였다. «맹동, 좋은 옥 영 덩이, 폐옥 스물일곱 덩이.»
그 한마디에 돌아오는 길에 품었던 요행은 완전히 사형 선고를 받고 말았다. 맹각명과 맹동은 그 자리에서 넋이 나간 듯 멍하니, 한참 동안 정신을 차리지 못했다.
«하하…… 십 번 광구에서 폐옥 스물일곱 덩이나 캐냈으니 수확이 꽤 괜찮았네요. 정말 축하드립니다.» 옆에서 위소가 고개를 끄덕이며 담담하게 웃어 보였다.
사실 그는 오늘 맹각명 본인까지 직접 나섰다는 것을 알지 못했다. 지난 이틀 동안 평균 스무 덩이도 안 되는 폐옥을 캐던 흐름에 비추어 본다면, 맹동의 스물일곱 덩이는 확실히 꽤 괜찮은 편이었다.
그래서 그의 축하 인사는 정말이지 어느 정도 진심이 섞여 있었다.
하지만 맹각명과 맹동의 얼굴은 순식간에 새파랗게 질렸다. 그 말은 두 사람의 귀에 들어오는 순간 고스란히 비아냥으로 들렸다. 이 망할 자식이 역시 여기서 기다리며 자기네 꼴을 구경하려던 것이 틀림없었다! 영신각 관리인 맹각명은 지금껏 신입들을 비웃을 수는 있어도, 거꾸로 신입에게 비웃음을 당한 적은 한 번도 없었다. 이 위소라는 자는 정말이지 하늘도 두려워하지 않는 놈이었다!(계속됩니다..)