제3618장 몰래 방해하다
꽃을 지키는 근위
«줄곧 십 번 광구에 있었다면야 정말 장담할 수 없었겠지만, 지금은 말이지……» 위소가 눈썹을 추켜올린 바로 그때, 품질 검사처에서 마침 보고가 들어왔다. «위소, 좋은 옥 일곱 덩이, 폐옥 스물세 덩이.»
맹동은 얼굴이 순간 굳어 버렸고, 옆에 있던 맹각명조차 그를 바라보는 눈빛이 마치 백치를 보는 듯한 할 말 없는 표정이었다. 남들은 이미 칠 번 광구로 옮겨졌는데, 어찌 좋은 옥을 못 캐낼 수 있겠는가? 그런 생각 없는蠢한 소리를 내뱉는 꼴이란, 제 발로 걸어가서 뺨을 맞는 것이나 다름없었다.
«두 분, 내일도 계속 십 번 광구에서 애써 보실 겁니까? 사제로서 친절히 한마디 일러 드리자면, 십 번 광구의 행운은 이미 제가 전부 가져갔습니다. 좋은 옥을 캐내기는 무척 어려울 겁니다.» 위소가 비웃는 듯 아닌 듯 말을 던지고는, 곧바로 두 사람을 상대하지 않고 몸을 돌려 떠나 버렸다.
«세상에! 이 빌어먹을 자식이 하늘을 찌를 듯이 건방지구나!» 맹동이 위소의 뒷모습을 보며 이를 갈았다. «뭐? 십 번 광구의 행운을 전부 자기가 가져갔다고? 세속계에서 올라온 촌뜨기가 무슨 대단한 놈이라고!»
맹각명 역시 분노가 치밀었지만, 억지로 화를 눌러 가며 무언가 생각에 잠긴 표정으로 말했다. «이 녀석이 일부러 그런 말을 한 의미가 뭘까? 혹시 우리가 계속 십 번 광구를 파 내려가다가 좋은 옥을 캐낼까 봐 두려운 건가?»
«맞아! 틀림없어!» 맹동은 그 말을 듣자마자 눈이 번쩍이며 흥분했다. «분명 우리가 좋은 옥을 캘까 봐 겁이 나서 일부러 그런 말로 우리를 물러나게 하려는 거야. 역시 구 표형님이 대단하십니다. 이 빌어먹을 자식, 정말이지 교활하기 짝이 없군요!»
«흥, 보아하니 그게 맞는 것 같군! 아무리 우량 광점이라 한들, 한동안 좋은 옥이 안 나오는 건 지극히 정상적인 일이야. 내일도 계속 파 내려가기만 하면 반드시 좋은 옥이 나올 거야!»
맹각명은 처음엔 다소 풀이 죽어 있었고, 심지어 자신이 앞서 내린 그 우량 광점이라는 추론이 과연 맞는 건지 은연중 의심하기 시작했던 터였다. 그런데 위소의 말을 듣고는 문득 번뜩이는 깨달음이 찾아왔는지, 얼굴에 다시금 늘 하던 득의양양하고 자신만만한 기색이 되살아났다. «그 녀석은 정말 영리한 탓에 스스로를 그르쳤어. 한마디 말로 우리를 쫓아낼 수 있다고 여기다니, 히히, 그렇다면 나는 일부러 그의 뜻대로 해 주지 않으리라!»
«하하, 내가 말했지, 그 녀석은 절대로 바보라고! 감히 우리 구 표형님 앞에서 아는 척을 하다니, 정말 바보 중의 바보야!» 맹동이 크게 웃으며 거들었다.
맹각명과 맹동이 다시 십 번 죽은 광구에서 한바탕 혈투를 벌일 채비를 하는지 어쨌는지는 차치하고, 위소는 자신이 무심코 던진 한마디가 이토록 기묘한 효과를 낼 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 그가 정말로 이 두 얼간이를 골탕 먹일 속셈이었던 것은 결코 아니었으니, 이 두 얼간이는 천성이 천해서 스스로 못된 짓을 하려 들면 그 누구도 말릴 수 없는 법이었다.
물론 맹각명과 맹동이 십 번 광구에서 계속 죽치고 있든, 다시 칠 번 광구로 돌아가든 위소는 관심이 없었다. 그가 신경 써야 할 일은 어떻게 하면 이전에 십 번 광구에서 그랬던 것처럼 칠 번 광구에서도 영옥을 몰래 숨길 수 있을지였으니, 그것이 당면 과제였다.
어제 하루를 관찰한 끝에, 위소는 칠 번 광구의 환경을 거의 다 파악해 두었다. 칠 번 광구의 감시와 관리가 십 번 광구보다 훨씬 엄중하기는 했지만, 그렇다고 해서 빈틈이 전혀 없는 것도 아니었다.
무엇보다도 위소가 영옥을 옥패 공간에 넣거나 옥패 공간에서 꺼내는 일련의 동작은 비교적 은밀한 편이라 소리 없이 해치울 수 있었다. 그저 그다지 사람들의 눈길을 끌지 않는 외진 광점 하나만 찾아낸다면, 위소는 십 번 광구에서 썼던 방식을 그대로 답습할 수 있었고 거의 위험도 없었다. 물론 그 모든 것의 전제는 먼저 외진 광점을 찾아내는 것이었다.
어쨌든 칠 번 광구에는 그 순전한 쓰레기 옥이란 위장막이 없었다. 광주리에 옥 하나쯤 빠져 있는 건 그럭저럭 넘어갈 수 있어도, 여러 덩이가 한꺼번에 사라져서 충전에 쓰였다는 게 드러나면 꽤나 눈에 띌 터였다.
위소가 어제 좋은 옥 일곱 덩이밖에 캐지 못했지만, 엄밀히 말하자면 그가 찾아낸 이 광점의 품질은 사실 꽤 괜찮은 편이었다. 어제 그는 사방을 살피며 환경을 관찰하는 데 적잖은 정력을 쏟았으니, 만약 그가 진짜로 전력을 다해 영옥을 캤다면 하루에 예닐곱, 여덟 덩이의 좋은 옥을 캐내는 것쯤은 충분히 가능한 일이었다.
더욱 중요한 것은 이 광점이 광구 중앙에 위치해 있으면서도, 다른 인기 광점들처럼 늘 서너 명이 몰려와 옥을 빼앗는 일이 벌어지지 않는다는 점이었다. 게다가 곁에서 지켜보던 이정명이 판단하기로는, 이곳은 맹각명이 일찍이 일부러 분부해서 맹동에게 남겨 둔 우량 광점일 가능성이 컸다. 그래서 다른 이들이 감히 함부로 빼앗지 못했고, 그 덕에 어제 맹동을 대신해 들어온 위소가 이득을 본 셈이었다.
그러나 그렇게 되자 오히려 위소로서는 난처한 처지에 놓였다. 아무 특별한 이유도 없이 그가 모두가 아는 우량 광점을 홀연히 포기하고, 옥이 잘 나오지 않는 쓸쓸한 광점을 찾아 나선다면 그것이야말로 몹시 수상하지 않은가?
하지만 이 광점에 계속 머무른다면, 등 뒤 가까이에 수많은 수비들이 호시탐탐 노려보고 있어 무슨 잔꾀를 부리기만 해도 즉시 눈에 띌 터였다. 위소는 도저히 예전에 십 번 광구에서 그랬던 것처럼 계획을 실행할 수가 없었다. 만약 정말로 남들처럼 묵묵히 옥만 캐서 품삯을 버는 데 그친다면, 그건 본말이 전도되는 일이 아닌가!
잠시 위소는 진퇴양난에 빠졌는데, 그런 그가 광도를 지나 칠 번 광구에 다다랐을 때, 눈앞의 광경에 그는 얼떨떨하고 말았다. 어제 자신이 쓰던 그 우량 광점을, 한발 먼저 도착한 이정명이 빼앗아 차지하고 있었던 것이다!
위소가 나타난 것을 보고, 이정명은 위세를 부리듯 옥삽을 높이 치켜들고 가운뎃손가락을 세워 보였다. 그 안에 담긴 적의는 이루 말할 것도 없었다.
흐, 실력을 숨기고 있던 이 녀석이 설마 진작부터 맹동의 이 광점을 부러워하고 있었던 것일까. 다만 맹각명의 위세에 눌려 감히 드러내지 못하고 있다가, 이제 맹동이 오지 않는 걸 보고는 신세를 한탄하던 노예가 주인이 되어 노래를 부르려는 건가?
위소는 순간 피식 웃음이 났다. 다른 때였다면 그는 아마 다가가 이정명을 한바탕 혼내 줬겠지만, 지금은 말이다, 상대가 이렇게 나서 주는 것이 오히려 그의 뜻에 딱 들어맞았다! 그는 앞서 어떻게 하면 명분을 갖추어 광점을 옮길까 고민하고 있었는데, 졸음이 오려는 참에 이정명이라는 녀석이 곧바로 베개를 갖다 바친 셈이니, 이보다 때맞춘 도움이 어디 있겠는가!
그러나 위소는 이정명을 참으로 오해한 것이었다! 그가 실력을 숨겨 왔다는 점에서도 알 수 있듯, 그는 비교적 저자세를 취하는 사람이었다. 그가 오늘 이렇게 나선 것은 전적으로 어젯밤 맹각명에게 한바탕 부탁을 받았기 때문이었다. 위소에게 절대 좋은 광점을 빼앗기지 않도록 하라는 것이었다!
어제 위소가 좋은 옥 일곱 덩이를 캐낸 것만으로도 맹각명은 속이 터질 지경이었는데, 오늘 또 일곱 덩이가 나온다면 그야말로 제 속을 썩이는 꼴이 아니겠는가. 그래서 이정명은 어쩔 수 없이 맹각명의 분부대로 위소를 도발해서 이곳을 떠나게 하려는 것이었다.
위소는 아무런 기색 없이 이정명을 한 번 쳐다보았을 뿐, 아무 말도 하지 않고 고개를 돌려 곁에 있는 다른 광점을 향해 걸어갔다.