第3618章 陰で妨害
護花の近衛
「ずっと十号鉱区にいたのなら、確かに何とも言えなかったが、今となってはな……」衛昭は眉を跳ね上げた。ちょうどその時、品質検査所から報告が届いた。「衛昭、良玉七塊、廃玉二十三塊。」
孟舟は思わず息を呑んだ。そばで見ていた孟覚明までもが、白痴を見るような呆れ顔で彼を眺めていた。相手はすでに七号鉱区へ移されているのだ、良玉が掘れないはずがあろうか。そんな頭の足りない馬鹿げたことを口にすれば、わざわざ己の顔に泥を塗りに行くようなものだ。
「お二人さん、明日も引き続き十号鉱区で励むおつもりですか？ 師弟として一つ親切に忠告しておきますが、十号鉱区の幸運はすべて私が持ち去ってしまいました。良玉を掘り当てるのはなかなか難しいですよ」衛昭は皮肉とも笑みともつかぬ表情でそう言い放つと、二人には構わず、背を向けて去っていった。
「おいおい、この野郎、いい加減に増長しすぎだろう！」孟舟は衛昭の後ろ姿を見つめ、歯ぎしりしながら言った。「十号鉱区の幸運を全部持ち去っただ？ 世俗界から上がってきた田舎者ごときが、何を偉そうに！」
一方の孟覚明も同じく腹立たしくはあったが、怒りをぐっと押し殺して、何やら考え込むように言った。「あの小僧、わざとあんなことを言ったのはどういう腹づもりだ？ まさか、俺たちが十号鉱区で掘り続けていつか良玉を掘り当てるのを恐れているのではあるまいな？」
「そうだ！ きっとそうに違いない！」孟舟はそれを聞いて、たちまち目を輝かせて興奮気味に言った。「あの野郎、俺たちに良玉を掘られちゃかなわんから、わざとあんなことを言って諦めさせようってんだ。さすがは九兄さん、見抜くとは。この野郎、本当に陰険極まりない！」
「ふん、どうやらそういうことらしいな！ いくら優良鉱点とはいえ、一時的に良玉の出ない時期が続くなど何の不思議もない。明日も掘り続ければ、きっと良玉は出る！」
孟覚明はもともと気落ちして、己の優良鉱点という推論が果たして当たっているのか、無意識のうちに疑い始めていたほどだった。ところが衛昭のあの言葉を聞いて、はっと閃くものがあったのか、顔にはいつもの得意げで自信満々な表情が戻った。「あの小僧、賢いようでいて愚かだな。一言で俺たちを追い払えると思い込んでいるとは。へっ、その心積もりなら、俺はあえて逆らってやる！」
「ははっ、だから言っただろう、あの小僧は間違いなく愚か者だって！ よくもまあ九兄さんの前で利口ぶれたものだ、あの小僧、本当に愚か極まりない！」孟舟も大笑いしながら同調した。
孟覚明と孟舟の二人が、いかに腕まくりをして十号の死鉱区でもう一勝負と意気込もうと、衛昭のほうでは自分の何気ない一言がそんな効果を生むとは露ほども思っていなかった。彼とて、この二人の間抜けを本気で陥れようとしたわけでは決してない。ただただ、この間抜けどもは性根まで安物で、自ら進んで馬鹿を晒そうというのなら、誰にも止めようがないというだけのことだ。
もちろん、孟覚明と孟舟が十号鉱区で無駄に居座り続けようと、七号鉱区へ戻ろうと、衛昭は頓着しなかった。彼が気にかけていたのは、以前十号鉱区でやったように、七号鉱区でいかにして霊玉をこっそり隠し続けるか、そちらこそが目下の急務であった。
昨日一日観察したおかげで、衛昭は七号鉱区の環境をほぼ把握していた。七号鉱区の監視体制は十号鉱区よりはるかに厳重だが、それとて隙のないわけではない。
何しろ相対的に言って、衛昭が霊玉を玉佩の空間に収めたり、そこから取り出したりする一連の動作はかなり密やかで、音もなく済ませることができる。人目につきにくい辺鄙な鉱点さえ見つけられれば、衛昭は十号鉱区の時のやり方をそのまま踏襲でき、しかも危険などほとんど伴わない。もっとも、その前提として、まず辺鄙な鉱点を見つけねばならぬのだが。
何しろ七号鉱区には、あの純然たるガラクタ玉という目くらましがない。籠の中の玉が一つや二つ減ったところでどうということはないが、数を多く減らしてまとめて充能に回したりすれば、いささか目立ってしまうのだ。
衛昭が昨日掘り出した良玉は七塊だけだったが、厳密に言えば、彼が見つけたこの鉱点の質はなかなか悪くない。何しろ昨日はかなりの精力を費やして周囲の環境を観察して回ったのだ。もし本気で霊玉の採掘に全力を注いでいたなら、一日で八、九塊の良玉を出すことなど十分にありえた。
さらに肝心なのは、この鉱点が鉱区の中央にありながら、他の人気鉱点のように常に三、四人が奪い合っているわけではないことだ。しかも李政銘の判断によれば、ここはおそらく孟覚明が以前わざわざ孟舟のために残しておくよう言いつけた優良鉱点であろうから、他の者たちも勝手には奪えない。だからこそ、昨日孟舟の代わりに入った衛昭がうまい汁を吸えたのだった。
だが、そうなるとかえって衛昭は板挟みになった。これといった特別な理由もなく、周知の優良鉱点をぽいと捨てて、出玉率の低い人里離れた鉱点を探しに行くなど、いかにも怪しすぎるではないか。
かといって、この鉱点に留まり続ければ、すぐ後ろには守衛が大勢、虎視眈々と睨みをきかせている。ちょっとした小細工をすればたちまち気づかれてしまう。衛昭には、以前十号鉱区でやったように計画を実行する術などまったくなかった。もし本当に他の者たちのように黙々と玉を掘って労賃を稼ぐだけなら、それこそ本末転倒というものだろう。
しばし衛昭は進退窮まったが、鉱道を抜けて七号鉱区にたどり着いた時、目の前の光景に彼は思わず息を呑んだ。昨日まで自分が使っていたあの優良鉱点を、一足先に来ていた李政銘が占拠していたのだ。
衛昭の姿を見とめるや、李政銘は威風堂々と玉鏟を掲げ、さらに中指を立ててみせた。その敵意は言うまでもない。
ふん、この実力を隠している奴、さては以前から孟舟のこの鉱点を羨ましく思っていたのが、孟覚明の威圧ゆえに表に出せずにいただけか。今、孟舟が来なくなったと見るや、たちまち農奴が主に成り代わったというわけか。
衛昭はたちまちほくそ笑んだ。時と場合が違えば、彼は李政銘のところへ行って一発お灸を据えただろう。しかし今となっては、相手がこうしてくれるのはまさに渡りに船だ。さきほどまで、いかに筋を通して鉱点を替えようかと頭を悩ませていたところへ、眠たくなったところに李政銘がすかさず枕を差し出してくれたのだ。これこそまさに恵みの雨ではないか。
もっとも、これは衛昭の早とちりというものだった。実力を隠していることからも分かるように、李政銘はどちらかといえば控えめな性分である。今日こうしたのは、ひとえに昨夜孟覚明から言い含められ、今日は絶対に衛昭にいい鉱点を奪われてはならぬと命じられたからにすぎない。
昨日、衛昭に良玉七塊を掘られただけでも孟覚明は腹が煮えくり返る思いだった。今日また七塊など掘られた日には、自分で自分を追い詰めるようなものだ。だから李政銘は仕方なく、孟覚明の指示に従って衛昭を挑発し、ここから立ち去らせようとしたのだ。
衛昭は何食わぬ顔で李政銘を一瞥すると、何も言わず、くるりと向きを変えてそばの別の鉱点へと歩いていった。
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