제3606장 거의 나를 따라잡을 뻔했네
꽃을 지키는 근위
»어…… 그럼 서소와 두 사제는 천천히 가십시오!« 대무상은 잠시 망설이다 결국 어쩔 수 없이 몇 사람을 공손히 배웅할 수밖에 없었다.
그는 본래 서령충에게 그렇게 일찍 좋아할 일이 아니라고 한마디 일러주고 싶었다. 어제 위소가 좋은 옥 여덟 덩이를 캐내는 바람에 구경거리를 기대했던 맹각명 일행이 코가 납작해진 일을 그는 잘 알고 있었으니, 어쩌면 이 서대소 역시 그 전철을 밟을지도 몰랐다. 그러나 곰곰이 생각해 보면, 10호 같은 사광구에서 위소가 어제 좋은 옥 여덟 덩이를 캔 것만 해도 하늘 같은 개똥 행운이었다. 오늘까지 또 그런 행운이 따르리라고는 도저히 볼 수 없었다. 이 녀석이 전설 속의 기운의 아들도 아니지 않은가!
그래서 대무상은 끝내 그 말을 삼켰다. 괜히 미리 일러두었다가 들어맞지 않으면 남의 흥을 일부러 망친 것처럼 보여 도리어 서대소의 마음에 흠을 남길 테니까.
어느덧 날이 저물고 은은한 종소리가 각 광구에 울려 퍼졌다. 다시 작업 마감 시간이 돌아온 것이었다.
각 광도에서 인파가 잇달아 빠져나왔다. 먼저 계량하고 다음 질검, 이 만년불변의 마감 절차를 마친 뒤 대다수는 흩어졌다. 하루 종일 광석을 캤으니 육체적으로야 버틴다 해도 정신적으로는 어느 정도 피로가 쌓이기 마련이었다. 동부로 돌아가 좌정해 취련이라도 하면 그것이야말로 귀한 회복이었다.
그러나 맹각명과 맹동을 필두로 한 청운각 신인들은 어제처럼 질검처에 머물러 있었다. 물론 위소의 웃음거리를 보기 위해서였다. 어제 위소의 신의 한 수 같은 옥 여덟 덩이에 진땀을 뺐지만, 맹각명은 위소가 오늘 또 그런 개똥 행운을 누릴 수 있으리라고는 도저히 믿지 않았다. 그렇다면 너무나 사악한 일이 아니던가!
그런데 뜻밖에도 위소가 나오기를 기다리기도 전에 서령충 일행이 나타났다. 맹각명은 황급히 다가가 아부를 늘어놓았다.
그러나 상대의 용건을 묻고, 특히 어제 상황을 캐물었을 때 맹각명의 얼굴이 묘하게 굳었다. 그는 낯두꺼운 웃음을 지으며 말했다. »그 녀석이 어제 개똥 같은 행운을 만나 옥 몇 덩이를 주워 먹긴 했습니다만, 매일 행운이 따를 리가 있겠습니까. 오늘은 본색을 드러낼 겁니다. 서소께서는 그 녀석이 망연자실하는 꼴이나 구경하십시오!«
그 녀석이 어제 좋은 옥을 몇 덩이나 캤다고? 서령충은 잠시 의아했지만 그리 마음에 두지는 않았다. 10호 사광구라 해도 이따금 좋은 옥이 나오기 마련이지만, 매일 좋은 옥이 쏟아진다는 것은 절대로 있을 수 없는 일이었다. 그렇지 않다면 사광구라는 이름도 붙지 않았을 테니까.
일행은 목을 빼고 반 시진 가까이 기다렸다. 다른 사람들이 거의 다 빠져나간 뒤에야 텅 빈 10호 광도에서 위소의 모습이 보였다. 입가가 일제히 비웃는 곡선을 그렸다. 이 녀석아, 오늘도 계속 득의양양할 수 있나 두고 보자!
»어라? 오늘 진영이 제법인데, 혹시 다들 내가 오늘 옥을 더 많이 캐기를 기대하는 건가?« 위소가 고개를 들어 일행을 보고, 특히 서령충과 강조명 같은 낯익은 얼굴까지 보이자 잠시 멍했다. 이내 상황을 깨닫고는 속으로 우스워 죽겠다는 듯했다.
이렇게 많은 사람이 앞다투어 자신의 마감을 구경하러 왔다니, 위소는 이것이 영광인지 슬픔인지 알 수 없었다. 물론 슬퍼해야 한다면 이 무리들을 대신해서 슬퍼해야겠지만.
맹각명 같은 자들은 그렇다 쳐도, 서령충 같은 '대인물'이 멀리서 자신의 웃음거리를 보러 왔다가 웃음거리는 보지도 못하고 코만 납작해진다면, 그게 슬픔이 아니고 무엇이겠는가?
»거드름 피우는 신인 나부랭이가! 나는 오늘 좋은 옥 여덟 덩이를 캤다. 네가 어제 같은 개똥 행운을 또 누릴 수 있는지 두고 보자! 그래도 인도주의적 차원에서 짐작하건대 너도 여덟 덩이는 캘 수 있겠지. 다만 아쉽게도 전부 폐옥일 뿐이야, 하하하!« 위소가 모습을 드러내자 맹동이 즉시 뛰어나왔다. 오늘 위소를 제대로 자극하기 위해 맹각명이 직접 나서서 옆에서 맹동에게 옥 캐는 법을 지도했고, 맹동도 온 힘을 다해 옥을 캔 덕에 최종 성과는 어제보다 한 덩이 더 많았다. 부러움을 금할 수 없을 정도였다!
물론 7호 광구는 사람이 많아 맹동 혼자만이 아니었다. 지난 기수에 천도축기 초기 진급에 실패한 청운각 외문 제자들도 이곳에서 막일을 하고 있었다.
그들은 이미 동부의 대우를 받지 못하고, 오직 막일로 번 옥에 의지해 천천히 취련할 수밖에 없었다. 언제 돌파하느냐에 따라 그때 다시 내문 제자 모집 시련에 참가해 내문 제자로 진급할 수 있었다.
그래서 맹각명의 도움을 받는다 해도 사람이 없는 곳에서만 맹동의 옥을 찾아줄 수 있었고 효율도 그다지 높지 않았다! 이 점만큼은 그는 처절하게 고생하는 사형이 조금 부러웠다. 그 물건은 10호 광구 전체에서 위소를 위해 옥을 찾아줄 수 있으니까.
다른 8호 광구 신인들은 말할 것도 없고, 그와 같은 광구에 배정된 이정명조차 지금 맹동을 보는 눈빛에 분명 부러움이 서려 있었다. 그는 오늘 겨우 좋은 옥 다섯 덩이를 캤을 뿐이었다.
»여덟 덩이? 그거 괜찮네, 겨우 나를 따라잡을락 말락 하잖아. 그래도 계속 힘내야지!« 위소는 일부러 눈썹을 치켜올리며 아무렇게나 말하고는, 광주리 안의 영옥을 저울 위에 쏟아 계량했다.
»세상에! 겨우 한 번 개똥 행운을 만난 주제에, 10호 사광구의 재수 없는 놈이 뭘 그리 잘난 체야. 이따 질검 때 어떻게 우는지 두고 보자고!« 맹동은 속이 터질 뻔했다. 오늘 온 힘을 다해 위소를 누르려 했건만, 상대는 그를 눈에 담지도 않았다. 경시당하는 것보다 이런 담담한 무시가 더 가증스럽고 화나는 법이었다!
»45근 3냥, 이상 없습니다!« 계량을 맡은 일꾼이 수위가 올린 장부와 대조하며 보고했다.
위소는 조금 안도했다. 어제처럼 오늘도 영기가 부족한 폐옥 두 덩이를 몰래 감춰둔 것이었다. 사실 오늘 캔 폐옥의 수량으로 보아 한 덩이 더 감추지 못할 것도 아니었지만, 그러려면 오늘 캔 폐옥 전부를 충전해 좋은 옥으로 만들어야 했다. 전부 영기가 가득한 좋은 옥인데 폐옥이 하나도 없다면 그건 좀 비과학적이었다. 튀는 놈이 총 맞는다더니, 역시 신중한 편이 좋았다. 앞으로 좋은 날이 얼마든지 있으니까.
계량된 수치를 듣고 웃음거리를 기다리던 서령충의 얼굴빛이 미세하게 변했다. 그는 배경이 두터운 탓에 직접 광석을 캔 적은 없었지만, 경력을 쌓기 위해 영옥당에서 한동안 관사로 일한 적이 있어 이런 절차에 어느 정도 개념이 있었다.
계량 45근은 앞 번호의 우량 광구에서는 결코 드문 수치가 아니었지만, 10호 사광구에 대입하면 이건 좀 지나친 감이 있었다.