第3606章 もうすぐ俺に追いつくところだ
護花の近衛
「ええと……では徐少とお二人の師弟、どうぞお気をつけて！」代無常は一瞬ためらったが、結局は恭しく見送るしかなかった。
本当なら徐霊衝に、そう早く喜ぶなと一言忠告したかったのだ。何しろ彼は知っている。昨日衛昭が八つの上玉を掘り出し、笑い話を楽しみにしていた孟覚明たちに盛大に鼻を明かしたのだ。ひょっとするとこの徐大少も同じ轍を踏むかもしれない。だがよく考えてみれば、十号という死んだ鉱区で衛昭が昨日八つも上玉を掘り出したこと自体、天にも届くほどの犬の糞運だ。まさか今日もまた同じ幸運が続くはずもあるまい。あの小僧は伝説の気運の子でもあるまいし！
だから結局、代無常は言葉を飲み込んだ。せっかく忠告しても的中せず、わざわざ人の興を削ぐ真似をしたと取られて、徐大少の心に汚点を残すのは御免被りたかったのだ。
やがて日が暮れ、どこまでも澄んだ鐘の音が各鉱区に響き渡る。またしても納品の刻限がやってきた。
それぞれの坑道から、人々が次々と列をなして出てくる。まず秤にかけ、それから品質検査。この万年不変の納品手順を終えると、大半の者はぞろぞろと散っていった。何しろ一日中掘り続けたのだ。体力的には持ちこたえられても、精神的には少なからず疲れている。洞府へ戻って座禅でも組み修行すれば、それもまた貴重な回復となる。
だが、孟覚明と孟舟を筆頭とする青雲閣の新人たちは、昨日と同じく品質検査所に居残っていた。もちろん目的は衛昭の笑い話を見物することだ。昨日は衛昭の神がかり的な八つの上玉に、さんざん面子を潰されたが、孟覚明は衛昭に今日もまたそんな犬の糞運があるとは絶対に信じていなかった。もし本当にそうなら、あまりに不気味すぎるではないか！
ところが意に反して、衛昭はまだ現れず、代わりに現れたのは徐霊衝の一行だった。孟覚明は慌ててすり寄って機嫌を取った。
しかし相手の来意を問いただし、とりわけ昨日の状況を尋ねられたとき、孟覚明の顔色は思わず奇妙に歪んだ。仕方なく面の皮を厚くして乾いた笑いを漏らす。「あの小僧は昨日、犬の糞運でいくつか上玉を手に入れましたが、まさか毎日幸運が続くはずもありません。今日こそ正体を現すときです。徐少、あの小僧が不運に顔を歪めるのを、どうぞごゆるりとご覧あれ！」
あの小僧が昨日、上玉まで掘り出していた？ 徐霊衝は一瞬驚いたものの、さほど気にはかけなかった。十号の死んだ鉱区とて、たまに上玉が出ることはある。だが毎日上玉が出るなどということは絶対にあり得ない。さもなければ死んだ鉱区などと呼ばれはしないのだ。
一同が首を長くして待つこと半刻ほど、他の者たちがほとんど引き揚げたころになって、ようやくがらんとした十号の坑道に衛昭の姿が現れた。皆の口元が一斉に嘲りの弧を描く。小僧、今日もそのまま威張っていられるものか、見せてもらおうじゃないか！
「おや？ 今日はずいぶん大所帯だな。まさかお前たち、俺が今日はもっと玉を掘り出すのを期待しているのか？」衛昭は顔を上げてこの連中を見、とりわけ徐霊衝や康景明といった見慣れた顔まで揃っているのを見て、思わず一瞬呆けた。我に返ると、腹の底でおかしくて仕方がなかった。
これほど大勢が我先にと揃って自分の納品を見物に来るとは、衛昭にはそれが光栄なのか哀れむべきことなのか、まったく見当もつかなかった。もっとも、哀れむとすれば、哀れむべきはこの連中のほうだが。
孟覚明たちならまだしも、もともと鉱区が近い。だが徐霊衝のような「大物」がはるばる自分の笑い話を見物に来て、挙げ句に笑い話どころか鼻っ柱を折られることになったら、それこそ哀れむべきではないか？
「見栄っ張りの新人、俺は今日八つの上玉を掘ったぞ。昨日のような犬の糞運が今日も続くものか、見せてもらおうじゃないか！ もっとも、人道主義に基づいて言えば、お前も八つは掘れるだろうよ。残念ながら全部くず玉だがな、ははは！」衛昭が姿を見せるやいなや、孟舟は待ちきれずに飛び出した。今日は衛昭を存分に刺激しようと、孟覚明はみずから陣頭に立って孟舟に玉の掘り方を指導し、孟舟もまた全力で掘りまくった。その成果は昨日より一つ多いとは、まさに周囲の羨望を集めるに足るものだった。
もちろん、七号鉱区は人が多い。孟舟だけでなく、前期に天道築基初期へ昇格できなかった青雲閣の外門弟子たちも、ここで苦役に従事している。
彼らはもはや洞府の待遇もなく、苦役で稼いだ玉だけを頼りに少しずつ修行を積むしかない。いつか突破できたとき、ふたたび内門弟子の登録試練に参加し、内門弟子へと昇格するのだ。
だからいくら孟覚明が手助けしようと、人けのないところでしか孟舟の玉探しを助けられず、効率もさほど上がらなかった。そんなとき彼は、あの苦逼師兄が少し羨ましかった。あれは十号鉱区の全域で衛昭の玉探しを手伝えるのだから。
他の八号鉱区の新人たちは言うに及ばず、同じ鉱区に配された李政銘までもが、このとき孟舟を見る目に明らかな羨望を浮かべていた。彼は今日、ようやく五つの上玉を採ったばかりなのだ。
「八つか？ それはなかなかだな、ぎりぎり俺に追いつくところだ。だがまだまだ励めよ！」衛昭はわざと片眉を跳ね上げ、軽口を叩きながら、籠の中の霊玉を秤台の上に空けて秤にかけた。
「おいおい！ たった一度犬の糞運に恵まれただけのくせに、十号の死んだ鉱区の不運な奴が何を得意げになってるんだ、このあと品質検査でどんな泣き顔を見せるか、楽しみにしてるぞ！」孟舟は怒りで爆発しそうだった。今日こそ衛昭を見下ろしてやろうと全力を尽くしたのに、相手はまるで自分など眼中にない。軽んじられるよりも、この雲のように淡々とした無視のほうが、よほど腹立たしく憎らしいのだ！
「四十五斤三両、問題なし！」秤を担当する係員が、衛兵から差し出された帳簿と照らし合わせて告げた。
衛昭は少なからず胸をなで下ろした。昨日と同じく、彼は今日も霊気の乏しいくず玉を二つ、こっそり隠していた。実のところ、今日掘り出したくず玉の数からすれば、もう一つ隠すこともできた。だがそうなると、今日掘り出したくず玉のすべてを充填して上玉にしなければならなくなる。霊気に満ちた上玉ばかりでくず玉が一つもないなど、いささか科学的とは言えない。出る杭は打たれるを避けるためにも、やはり堅実にいくに限る。何しろ先は長いのだから。
秤の上のその数字を聞き、笑い話を待ち構えていた徐霊衝は思わずわずかに顔色を変えた。彼は家柄の深さゆえにみずから採鉱したことはなかったが、経歴を積むために霊玉堂でしばらく管事を務めたことがあり、こうした手順には多少なりとも心得があった。
秤で四十五斤といえば、前の号の優良鉱区なら珍しくもない。だが十号の死んだ鉱区ともなれば、これはいささか誇張が過ぎる。