제3578장 북도 방시
꽃을 지키는 근위
»그렇군요, 고생하셨습니다, 고 사형.« 위소는 듣고 나서 고개를 끄덕였다. 보아하니 이곳도 속세의 취련계와 비슷했다. 모두 교환과 시련, 그리고 방시였다.
고비 사형이 가리킨 방향을 따라 위소는 방시 쪽으로 걸음을 옮겼다.
영신각에서 동쪽으로 두 개의 산을 넘자 위소는 이내 방시를 찾아냈다. 인파가 북적거리니 과연 대단히 활기찬 곳이었다.
필요한 약초를 교환할 수 있을 뿐 아니라, 심지어 완성된 천도금단을 바로 마주칠 가능성도 없지는 않았다.
그러나 위소는 곧장 방시로 들어가지 않고, 인적 없는 모퉁이로 돌아가 천사면구를 썼다. 그러자 완전히 낯선 얼굴로 바뀌었고, 나중에 무슨 일이 생기더라도 자신에게 의심이 미쳐 실력을 드러내는 일은 없을 터였다.
방시는 처음에는 제자들과 산수들이 자발적으로 꾸린 것이었지만, 세월이 오래 흐르면서 이제는 적지 않은 규모를 갖추었다. 갖춰진 점포가 있을 뿐 아니라, 실력에 따라 세 갈래의 거래 거리로 나뉘어 있었다. 방시는 산을 따라 세워졌고, 세 거리는 안쪽에서 바깥쪽으로 나란히 존재하며 각각 외가, 중가, 내가라 불렸다.
명성이 자자한 덕에 이곳에 좌판을 벌이는 이는 삼각 내문제자와 영신각 신인뿐만 아니라, 인근 취련 촌락의 산수 고수들도 소문을 듣고 몰려들었다. 온갖 무기와 단약, 천재지보가 다 있었고, 게다가 모두 실력이 비슷비슷한 데다 많은 물건이 마침 신인이 바로 쓸 수 있는 것들이라, 이 방시는 원근에 이름이 났고 모든 신인이 반드시 들르는 곳이었다.
위소가 이곳저곳을 둘러보니, 외가의 좌판은 대부분 천계 대원만 경지 아래의 고수들이었고 인파가 가장 많고 가장 북적거렸다. 중가를 드나드는 이는 대개 축기 초기 이상의 고수들로, 인파는 외가보다 적었지만 역시 끊이지 않았다.
그러나 가장 안쪽 내가의 모습은 위소가 볼 길이 없었다. 거리 입구에서 질서를 유지하는 수비가 실력이 너무 낮다는 이유로 들여보내지 않았기 때문이다. 위소가 아는 것은, 이곳을 드나들 수 있는 이는 하나같이 자기 눈으로 간파할 수 없는 강자라는 것뿐이었다.
보아하니 이 운계도 위에는 과연 고수가 구름 같구나!
위소는 마음속으로 조용히 탄식하며 내가가 어떤 모습일지는 더 이상 따지지 않기로 하고, 이왕이면 이곳저곳 구경하며 필요한 약초를 찾기 시작했다. 그러나 외가와 중가를 다 돌아다녔음에도 위소가 발견한 것은 단방에 적힌 다섯 가지 약초뿐이었고, 가장 관건인 여섯 번째 식심영롱초는 끝내 종적을 드러내지 않았다.
설마 이 운계도에는 식심영롱초가 아예 없는 것은 아닐까! 아니면 가장 신비로운 내가에만 파는 것일까? 위소는 마음이 갑자기 조여 들었지만, 미련을 버리지 못하고 다시 한 바퀴 돌아보았으나 역시 성과가 없었다.
그뿐만 아니라 완성된 천도금단도 마주치지 못했다. 보아하니 이 물건은 과연 진귀하여, 아무도 꺼내 팔거나 교환하지 않는 모양이었다.
고비 사형에게 이 식심영롱초에 대해 자세히 물어봐야겠구나! 어쩔 수 없이 위소는 몸을 돌려 방시를 떠났다. 식심영롱초를 찾기 전에는 다른 다섯 가지 약초를 다 모은다 한들 헛수고일 터였다.
더구나 위소는 이곳을 몇 바퀴 돌면서, 이곳의 거래 화폐가 돈이 아니라 영옥이라는 것을 알았다. 지금 그의 손에는 달걀만 한 영옥 하나뿐이니, 이 다섯 가지 약초를 살 수도 없었다.
방시를 떠난 위소는 천사면구를 거두고, 곧장 고비 사형의 취련 동굴로 향했다.
다시 9호 동굴 입구에 이른 위소는 동굴 금주를 살짝 건드리고 밖에서 잠시 기다리자, 고비 사형이 안에서 다시 걸어 나왔다.
위소를 본 고비 사형은 저도 모르게 의아한 얼굴로 말했다. »임 사제, 어떻게 또 온 겁니까? 무슨 일이 더 있습니까?«
위소는 고개를 끄덕이며 물었다. »그게 아닙니다, 고 사형. 한 가지 더 물어보고 싶은 게 있는데요, 식심영롱초가 어디 있는지 아십니까?«
»식심영롱초?« 고비 사형은 눈살을 찌푸리고 잠시 생각하다가, 그다지 확신하지 못하는 어조로 말했다. »예전에 누군가 말하는 걸 들은 적이 있는데, 그 약초는 아주 희귀해서 우리 쪽 다른 곳에는 없고, 오직 한 곳에만 있다고 하더군요.«
»어디입니까?« 위소가 물었다. 매달려 있던 마음이 마침내 내려앉았다. 그 약초만 있다면 일은 쉬울 터였다.
»뒷산입니다! 하지만 그곳은 문파 금지구역이라 평소에는 들어갈 수 없고, 매달 25일이 되어야만 영신각 제자들의 시련 입장이 허락됩니다. 목적은 너희의 실전 능력을 키워 돌파의 계기를 찾게 하려는 것이지요.« 고비 사형이 한 차례 설명하고 나서, 이내 다소 의아한 듯 말했다. »그런데 말이지요, 식심영롱초는 아주 맹독성 약초로 알고 있는데, 임 사제는 그걸 알아서 뭘 하려는 겁니까?«
»고 사형께 숨길 것이 없습니다. 저는 취련을 돕는 단약을 좀 만들 생각입니다.« 위소는 그렇게 대답했지만 천도금단이라는 말은 꺼내지 않았다. 첫째로, 그와 고비 사형은 한패이긴 해도 아직 그런 속내를 털어놓을 만큼 가깝지 않았고, 둘째로, 말한다 한들 소용이 없었다. 고비 사형도 이 일에는 도움이 될 수 없었고, 만약 입밖에 새어 나가 마음먹은 자의 귀에 들어간다면 오히려 뜻밖의 골칫거리를 불러올 판이었다.
다만 연단사라는 신분만은, 위소가 말하지 않더라도 강조명이 나중에 이야기할 터이니 굳이 숨길 필요가 없었다.
»아니, 임 사제가 연단사였습니까?!« 고비 사형은 깜짝 놀라 소리쳤고, 속으로는 더욱 크게 놀랐다. 알다시피 연단사는 지위가 높기는 하나, 본인의 실력은 같은 급의 다른 고수들에 비해 훨씬 약한 편이었다. 그런데 위소는 앞서 맹동이라는 천계 대원만 고수를 단 한 수로 이겼으니, 이 임 사제는 정말 속을 깊이 감추고 있다가 거듭 사람을 놀라게 하는구나!
위소는 그 말에 미소만 지어 보이고 더는 말하지 않았다.
»그래도 잘됐군요. 스스로 단약을 만들 수 있다니, 아주 좋은 단약은 아니라 해도 취련 자원의 부족을 얼마간은 메울 수 있을 겁니다.« 고비 사형은 오히려 위소를 대견해하며 말했다. »하지만 임 사제에게 한마디 일러두지 않을 수 없군요. 속세의 단약들은 우리에게는 효과가 이미 아주 제한적입니다. 그러니 마음을 취련에 더 쏟으시고, 연단은 그다지 큰 도움이 되지 않을 겁니다.«
위소 일행이 맹각명에게 자원을 착취당하는데도 자신이 아무 힘도 쓰지 못한 일에 그는 적잖이 죄책감을 느끼고 있었다. 그러던 차에 위소가 직접 단약을 만들 생각이라는 것을 알고는 먼저 나서 말했다. »연단에 무슨 재료가 필요한지 어디 말해 보십시오. 사형인 저도 큰 도움은 못 될지 몰라도, 어쨌든 이 운계도에 오래 머문 사람이니, 당장 손에 있는 재료가 아니라 해도 마땅히 머리를 짜서 도와드리겠습니다.«