제3026장 수상한 소서 상
꽃을 지키는 근위
»당신은 어떤 사람이죠? 위소 씨를 찾아와서…… 뭘 하시려는 거죠?« 고몽요는 얼굴이 붉어졌지만, 딱히 반박하지는 않았다. 그녀는 속으로 말했다. 이 사람을 나는 알지도 못하니, 그와 이래저래 설명할 필요는 없지 않은가!
그런데 심우서는 불타는 구름이 자신을 부르는 호칭을 듣고는 잠시 멍해졌다. 이내 자신이 뭔가를 오해했음을 깨달았다. 불타는 구름이 여기 온 것은 분명 위소 때문이지, 자신 때문이 아니었다! 앞서 심우서는 무의식적으로 불타는 구름이 자신을 찾아온 것이라 여겼고, 게다가 첫 대면이 어렵지 않다는 둥 하는 말까지 들었으니, 그래서 그토록 격하게 반응했던 것이다.
이제 불타는 구름이 자신을 둘째 형수님이라 부르는 소리에 심우서는 단번에 기뻐졌다. »오, 너 제법 눈치가 있구나. 나야말로 화살패 형의 작은 부인이란다!«
»화살패 형?« 불타는 구름은 멍하니 되물었다. 심우서가 누구를 가리키는 말인지 알 수 없었다. 그러나 그는 내공 심법 구결을 운용해 몸에 묻은 물기를 곧바로 증발시켰다. 그는 화계 취련자였기에, 이런 일쯤은 식은 죽 먹기였다.
»당신은…… 취련자였어요?« 고몽요가 다소 놀라며, 이내 소서에게 물었다. »너는 아까 왜 여기에 위소가 없다고 한 거야?«
»어…… 어…… 그건 말이죠, 이 사람이 자꾸 임소협, 임형을 찾는데, 여기엔 위소 화살패 형만 있지 임소협이나 임형은 없잖아요. 그래서 소서가 쫓아낸 거예요!« 심우서가 해명했다.
»……« 고몽요는 심우서가 분명 엉뚱한 소리를 하고 있다고 느꼈다. 하지만 이 자리에서 남의 앞이라 캐물을 수도 없어, 어쩔 수 없이 불타는 구름에게 해명했다. »소서는 위소를 화살패 형이라고 부른답니다. 아마 그 사이에 오해가 있었던 것 같네요.«
»저는 남교 화염산 문파의 소장문 불타는 구름이라고 합니다. 이번에 임형을 뵈러 왔으니, 두 형수님께서 소개 좀 해 주시면 감사하겠습니다.« 불타는 구름은 앞서 소서의 반응이 여전히 궁금했지만, 이제야 사정이 풀렸으니 서둘러 말했다.
»화염산 불타는 구름?« 고몽요가 고개를 끄덕였다. 그녀는 그런 문파에 대해 들어본 적이 없었다. 하지만 이 사람에게 적의가 없는 것만은 분명했다. 만약 적의가 있었다면, 소서가 물을 끼얹었는데도 이렇게 고운 말투로 말할 리가 없었다. 그래서 고몽요가 말했다. »위소는 지금 볼일을 보러 나가서 아직 돌아오지 않았어요. 그를 찾아 무슨 일이시죠?«
»그게 말입니다, 저희 화염산 문파는 명일복명일 교파의 장내포와 깊은 원한이 있습니다. 혹시 장내포라는 이름을 들어보신 적 있으신가요?« 불타는 구름이 물었다.
»장내포?« 고몽요가 멍해졌다. »그는 저와 소서, 그리고 위소의 예전 동창인데요……«
»어…… 세 분이 모두 동창이셨다고요……« 불타는 구름은 그 자리에서 얼떨떨해졌고, 얼굴빛이 살짝 변했다. »설마 세 분도 명일복명일 교파의 제자이신가요?«
»우리가 어떻게 명일복명일 교파의 제자일 수 있겠어요?« 고몽요 역시 멍해져 어리둥절한 투로 말했다.
»그런데 장내포가 세 분의 동창이라고 하셨잖아요?« 불타는 구름도 생각해 보니 불가능할 것 같았다. 위소가 만약 장내포와 같은 문파라면, 장내포에게 손을 댈 리가 없었다! 그는 상고 문파 출신이라 동창이라는 개념이 그리 명확하지 않아, 같은 문파의 제자라고 여겼던 것이다. 하지만 이제 생각해 보니 문득 깨달은 듯 말했다. »설마 세 분과 장내포는 속세계의 동창인가요?«
»그렇죠, 우리는 고등학교 동창이에요.« 고몽요가 고개를 끄덕였다.
»고등학교?« 불타는 구름이 다시 멍해졌다. 그는 장내포가 스승을 모신 일을 알지 못했다. 장내포가 그렇게 대단하니, 어려서부터 명일복명일 교파에서 취련한 핵심 제자일 거라 여겼던 것이다. 그런데 고몽요가 고등학교 동창이라고 하니, 고몽요도 그리 나이 들어 보이지 않았는데, 그렇다면 장내포가 명일복명일 교파에 입문한 지 그리 오래되지 않았다는 말인가? 그래서 서둘러 물었다. »그럼 실례지만, 지금 몇 학년이신가요?«
»대학교 1학년인데, 왜요?« 고몽요는 불타는 구름의 질문이 다소 이상하다고 느꼈다.
»그럼…… 다시 말해 장내포가 명일복명일 교파에 입문한 지 많아야 삼 년이라는 말씀이신가요?« 불타는 구름은 도저히 믿기지 않았다. 장내포가 그렇게 짧은 시간에 이토록 대단한 실력을 갖추었다니, 명일복명일 교파가 너무 대단한 것인가, 아니면 장내포의 재능이 하늘을 거스르는 것인가?
»일 년도 채 안 됐어요.« 고몽요가 고개를 저으며 말했다. »그의 실력 진전은 확실히 빠른 편이에요. 위소보다도 조금 빠를 정도죠. 처음에 위소는 황계 고수였고 장내포는 평범한 사람이었는데, 지금은 장내포도 위소도 모두 천계 초기 고수예요……«
»푸…… 컥컥컥……« 고몽요의 한마디에 불타는 구름은 놀라 기침을 연발했다! 장내포의 진급이 빠르다면야 인정하겠다. 어쨌든 그곳은 명일복명일 교파, 상고 문파 가운데 가장 강대한 존재 중 하나이니 말이다. 그러나 위소는 산수(散修) 하나인데도 일 년도 안 되는 시간에 황계에서 천계까지 올라섰다니, 이게 대체 무슨 소리인가!
알다시피 산수가 진급하기란 천난만난이다. 더구나 위소는 나이가 젊은데도 진급 속도가 정상급으로 빠르니, 불타는 구름이 보기에는 상상조차 할 수 없는 일이었다! 이게 어디 장내포가 위소보다 빠른 것이란가? 분명 위소가 장내포보다 몇 배나 더 빠른 것이었다!
산수와 문파 제자를 어찌 같은 선상에 놓고 비교할 수 있겠는가? 게다가…… 불타는 구름은 문득 깨달았다. 위소는 앞서 지계 후기 고수가 아니었던가? 시련에서 분명 지계 후기의 실력으로 천계 초기의 장내포를 이겼는데, 이제 겨우 얼마나 지났다고 위소가 천계 초기에 발을 들였다고? 그렇다면 더욱 대단한 것이 아닌가?
불타는 구름이 보기에 위소의 이 천계 초기는 그 가치가 장내포보다 훨씬 높았다. 만약 장내포가 지금도 천계 초기라면, 위소는 그를 완전히 압도할 수 있을 터였다.
»왜 그러세요?« 고몽요가 이상하다는 듯 불타는 구름을 바라보았다. 사실 고몽요가 위소의 실력을 일부러 꺼낸 것도 불타는 구름을 그리 신뢰하지 않아서였다. 위소의 실력을 내세워 두면, 불타는 구름이 정말로 딴마음을 품고 있다 해도 함부로 움직이지 못할 테니까.
»아무것도 아닙니다…… 임형은 역시 강하시군요. 실례지만 임형은 언제쯤 돌아오시나요?« 불타는 구름이 물었다.
»그건 말하기 어렵네요. 그를 찾으시려면 자주 들러서 살펴보세요.« 고몽요가 말했다.
»그럼…… 실례지만 여기서 신세를 지면서 임형이 돌아오시기를 기다려도 될까요?« 불타는 구름이 물었다. 그의 사고방식은 완전히 강호의 습속 그 자체여서, 그가 보기에는 남을 방문하면 남의 집에 머무는 것이 지극히 당연한 일이었다. 상고 문파 중 많은 곳이 깊은 산속에 자리해 객잔이 있는 곳이 극히 드물었기에, 대부분은 남의 문파에서 묵었던 것이다.
»그건 좀 불편할 것 같은데요. 우리도 그렇게 친한 사이도 아니고요?« 고몽요가 불타는 구름의 요청을 거절했다.
이야기를 나누던 중, 오승천이 돌아왔다. 그는 마트에 가서 식료품과 생활용품을 사 오는 길이었다. 고몽요와 심우서가 외출하지 않으니, 이 임무는 자연히 그에게 돌아갔던 것이다. 그는 문 앞에 서 있는 불타는 구름을 보고 다소 의아해하며 물었다. »야오야오, 이 사람은 뭐 하는 사람이야?« (미완, 계속됩니다.