제78장 관리할 것인가 말 것인가
꽃을 지키는 근위
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여자아이 몸에서 풍기는 그런 살기를 보통 사람은 알아차리지 못할지 모르나, 같은 길을 걷는 위소로서는 예민하게 감지할 수 있었다. 사실 이것도 일종의 육감이라 할 만했다.
다만 위소가 상대를 알아차렸을 뿐, 상대는 위소를 알아차리지 못했다.
여러 해에 걸친 단련 덕분에 위소는 이미 자신의 살기를 충분히 감출 수 있게 되었지만, 위소의 경지에 이른 사람은 극히 드물었다.
결국 위소는 고개를 저었다. 여자아이의 차림새는 분명 남의 눈에 띄지 않으려는 것이었다. 상처를 입긴 했지만 위소 역시 나서서 도와줄 생각은 없었다. 제 사람은 제 일을 알아서 하는 법이고, 비록 같은 길을 걷는 자라 해도 같은 길을 걷는 자는 임무를 수행할 때 동료에게 방해받는 것을 바라지 않는다. 심지어 같은 길을 걷는 자들끼리도 서로 다른 조직에 속해 있어, 어쩌면 적대 관계일 수도 있었다.
»실례지만, 금창약이 대체 뭡니까?« 위소가 무심코 그 점원에게 물었다.
점원은 잠시 멍하더니 이내 위소를 바보 보듯 쳐다보았다. 위소의 질문이 어리석고 순진하기 짝이 없다는 듯, 그녀는 대답하기조차 귀찮다는 투였다. »당연히 상처 치료하는 외과약이지요. 사고 싶어도 재고가 없어요.«
위소는 쓴웃음을 지었다. 아무래도 신약인 모양이고, 게다가 꽤 잘 팔리는 종류인 듯했다.
그런데 점원은 위소의 질문에 대답하기 귀찮아했지만, 의외로 위소의 질문에 친절히 답해주는 사람이 있었다. 위소가 뭐라고 꺼내기도 전에 위소 옆에 있던 아주머니가 재잘재잘 떠들어대기 시작했다.
»총각, 금창약도 몰라? 강신의를 아나? 중의학 가문의 강신의 말이야, 중의학계에서는 태두급 인물이지.« 아주머니는 강신의의 행적을 자랑하듯 줄줄 늘어놓기 시작했다. »금창약은 강신의가 내놓은 신속한 상처 치료약인데, 상처를 빨리 아물게 하고 나중에는 흉터조차 남지 않게 해준다니까, 신기하지?«
»그렇게 신기하다고?« 위소는 강신의가 제법 대단한 사람이라는 생각은 미처 못 했는데, 설마 자신이 조제하는 상처 치료약에 못지않다는 말인가?
»그럼, 듣자 하니 가전비방이라더군. 이 금창약은 군대에 우선 공급되고, 생산 능력 때문에 정기적으로 소량만 민간 약국에 공급돼서 아주 귀하단다.« 아주머니가 말했다. »약국에서 사려고 해도 거의 불가능해. 내 조카딸 남자친구의 셋째 누나의 시누이의 오촌 사촌 오빠가 XX 연쇄 약국의 공급판매부 매니저인데, 지난번에 그 사람한테 부탁해서 겨우 한 병 샀어. 듣자 하니 물건이 들어오자마자 내부에서 다 소화돼서 진열대에 오를 차례도 없대.«
»그래요?« 위소는 속으로 생각했다. 정말 이 아주머니 말처럼 그렇게 신기한 약이라면 잘 팔리는 것도 불가능한 일만은 아닐 터였다.
»그럼, 특히나 어린 아가씨들은 몸에 흉터 같은 게 생기면 얼마나 보기 싫겠어. 상처를 빨리 아물게 하려는 것도 있지만, 가장 중요한 건 흉터를 남기지 않는 거지.« 아주머니가 말했다. »듣자 하니 요즘은 선물로 백금이나 황금 같은 건 안 하고 금창약을 선물한대.«
»그래요?« 위소는 어리둥절해서 이 아주머니의 말이 사실인지 아닌지 가늠할 수 없었다.
»그럼, 내가 너한테 거짓말을 하겠어?« 아주머니는 연륜을 내세워 훈계하듯 말했다.
»아, 그렇군요. 고맙습니다. 그런데 당장은 쓸 일이 없을 것 같네요.« 위소가 아주머니에게 웃으며 말했다.
»그야, 너 같은 덩치 큰 총각이 그런 물건을 쓸 일이 없지.« 아주머니는 고개를 끄덕였다. 분명 위소의 말을 오해한 것이었다. 위소의 뜻은 자신이 약을 조제할 수 있으니 살 필요가 전혀 없다는 것이었다.
위소도 당연히 해명하지 않고 몸을 돌려 중초약 카운터로 갔다. 자신이 주문한 약초는 이미 무게가 달려서 종류별로 각각 밀봉 봉투에 담겨 있었다.
위소는 꼼꼼히 살펴보았는데, 두 가지 약재가 너무 오래 보관된 탓인지 이미 좀 변질되어 약효가 당연히 크게 떨어져 있었다. 위소는 어쩔 수 없이 조금 더 달라고 해서 양으로 부족함을 메우기로 했다.
이어서 자신이 주문한 몇 가지 기구와 조제 도구를 다시 확인하고, 이상이 없음을 확인한 뒤에야 조심스럽게 챙겨 약국을 나섰다.
요즘은 중성약이든 서양약이든 다 잘 팔렸고, 이렇게 낱개로 파는 약초만 약국에서 그다지 잘 팔리지 않아 사는 사람이 많지 않았다. 그래서 위소가 이렇게 빨리 다 사서 약국을 나설 수 있었던 것이다.
약국을 나선 위소는 곧장 학교로 갈 생각이 없었다. 어차피 결석한 김에 가든 말든 상관없었다. 아까 조제에 필요한 계량기와 도구 일체를 이미 사두었으니, 위소는 우선 어디든 자리를 잡고 약을 조제하기로 했다.
이런 일은 당연히 학교에서 할 수 없었고, 물론 고몽요의 별장에서 할 수도 없었다. 온 집안에 중약 냄새를 풍기면 그 두 아가씨가 미쳐 날뛰지 않겠는가. 가장 좋은 방법은 시간제 객실을 하나 잡아서 일을 끝내고 바로 나오는 것이었다.
그런 생각이 들자 위소도 서둘러 학교에 갈 필요가 없어졌다. 대신 약국 근처를 돌아다니며 그럴듯한 여관이 있는지 살펴보고 시간제 객실을 잡을 생각이었다.
»응?« 인적이 드문 골목 어귀에서 위소는 아까 그 약국에서 보았던 소녀를 발견했다. 그런데 그 소녀는 지금 땅바닥에 쓰러져 있었고, 그 아래에는 새빨간 핏자국이 흥건하게 번져 있었다.
위소는 눈살을 찌푸렸다. 쓸데없는 일에 휘말리고 싶지 않았다. 하지만 이렇게 인적이 드문 골목에서, 다른 사람이 지나가는지 아닌지는 차치하고, 설령 지나가는 사람이 있다 한들 누가 감히 이런 일에 나서겠는가? 구하려다가 사람이 죽기라도 하면 괜히 골치 아픈 일만 생길 터였다.
위소는 잠시 망설였다. 자신도 임무를 띠고 있는 몸이니 쓸데없는 일에 휘말리는 것은 좋지 않았다. 게다가 이 일을 업으로 삼은 자라면 언제든 희생할 각오가 있어야 했다. 다만 위소도 잘 알고 있었다. 자신이 그녀를 돌보지 않으면, 아마 과다출혈로 살아남지 못하리라는 것을.
하지만 어떤 때는 위소도 어쩔 수가 없었다. 특히 이렇게 자신과 무관한 일, 그것도 틀림없이 골치 아픈 일로 보이는 경우라면 더욱 그랬다. 저 소녀는 얼핏 봐도 평범한 사람이 아니지 않은가. 이런 일에 위소는 정말로 나설 수가 없었다.
위소는 이를 악물고 소녀 곁을 빠르게 지나쳤다. 땅에 쓰러진 그녀의 몸을 지날 때 위소는 저도 모르게 가엾은 눈빛으로 그녀를 한 번 바라보았다. 부디 스스로 버텨내기를 바라며, 그리고는 빠른 걸음으로 자리를 떴다.
그러나 위소는 몇 걸음 떼지 않아 문득 발을 멈추었다. 잠깐만.
방금 그 한 번의 시선이 위소에게 낯익은 듯한 무언가를 보여주었지만, 확신할 수는 없었다.
위소는 몸을 돌려 다시 소녀 곁으로 걸어갔다. 그리고 몸을 숙여, 눈을 떼지 않은 채 소녀의 오른손 새끼손가락에 끼인 반지 하나를 응시했다.
그 위에 새겨진 문양을 알아본 순간, 위소는 한숨을 내쉬었다. 그는 재빨리 소녀의 손목을 짚어보고는 맥박이 아직 뛰고 있음을 확인했다. 위소는 조심스럽게 그녀를 땅에서 일으켜 자신의 등에 업었다.
소녀는 과다출혈로 이미 혼수상태에 빠져 있었지만, 위소가 그녀를 업을 때 본능적인 반응이 남아 있어 무의식적으로 두어 번 몸부림쳤다. 아마도 외부의 공격에 대한 조건반사였을 것이다.
사방에 사람이 없는 것을 확인한 위소는 걸음을 재촉해, 소녀를 업은 채 아까 걸어온 방향으로 달려갔다.