제1339장 귀향을 앞두고
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
한참 생각한 끝에 그녀는 마침내 다시 눈을 들어 베르나를 바라보며 한숨을 내쉬었다. «좋아, 네 결심이 굳었다니 내가 막지는 않을게——하지만 너무 먼저 들뜨지는 마. 이 일은 우리가 잘 계획해야 해. 네가 그렇게 무모하게 남쪽으로 달려가게 둘 순 없어. 너는 이미 무모함 때문에 대가를 치렀잖아. 그리고 이 일은 고양 오라버니와도 한번 상의해야 해. 그 전령은……»
여기서 그녀는 말을 멈추었다. 표정을 짓기 어려운 의태 얼굴조차 지금은 참지 못하고 입꼬리가 한번 씰룩였다. «그 전령은 보통 존재가 아니야. 나중에 그를 만나게 되더라도 놀라지 않기를 바랄게.»
……
전화의 초연 냄새가 섞인 바람이 이미 한 줌의 초토로 변한 옛 방어선을 스쳐 지나갔다. 거친 모래먼지가 바람에 휘말려 산산조각 난 대지와 국경 요새의 높다란 성벽을 후려쳤다. 깃발이 바람 속에서 펄럭펄럭 날렸고, 불길과 마력에 그을린 깃발 끝이 말려 올라가며 베란티아의 옅은 금발 머리카락을 스쳤다. 바람은 멀리 숲에서 들려오는 속삭임을 실어 왔다.
베란티아는 대지를 내려다보았다. 바람 속에서 한마디도 하지 않았고, 오직 옅은 마력 파동만이 이따금 그녀의 곁에서 전해져, 그녀가 멀리서 들려오는 ‘목소리’에 귀 기울이고 있음을 보여 주었다.
키가 크고 검은 단발머리에 갑주를 걸치고 한쪽 눈을 암적색 안대로 가린 중년 남성이 이 백은제국의 통치자 옆에 서서, 상대와 함께 멀리 펼쳐진 초토와 그 초토 끝에서 대지 위에 엎드린 ‘산맥’을 내려다보았다. 오랜 침묵 끝에 이 중년 남성이 마침내 침묵을 깨뜨렸다. «청암 구릉을 되찾으려던 시도는 실패했고, 병사들은 일단 방어선으로 물러났습니다——그 괴물들이 청암 구릉에 투입한 병력은 우리가 생각했던 것보다 많고, 그곳을 장기 거점으로 삼아 ‘건설’할 작정인 듯합니다.»
«바람에 실려 온 소식은 이미 들었습니다. 수호자 고목과 천년 군단의 병사들이 지원하러 가고 있지요, 오드리스 폐하.» 베란티아가 무겁게 말했다. «지금 우리 전선은 청암 구릉에서 숲의 결계 일대까지 교착 상태에 있습니다…… 귀향자의 긴 다리를 건너는 천년 병사들이 늘어날수록, 폐허에서 쏟아져 나오는 괴물들도 증원되고 있습니다.»
«……가장 위급한 순간은 지났지만, 진정한 서광까지는 아직 멀었습니다, 여제 폐하.» 고령 왕국의 왕 오드리스는 바람 속에서 남은 한쪽 눈을 가늘게 떴다. «지금 숲의 결계 북부 함락 지역 중 여러 구역이 이미 폐허로 변했습니다. 우리는 공기 속에서 끊임없이 ‘자라나는’ 기형체들을 처리하느라 상당한 병력을 분산시켜야 하고, 숲에 퍼지는 오염도 정화해야 합니다. 전선이 너무 길어져 병사들은 쉴 틈 없이 달려야 합니다——그 괴물들은 죽음조차 두려워하지 않습니다. 이대로 교착이 계속되면 우리가 다시 열세에 몰릴 것입니다.»
베란티아는 한동안 아무 말도 하지 않았다. 몇 초의 침묵 끝에 낮은 목소리로 입을 열었다. «하지만 한 걸음도 물러설 수 없습니다…… 북쪽에서 온 소식을 아시잖아요. 저 괴물들이 문명 세계를 공격하는 진짜 목적은 특정한 장소에 행성 전체의 마력 체계를 통제할 수 있는 어떤 ‘통제 절점’을 투하하는 것일 가능성이 높습니다. 지금의 교착은 힘겹지만, 달리 선택할 수 없는 단계예요. 우리는 반드시 이 단계를 견뎌 내야 합니다.»
«……요궁전이 추락하던 날, 당신들은 고령 왕국을 버리지 않았소. 그렇다면 고령 왕국도 결코 ‘연맹’을 배신하지 않을 것이오. 허나 한 가지는 말해야겠소…… 이 판을 깰 방법이 더 이상 없다면, 이 싸움은 정말이지 해볼 만한 싸움이 못 되오.» 오드리스가 한숨을 내쉬었다. «최근 우리 정찰 부대가 서북 국경에서도 기형체의 움직임 흔적을 발견했소. 분명 원래 서부 전선을 공격하던 괴물 일부가 지금 우리 쪽으로 이동하고 있는 것이오. 아직 수는 그리 많지 않지만, 좋은 징조는 아니오.»
그의 말이 반쯤 이어졌을 때, 갑자기 다급한 발소리가 근처 성벽에서 들려왔다. 베란티아가 고개를 돌리자, 검은 단발머리에 허리에 장검을 차고 군복을 입은 젊은이가 빠른 걸음으로 이쪽으로 오고 있었다. 고령 국왕 오드리스의 외아들로, 얼마 전에 막 성년이 된 로린이었다.
«왜 그리 허둥대는 게야?» 로린의 다급한 모습을 보자 오드리스는 곧바로 눈살을 찌푸리며 다소 엄한 어조로 물었다.
«그레타 요새가 공격받았습니다.» 로린이 아주 빠른 속도로 말했다. «적군은 암색 교차로 방향에서 왔습니다……»
«또야? 그 빌어먹을 놈들 끝이 없구나!?» 거칠고 투박한 오드리스가 당장 욕설을 퍼부었다. 머리카락까지 하나하나 곤두섰다. 그러고는 성벽 반대편으로 빠른 걸음으로 가면서 고개를 돌려 베란티아에게 다급히 말했다. «장군들을 만나러 가야겠소. 그레타 요새의 최근 상황이 심상치 않소——여제 폐하, 제가 말했듯이, 이 판을 깰 방법을 찾지 못한다면 이 싸움은 정말이지 해볼 만한 싸움이 못 되오!»
키 큰 국왕과 그의 젊은 후계자는 곧 성벽 위에서 모습을 감추었다. 베란티아의 시선은 이내 숲의 결계 방향으로 돌아왔다. 백은 엘프만의 고유한 감지 속에서 그녀는 그 만신창이가 된 대지를 볼 수 있을 뿐 아니라, 숲과 흙 사이에 가득 찬 다른 것들도 볼 수 있었다——몸부림치는 생명의 기운, 끊임없이 퍼지는 혼란의 힘, 대지 위에 남은 범인들의 ‘기억’이 어둠에 삼켜지고 있었다. 문명이 물러나고 있었고, 이미 발밑 이 요새의 가장자리까지 물러나 있었다. 그러나 문명은 이곳에서 다시 완강히 멈춰 섰다. 무수한 범인들의 강렬한 의지가 떠받치는 가운데, 이 경계선은 폐허 방향에서 오는 어둠의 힘과 맞서며 서로를 삼키고 이고 지는 줄다리기를 계속하고 있었다.
……
같은 시각, 곤도르 폐허 북부 전선. 군복을 갖춰 입은 핀디르 빌데가 마도 장갑차를 몰고 전진 진영 사이의 광활한 황야를 가로지르고 있었다.
찬바람이 얼어붙은 얼음 눈보라를 휘말고 마도차의 문을 후려쳤다. 바람에 섞인 휘파람 소리가 사람의 신경을 내내 긴장 상태로 유지하게 했다. 먼 산맥은 혹독한 날씨 속에서 아련히 흐려졌으나, 그 먼 눈보라 속에서 밝은 푸른빛 광주가 켜져 있었다——정화 장치가 가동될 때 내뿜는 빛으로, 이 혹독한 날씨 속에서 마침 나아갈 방향을 일러 주고 있었다.
한 병사의 목소리가 뒤에서 들려왔다. «장교님, 교대할까요? 꽤 오래 운전하셨습니다.»
«괜찮아——우리는 지금 정화 구역 사이의 틈을 통과하고 있으니 차를 세우지 않는 게 좋겠어.» 핀디르는 돌아보지도 않고 뒤에 앉은 부하에게 말했다. 그러고는 살짝 고개를 숙여 손 닿는 곳에 놓인 임무 요약을 한번 보았다.
임무: 새로 설치된 전선 실험실로 가서 실험실 책임자를 도와 마망 통신 체계를 구축할 것.
임무 주의: 냉정하고 예의 바른 태도를 유지할 것.