제1339장 귀향을 앞두고
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
나뭇잎과 덩굴이 뒤엉켜 이루어진 ‘문’이 사각거리는 소리와 함께 양옆으로 물러났다. 몸집이 작은 금발 엘프가 어스름한 복도에서 내부 공간이 넓게 트인 이 방으로 발을 들여놓았다. 그녀는 희미하게 빛나는, 마치 혈관이나 신경 섬유처럼 보이는 식물 도관들을 조심스럽게 넘어 베이유라 쪽으로 걸어가며 아주 작은 목소리로 말했다. «저…… 잠에서 깼는데, 밖에서 많은 소리가 들려서 여기까지 와 봤어요……»
«많은 소리?» 베이유라는 잠시 멍해졌다가 곧 반응했다. «신경 공명으로 들은 그 소리들을 말하는 거구나? 미안, 깨워 버렸네——폐허 경계에서 오는 신경 신호야.»
그렇게 말하면서 그녀는 자신이 깃들어 있던 덩굴 덤불에서 천천히 걸어 나왔다. 무성한 꽃덩굴과 잎사귀들이 긴 예복처럼 그녀의 등 뒤에서 떨어져 물러나 왕좌를 닮은 구조를 이루었고, 그녀의 시선은 눈앞의 작은 엘프에게로 향했다——
‘베르나’라고 불리는 젊은 엘프는 소박한 옷 한 벌만 걸치고 있었다. 팔과 등, 다리에 드러난 피부 곳곳에는 옅은 녹색에 금빛 가는 선이 섞인 복잡한 룬 문자와 서로 이어진 선들이 문신 같은 ‘배열’을 질서 정연하게 이루고 있었다. 룬이 덮이지 않은 곳의 피부는 하얗다 못해 거의 투명한 질감을 띠어 피부 밑의 혈관이 어렴풋이 비쳤는데, 그 안에는 마치 무언가 빛나는…… ‘용액’이 흐르는 듯했다.
정상적인 인간이나 엘프와는 분명히 다른 이런 특징들이 베르나의 몸을 덮고 있어, 이 젊은 ‘엘프’에게서 연금 인형 같은 비인간적인 느낌이 절로 풍겼다. 그녀는 베이유라 앞에 멈춰 섰고, 몸 표면의 룬에 희미한 빛이 흘렀다. 그러고는 이미 ‘왕좌’로 오그라든 덩굴과 신경 절점들을 한번 바라보고 나서 조심스럽게 물었다. «국경…… 국경은 아직도 치열하게 싸우고 있나요?»
«전투는 격렬하지, 하지만 그건 걱정할 필요 없어——적은 폐허에만 웅크리고 앉아 있을 수 있는 벌레 같은 놈들이라 성령 평원까지는 오지 못해.» 베이유라는 아무렇게나 말했다. 그 어조에는 숨길 것도 없는 경멸이 배어 있었다. 이어서 그녀는 베르나를 바라보았다. 얼굴에는 표정 변화가 거의 없었지만, 목소리에는 제법 걱정이 묻어 있었다. «오히려 너 말이야, 네 몸은 방금 마지막 성장 단계를 마쳤으니 지금은 푹 쉬면서 신경계가 적응할 시간을 줘야 해. 방으로 돌아가거나, 아니면 신경망에 들어가서 친구들이랑 놀아도 되고……»
«잠이 안 와요, 기운이 아주 넘치거든요……» 베르나가 가느다란 목소리로 말했다. 뭔가 고민스러운 듯했다. «게다가 신경망에도 남쪽 전장 소식이 가득하고, 아는 친구들도 다 비슷한 이야기만 하고 있어요……»
젊은 금발 엘프는 여기서 말을 멈추었다. 무언가 망설이는 듯했지만, 결국 참지 못하고 입을 열었다. «백은제국 쪽 상황이 좋지 않다고 들었어요? 우리가 남쪽과 연락이 끊긴 것 같고, 백은제국은 고립무원이고, 심지어…… 심지어 요궁전까지 하늘에서 떨어졌다면서요……»
«누군가 신경망에서 늘 과장해서 떠드는 거야. 멀리 떨어져 있을수록 소문은 더 부풀려지기 마련이지.» 베이유라가 곧바로 거침없이 논평했다. 발밑의 꽃덩굴까지 따라 흔들렸다. «요궁전은 결계의 틈을 막기 위해 지표에 불시착한 거야. 백은 엘프들의 천년 군단과 고령 왕국의 유격 군단이 이미 방어선을 안정시켰고, 우리가 남쪽과 완전히 연락이 끊긴 것도 아니야. 마망 통신이 잠시 끊긴 것뿐이지——우리에겐 유영계를 오가는 전령과 티폰 제국의 예비 통신 경로가 있어서 남쪽과 연락할 수 있어. 상황이 그렇게 심각한 건 아니야……»
«불시착이라…… 제가 고향을 떠날 때, 스승님이 요궁전은 일단 땅에 내려앉으면 다시는 날아오를 수 없다고 하셨거든요.» 베르나가 머릿속에서 이미 다소 흐릿하고 누렇게 바랜 기억들을 떠올렸다. 그 기억들은 마치 다른 사람의 삶인 듯 아득했지만, 최근 이 ‘깨어나는’ 날들 속에서 끊임없이 솟아올라, 첨단 생화학 기술과 마도 룬 기술로 ‘제조’된 이 몸속에서 조금씩 선명해지고 있었다. «전령…… 말씀하신 전령은 ‘녹사기’라는 암호명의 그 신비한 사자 말인가요? 망 안의 친구들이 그러는데, 그 전령은 황제 폐하께서 아시는 고대의 존재라고 하던데요……»
«……비슷해.» 베이유라가 아무렇게나 말했다. 그러고는 참지 못하고 한마디 덧붙였다. «요즘 남쪽 일에 꽤 관심이 많은 모양이네?»
«저는……» 베르나는 잠시 망설이다가 무의식적으로 옷자락을 움켜쥐었다. «돌아가서 보고 싶어요…… 백은제국 쪽으로…… 전령 어르신이 갈 수 있다면, 어쩌면……»
«베르나.» 베이유라가 상대의 말이 끝나기도 전에 입을 열었다. 그녀는 눈앞의, 생물학적 개념으로 보자면 ‘태어난’ 지 얼마 안 된 젊은 엘프를 바라보았다. 목소리에는 다소 복잡한 심경이 담겨 있었다. «내가 너를 집에 데려다주겠다고 약속한 건 사실이야. 하지만…… 그때 우리 모두 이 전쟁이 이렇게 일찍 터지고 이렇게까지 치열해질 줄은 몰랐어. 지금 상황은 적합하지 않아. 전쟁의 불길이 대륙 전체에서 타오르고 있고, 게다가 네 몸은……»
그렇게 말하다가 그녀는 참지 못하고 다시 한 번 베르나의 몸 표면에 드러난 룬들을 바라보았다.
구조가 복잡한 드루이드 룬과 몸에 새겨진 신력 역전진이 이 육체의 안정을 유지하고 있었고, 체내에서 혈관과 공존하는 액체 순환계에는 성분이 복잡한 생물 연금 용액이 흐르고 있었다. 다중 보호를 받는 신경계, 예비 장기, 내부 갑주가 갖춰진 골격…… 이 가냘파 보이는 육체는 실제로 현재 세실 제국의 극한 생화학 기술이 응집된 결정체였다. 소린 거목이 잉태해 낸, 합성 뇌보다도 더 불가사의한 창조물이었으며, 이 모든 것은 이미 오래전에 죽은 엘프 하나를 이 세상으로 돌려보내고, 그녀가 외부 환경에서 안정적으로 살아남을 수 있게 하기 위한 것이었다.
«기술적인 수단으로 네가 배양낭 밖에서 활동할 수 있게 해 두었고, 여러 차례 시험 결과도 그럭저럭 예상에 부합했지만, 네 마지막 성장 단계가 막 끝난 만큼 아직 검증이 더 필요해.» 베이유라가 참을성 있게 말했다. «소린 거목에서는 네게 문제가 생겨도 내가 제때 처리할 수 있지만, 일단 남쪽으로 가면 내가 너를 돌볼 수 없어——백은제국에서 누가 이 육체를 수리할 수 있겠니?»
베르나는 눈앞의 이 전직 현명 교장을 가만히 응시했다. 잠시 후, 그녀는 갑자기 웃음을 터뜨렸다.
그녀는 여전히 그 작은 엘프 베르나였지만, 이미 옛날처럼 아무것도 모르는 존재는 아니었다. 그녀는 베이유라의 과거를 알고, 어두운 만물종망회를 알며, 자신에게 무슨 일이 일어났는지도 알고 있었다. 그러나 바로 그렇기에, 지금 이 ‘암흑 교장’의 모습을 보는 것이 유독…… 불가사의하게 느껴졌다.
다만 작은 엘프의 결심은 이미 굳어 있었다.
«제 몸 상태는 제가 알아요——베이유라 언니, 잊지 마세요. 제 머릿속에도 언니가 나눠 준 지식이 있으니까요. 저는 이 육체가 어떻게 돌아가는지 알아요.» 작은 금발 엘프가 평온하지만 단호하게 말했다. «남쪽이 위험하다는 것도 알아요. 하지만 바로 그래서 제가 돌아가 봐야만 해요. 집을 떠난 지 너무 오래됐어요. 어쩌면 이번에 보지 못하는 사람은 앞으로 영영 볼 수 없을지도 몰라요…… 그리고 이 몸이 탈이 날까 봐 걱정하실 필요는 없어요. 백은제국에도 훌륭한 드루이드가 많고, 저도 제 ‘고장’은 응급처치할 수 있어요. 정말 문제가 생겨도 전령 어르신이면 저를 여기로 다시 데려다주실 시간은 충분할 거예요.»
«그 전령…… 글쎄, 아마 그렇겠지.» 베이유라가 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 그녀의 머릿속(그리고 여러 보조용 두뇌들)이 빠르게 돌아갔다. 고향을 떠난 지 오래된 이 백은 엘프가 이미 마음을 굳혔음을 깨닫자, 그녀는 이 일의 실행 가능성을 생각하기 시작했다——상대의 생각을 꺾을 수 없다면, 할 수 있는 일은 이 일이 통제를 벗어나지 않게 하는 것뿐이었다.