제1338장 물러설 수 없다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
생각에 잠긴 채, 그의 시선은 천천히 멀지 않은 벽에 걸린 지도 위로 미끄러졌다——정확한 축척으로 그려진 로렌 대륙 전역 지도 위에는 붉은색과 푸른색의 화살표와 주석이 대륙 거의 전체의 정세를 표시하고 있었다. 남부 지역의 정보가 적은 것을 제외하면, 황무지 방어선 전체에 걸쳐 복잡하게 얽힌 표식이 곳곳에 보였다. 각국에서 온 연합군, 왜곡체 군단의 대대적 공세, 이빨처럼 맞물린 함락 지역과 쟁탈 지역, 그리고 산산이 부서진 장엄한 벽의 방벽…… 광활한 문명 세계의 중심에는 마치 어두운 파열된 깊은 연못이라도 생겨난 듯했고, 그 연못에서 넘쳐흐르는 탁한 진흙은 마치 흘러나온 독처럼 주변의 모든 것을 오염시키고 있었다.
고양은 이 지도를 응시했지만, 그의 정력은 이미 더 깊은 곳, 의식 저편의 연결에 집중되기 시작했다. 그의 ‘시야’는 감각 속에서 점차 높이 솟구쳐 올랐고, 외계 위성의 조감 시점이 머릿속에 떠올랐다.
구름과 안개 사이로, 그는 전화에 휩싸인 로렌 대륙을 보았다. 햇빛이 대기권 꼭대기 한쪽에서 비스듬히 이 땅 위로 내리쬐고 있었고, 대지 중심의 어두운 황무지는 추한 흉터처럼 눈에 띄었다. 본래 곤도르 전역을 둘러싸고 있던 발광하는 높은 벽은 이제 산산조각 난 상태였으며, 크고 작은 틈새마다 자줏빛 검정에 암적색이 섞인 눈에 거슬리는 흔적이 있었다. 이 흔적들은 황무지에서 ‘흘러나와’ 마치 부식된 흉터처럼 본래 청산과 녹수였던 대지 위에 찍혀 있었고, 그런 흉터 하나하나의 주변에는 피어오르는 연기나, 여전히 이어지는 섬광——혹은 폐허가 보였다.
낡은 위성 감시 시스템은 대지의 모든 세부를 보여줄 수 없었고, 황무지의 기운이 가장 짙은 지역에는 뚫기 어려운 간섭까지 있었다. 그럼에도 우주에서의 조감은 고양이 로렌 대륙의 상황을 대략적으로 파악할 수 있게 해 주었다——이 정보는 충분히 전면적이지는 않았지만, 앞서 각 전구의 통신이 끊기고 아군 방어선이 잇따라 함락되던 가장 위험한 순간에도 바로 이 제한된 정보 덕분에 고양은 줄곧 정세를 대략적으로 붙잡을 수 있었고, 모든 것이 통제 불능으로 치닫는 것을 막을 수 있었다.
지금에 이르러서도 이 조감 시점은 여전히 제 역할을 하고 있었다.
고양의 ‘시선’이 대륙 남부에 집중되었다. 그곳은 지금까지 전 전선에서 마지막으로 북방과의 통신이 심각하게 원활하지 않은 지역이었다——통신 문제는 오히려 부차적인 일이었다. 어쨌든 지금은 적어도 아문이 대륙 남북 사이에서 전령 역할을 할 수 있었으니까. 남부 전선의 현재 가장 큰 문제는 지원의 부족이었다.
티폰의 마법사단과 국립 기사단은 실력이 강하지만, 동벌 전투에서 입은 손실을 거친 탓에 그들 또한 예전처럼 제국들을 내려다보던 저력을 지금은 잃어버린 상태였다. 현재 동부 전선 전체에서 티폰 북부 일부 지역만이 국부적 우위 국면을 유지하고 있을 뿐, 남쪽에 어떤 지원을 제공하기는 어려웠다. 오구레 측은 더욱이 망국 직전의 위기에서 겨우 숨을 돌린 참이라 자연히 여유가 없었고, 세실은……
너무 멀었다. 한겨울호가 이끄는 제국 해군은 이 시각에도 서부 환대륙 항로를 따라 통신망을 복구하고 있었고, 진세여명호와 백우 공작이 이끄는 군대도 남쪽까지 일로 지원하기에는 역부족이었다.
그리고 설령 이 먼 거리가 없다 하더라도 방법이 없었다. 세실 제국의 군력에도 한계가 있었고, 북부 지역의 황무지 군단이 다시 일어나려는 압박 속에서 고양이라 해도 손에 쥔 병력을 무한정 다른 곳에 분산시킬 수는 없었다.
그럼에도 고령 왕국과 백은 제국의 연합군은 여전히 남부 전선 전체를 지켜내야만 했다.
……
햇빛이 비치는 성령 평원 동부, 우뚝 솟은 소린 거목이 대지를 덮으며 햇빛과 미풍 속에서 그 거대한 가지를 뻗고 있었고, 낮고도 듣기 좋은 울림이 이 ‘기적의 나무’ 수관 깊은 곳의 몇몇 강실 안에서 메아리쳤다. 바람의 노래 같기도, 꿈결의 속삭임 같기도 했다.
규모가 큰, 목질 구조와 푸른 잎이 여러 겹으로 감싸고 있는 강실 하나에서 부드러운 미광이 이 넓은 공간을 비추었고, 덩굴 하나하나의 표면에서 형광이 흐르기 시작했다. 강실 중심에는 수많은 덩굴과 뿌리가 뒤엉켜 짜인 ‘묘포’ 깊은 곳에서, 꽃덩굴 한 무리가 갑자기 떨리며 펼쳐졌고, 베이랄의 모습이 꽃덩굴 사이로 나타나 천천히 눈을 떴다.
«……독성 포자가 실효했고, 추진이 중지된 건가……» 이 옛 현명 교장이 낮은 목소리로 혼잣말했지만, 얼굴에는 그리 큰 표정 변화가 없었다. «하, 과연 내 옛 ‘동족’답군. 저항하는 꼴이 제법 완강하구나……»
그녀는 겨울날의 온화한 햇빛이 소린 거목의 수관을 비추고 있음을 느낄 수 있었지만, 동시에 남쪽 아주 먼 곳에서 전해지는 어둠과 음산함도 느낄 수 있었다——그녀의 원단(遠端)이 그 황무지를 향해 뻗어 있었고, 흙과 암석의 깊은 곳, 곤도르 황무지의 변두리 지대에서 소린 거목에 속한 뿌리와 덩굴, 그리고 황무지의 어둠 신관에게 속한 뿌리 체계가 끊임없이 상식을 뛰어넘는 전쟁을 벌이고 있었다.
독성 포자, 전투 열생체, 대항성 정보소, 그리고 가장 직접적인 교살과 신경 기생——매 초마다 베이랄은 자신의 방식으로 황무지의 뿌리 네트워크를 보호하는 그 ‘면역 방벽’을 죽여가며, 자신의 힘을 황무지 내부로 뻗어 보내려 애쓰고 있었고, 매 초마다 그 옛 동족들이 통제하는 뿌리 네트워크도 완강한 저항과 반격을 계속하고 있었다.
이런 줄다리기는 전쟁 개시부터 지금까지 이어져 왔고, 심지어 북부 전선 인근의 생태 환경 전체에 육안으로 확인 가능한 영향을 미치기 시작했다——검은 숲에는 무성한 푸른 식물이 자라났고, 부패한 어둠의 땅에서는 가시덤불과 썩은 덩굴이 솟아나기 시작했으며, 갖가지 정상적이거나 비정상적인 식물이 문명 세계의 경계에서 번져나가며 좀처럼 승부를 가리지 못했다.
이 순간, 베이랄의 의식 일부가 저 멀리서 벌어지는 장구한 대치에서 잠시 빠져나왔다. 그녀는 잠깐 휴식을 취하며 새로운 신경 독소와 정보소의 ‘처방’을 궁리하는 한편, 성령 평원 상공의 햇빛을 진지하게 느끼고 있었다.
이 햇빛은 그녀가 평소 가장 좋아하는 소일거리였다.
바로 그때, 강실 깊은 곳에서 가벼운 부스럭거리는 소리가 갑자기 들려와 베이랄의 사고를 끊었다. 그녀는 소리가 들린 방향으로 고개를 들었고, 잎으로 이루어진 ‘문’이 좌우로 열리며, 잿빛 흰색의 소박한 겉옷을 걸친 몸집이 작은 그림자가 조심스럽게 그곳에서 머리를 내미는 것을 보았다.
«베이랄 언니…… 언니가 ‘돌아온’ 거예요? 이쪽에서 좀 소리가 들려서요……»
베이랄은 눈앞에 나타난 작은 정령을 놀라운 표정으로 바라보았다. «베르나? 너 어떻게 여기까지 온 거니?»
(이 장 끝)