第1338章 後退は許されない
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
今に至っても、この俯瞰の視点はなおその役割を果たしていた。
高暘の「視線」は大陸南部に集中した。そこは今のところ全戦線でもっとも北方との通信が深刻に滞っている区域だった——通信の問題はむしろ二の次で、なにしろ今は少なくとも阿莫恩が大陸の南北を往復する伝令として機能している。南線戦場の最大の問題は、支援の欠如だった。
提豐の魔法師団と国立騎士団は実力こそ強いものの、冬堡の戦役での損耗を経て、かつて諸国を見下ろした底力はもうない。現在、東線全体で提豐北方の一部地域だけが局地的な優位を保てる状態で、南方へ支援を送る余裕は乏しい。奥古雷のほうはなおさら、亡国の危機からようやく息を吹き返したばかりで、当然余裕などない。セシルはといえば……
遠すぎる。寒冬号が率いる帝国海軍はこのときまだ西部の環大陸航路に沿って通信網の修復中であり、塵世黎明号と柏嶼公爵の率いる軍も南方まで支援を続けるには足りない。
しかも、この遠い距離がなくてもどうにもならない。セシル帝国の軍力にも限界があり、北方地域の廃土軍団が今にも捲土重来しようとする圧力の下では、高暘も手元の兵力を際限なく他の場所へ割り振るわけにはいかない。
それでもなお、高嶺王国と白銀帝国の連合軍は南線戦場の全域を守り抜かねばならない。
……
陽光に照らされた聖霊平原の東、そびえ立つ索林巨樹が大地を覆い、陽光と微風の中でその巨大な枝々を伸びやかに広げている。そして低く耳に心地よい響きが、この「奇跡の樹」の樹冠の奥深くにあるいくつかの腔室にこだましていた。風の吟じるようであり、あるいは夢の囈えのようでもあった。
比較的大きな、木の構造と緑の葉に幾重にも包まれた一つの腔室では、柔らかな微光がこの広やかな空間を照らしていた。蔓の表面を蛍光が流れはじめ、腔室の中央、多くの蔓と根が絡み合って織りなす「苗床」の奥深くで、花蔓の塊がふいに震えてほぐれ、貝翊拉の姿が花蔓のあいだに現れ、ゆっくりと目を開けた。
「……毒素胞子が失効、進行は中止かしら……」と、このかつての玄冥教長は低くつぶやいたが、その顔にはさほど表情の動きはなかった。「ふっ、さすがはかつての『同胞』ね、抵抗となると頑固なものだわ……」
彼女には冬の日和の柔らかな陽光が索林巨樹の樹冠を照らしているのが感じられた。だが同時に、はるか南から伝わる暗黒と陰冷も感じていた——彼女の末端の肢体はあの廃土へと伸びつつあり、土と岩の深く、剛鐸廃土の縁辺部で、索林巨樹に属する根蔓と廃土の暗黒神官に属する根系が、常人の理解を超えた戦争を続けていた。
毒素胞子、戦闘裂生体、対抗性フェロモン、そして最も直接的な締め殺しと神経寄生——一秒一秒、貝翊拉は自らの方法で、廃土の根系網を守るあの「免疫障壁」を傷つけ、自分の力を廃土の内側へと伸ばそうとしていた。そして一秒一秒、彼女のかつての同胞たちが支配する根系網も、頑強な抵抗と反撃を繰り返していた。
こうした押し問答は戦争の始まりから今まで続き、すでに北方戦線周辺の生態環境にまで肉眼でわかる影響を及ぼしはじめていた——黒森林には青々とした植物が繁茂し、腐敗した暗い土地からは棘や腐藤が芽を出し、さまざまな正常あるいは異常な植物が文明世界の境界に蔓延して、一時は勝敗を分けがたくなっていた。
今このとき、貝翊拉の意識の一部は遠方のその果てしない対峙から一時的に離れ、彼女は短い休息を取りながら、新しい神経毒剤とフェロモンの「処方」を考え、同時に聖霊平原の上空の陽光をしっかりと感じていた。
この陽光こそ、彼女が日ごろ最も好む慰みだった。
そしてちょうどそのとき、かすかなざわめきが突然腔室の奥から伝わり、貝翊拉の思考を遮った。彼女は音のした方向を見上げ、葉で形づくられた「扉」が左右へ開いていくのを見た。灰白色の素朴な外套をまとい、小柄な姿がそこから慎重に顔をのぞかせた。
「貝翊拉お姉さま……お戻りになったのですか？ こちらで物音がしたので……」
貝翊拉は目の前に現れた小柄な精霊を見て驚いた。「貝爾娜？ どうしてここへ？」
（この章は終わり）