제1033장 영원의 끝
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
말하는 사이 그들은 ‘고탑’ 주위의 마지막 금속 원환을 넘어 고탑 상반부의 어느 플랫폼에 가까이 다가갔다. 그들은 그곳을 향해 고도를 낮추었고, 거룡의 모습은 반공중에서 변화하기 시작해 거의 눈 깜짝할 새에 방대한 용의 몸체가 인간의 형상으로 바뀌었다.
헤라고르는 반달 모양 플랫폼의 가장자리에 단단히 자리를 잡았고, 그의 옆으로 안치엔의 모습도 따라 내려섰다——그러나 늙은 의장은 발이 휘청거려 착지의 마지막 한 걸음에서 하마터면 넘어질 뻔했다.
헤라고르가 황급히 손을 뻗어 상대를 부축했고, 후자는 몸을 가누고 나서 웃으며 고개를 저었다. »나는 비행을 너무 오래 하지 않았어…… 앞서 오메가에 조종당할 때는 오히려 괜찮았는데, 지금은 안정적으로 착지하는 것조차 거의 불가능하군.«
헤라고르는 그저 상대의 어깨를 두드렸고, 이내 고개를 들어 플랫폼 끝을 바라보았다.
연한 금빛 장포를 걸친 형체 하나가 그곳에 서 있었다. 헤라고르의 시선을 따라, 그 형체는 이쪽을 한 번 돌아보는 듯했다——그러나 이것은 환영에 불과했고, 다음 순간 그 형체는 소리도 없이 공기 속으로 사라져버렸다.
그것은 백팔십칠만 년 전의 그였다——이곳에는 오직 하나의 환영만을 남긴 채.
안치엔은 조용히 이 장면을 바라보았다. 그는 입을 열고 싶은 듯했으나, 마침내 모든 말은 한 줄기 가벼운 한숨으로 화했다. 그는 고개를 저으며 앞으로 걸음을 내디뎠고, 헤라고르는 그 뒤를 따랐다——그들은 플랫폼 앞쪽을 지나, 이미 흩어져 사라진 그 형체가 서 있던 자리를 지나갔다.
몇 분 뒤 그들은 플랫폼 반대편의 아치형 통로를 지났고, 기억 속의 경로를 따라 마침내 ‘고탑’의 최고점에 가까운 어느 계단의 끝에 도달했다.
거대한 수문이 조용히 그들 앞에 서 있었고, 수문 옆에는 잿빛 단발머리에 콧대가 높고 얼굴이 굳센 중년 남자가 서 있었다——그는 다름 아닌 성룡 공국의 통치자, 바양얼 크나르 대공이었다.
»벌써 도착했을 줄은 몰랐네.« 헤라고르는 상대를 보고 얼굴에 한 줄기 미소를 띠었다. »오랜만일세.«
»오랜만일세.« 바양얼의 시선이 헤라고르와 안치엔 사이를 오갔고, 늘 지나치게 엄숙하던 얼굴에도 드물게 한 줄기 미소가 떠올랐다. »나는 자네들이 이미 이 위치를 찾지 못했을 줄 알았네——자네들이 날아오는 것을 보았을 때, 여기서 불을 밝혀 길을 인도해줄까도 생각했었지.«
»사실 나도 이곳을 찾지 못할 거라고 생각했네……« 헤라고르는 살며시 눈을 감았고, 얼굴에 한 줄기 미소가 떠올랐다. »하지만 눈을 감으니 이곳의 모든 것이 여전히 그렇게 선명하군.«
»감상할 시간은 여기까지일세. 우리는 마지막 한 걸음을 마쳐야 하네.« 안치엔의 늙고 낮은 목소리가 옆에서 들려와 헤라고르와 바양얼의 ‘옛 이야기’를 끊었다. »바양얼, 점검해 보았나?«
»자네들을 기다리는 동안 안쪽 상황을 대략 점검해 보았네. 영원의 폭풍의 힘과 제신의 힘이 함께 이곳의 모든 것을 정지시켜 두었고, 세월은 우리의 심혈을 파괴하지 못했네——그것은 여전히 그때와 같은 양호한 상태이며, 한 가닥의 노화조차 없었네. 나는 방금 심층으로 통하는 승강기를 성공적으로 가동했고, 심층의 에너지 계통을 활성화했네. 이것이 현재 이 시공을 조금 풀어놓았지. 이 정도면 출발할 준비가 되었다고 생각하네.«
헤라고르는 바양얼의 눈을 바라보며 참지 못하고 말했다. »이렇게 많은 세월이 지났는데도, 자네는 여전히 최고의 기계술사일세……«
»과찬이십니다, 수령님.« 바양얼이 말하며 옆으로 반걸음 물러나 초대하는 자세를 취했다. »자, 가시지요——우리 셋은 너무 오래 자리를 비웠습니다.«
고대의 무겁고 묵직한 수문이 소리도 없이 열렸다. 이 정지된 시공 속에서 백팔십칠만 년의 세월은 용족들이 일찍이 온 종족의 힘을 모아 창조해낸 기적을 조금도 부식시키지 못했다——안치엔과 헤라고르가 걸음을 내디뎌 대문 안으로 들어서자, 조명이 그들의 진입에 따라 하나둘 밝아졌다.
바양얼이 그 뒤를 따랐다.
그들은 아주 짧은 복도를 지나, 인간의 몸으로는 지나치게 거대한 연결구를 지나, 원형의 플랫폼에 도달했는데, 원통형 승강기가 이미 이곳에서 기다리고 있었다.
승강기 표면에서는 조명이 명멸했고, 매끄러운 합금 외피 위에는 간결하고 명료한 부호로 유용한 정보가 표시되어 있었다——그것은 백팔십칠만 년 뒤의 사치스럽고 부패한 탈론드와는 전혀 다른 양식이었으며, 헤라고르는 이미 아주 여러 해 동안 보지 못했던 것이었다.
승강기는 소리 없이 아래로, 인간의 형상으로 변한 세 용족을 이 ‘고탑’의 깊은 곳으로 데려갔다——그들은 승강기 통로 안에서 격벽과 두터운 수문들을 차례로 지나갔고, 하강 과정은 꼬박 반 분 동안 이어져 승강기가 비로소 조종실 같은 넓은 곳에서 멈추었다.
승강기에서 걸어 나오자 헤라고르의 눈앞의 조명이 동시에 밝아졌다. 그는 넓은 대청을 보았고, 대청에는 고대 용족의 양식대로 기둥들이 서 있었으며, 기둥 사이에는 수많은 좌석이 있었다. 모든 것이 그의 기억 깊은 곳의 모습 그대로였다.
그들은 이내 자신들의 좌석을 찾았다——세 개의 좌석은 너무나 뚜렷하게, 대청의 앞쪽 끝에 자리하고 있었고, 오랜 세월이 흘렀음에도 여전히 새것처럼 반짝였다.
바깥에서 희미한 진동이 전해져 왔다. 공기 속에는 섬뜩한 악의와 광기가 실려 있는 듯했고, 그 강대함은 범인의 상상을 초월하는 것이었다.
그러나 지난 백만여 년에 비하면 이 기운은 이미 무수히 약화되어, 심지어 헬라고르가 의지력만으로 저항할 수 있는 정도에까지 이르렀다.
그는 이 ‘약화’가 막대한 대가를 치러 얻어낸 결과임을 알고 있었다.
세 사람은 대화를 나누지 않은 채 묵묵히 앞으로 걸어가 묵묵히 의자에 앉았다. 바양얼은 눈앞의 수많은 버튼을 조작하기 시작했고, 안첸은 자신이 맡은 시스템을 가동했으며, 헬라고르는 손을 좌석 앞의 수정 돌출부에 얹고 수정 속의 수많은 마력 지로를 정교하게 제어했다——그리하여 하나의 오래된 창조물이 먼지 속에서 서서히 깨어나기 시작했다.
그들 앞에서 거대한 아치형 창이 밝아지더니 외부의 풍경을 비추는 투영 막으로 변했다. 선명한 영상 속에서는 ‘고탑’ 부근의 하늘과, 끊임없이 스며들어 오는 빛, 그리고 하늘에 정지해 있는 용 무리의 환영이 보였다.
안첸은 저도 모르게 그 용 무리의 환영에 시선을 붙였다. 그의 손은 좌석 오른쪽의 어느 패널 곁에 놓여 있었지만, 조작을 실행하기 전에 그는 결국 나지막이 말을 꺼냈다. »두 번 더 보고 싶은 겁니까? 가동하고 나면 다시는 그들을 볼 수 없습니다.«
헬라고르의 시선 역시 그 옛 환영에 머물렀다. 그는 그 영상 속에서 자신이 한때 잘 알던 수많은 모습을 찾아냈다. 한때의 친구, 한때의 연인, 한때의 자식들…… 백팔십칠만 년 전의 거역의 전쟁에서 스러져 간 이름들이 그의 가슴속에서 천천히 흘러나왔으나, 그는 눈을 감았다.
»항법사 안첸, 내 그대에게 엔진 활성화를 허가하네——이 환영들을 해방시켜 주게, 그들은 이미 우리 마음속에 오래도록 깃들어 있으니.«
»알겠습니다, 함장님.«
안첸은 깊게 숨을 들이쉬고는 시스템의 마지막 공정을 활성화했다.
다음 순간, 이 거대하고 오래된 거수(巨獸)의 몸속에서 낮고 둔중한 굉음이 울려 퍼졌고, 대청 전체를 뒤흔드는 진동은 백만 년이나 미루어졌던 ‘처녀 항해’가 마침내 시작되었음을 예고했다.
헬라고르는 완만하지만 확고한 가속을 느꼈다.
외부에서는 백팔십칠만 년 동안 정지해 있던 시공이 마침내 붕괴하기 시작했고, 해면이 출렁이기 시작했으며, 오래된 환영들이 하나둘 흩어지고, 소용돌이의 중심에 있던 금속 ‘고탑’ 또한 조금씩 떠오르기 시작했다——심해에 감추어져 있던 온전한 몸체가 서서히 수면 위로 드러났다. 먼저 하늘을 향해 예검처럼 치솟은 함수, 이어서 거탑 같은 함체, 그다음에는 함체 중간에 늘어선 보조 엔진군, 솟아오른 반응로 배열, 안테나와 레이더 시스템, 그리고 거대한 규모의 주 엔진 분사구……
이것은 탑이 아니다.
이것은 우주선이다.