제1034장 별빛을 받으며
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
백팔십칠만 년 동안 정체되어 있던 시공이 서서히 무너져 내리기 시작했다.
역사의 수레바퀴가 다시 굴러가기 시작했고, 한때 멈춰 있던 모든 것이 속박에서 벗어나 얼어붙었던 바닷물이 다시 용솟음쳤으며, 점점 거세지는 바람이 사방에서 소용돌이 속으로 몰려들었다. 이 공간을 덮고 있던 ‘구각’이 소리도 없이 산산조각 나면서 쏟아지는 폭우와 함께, 아득히 먼 탈론드로부터 끝없는 광기와 혼돈을 머금은 듯한 낮은 포효가 흘러내렸다.
하늘이 쏟아질 듯 무너져 내렸고, 영원의 폭풍을 이루는 거대한 구름 벽과 기류, 그리고 기류에 휘말린 무수한 톤의 바닷물이 끔찍한 해상 폭풍으로 변해 버렸다. 번갯불이 번쩍이고 우레가 치며 폭우가 쏟아지고 구름 깊은 곳에서 용의 포효가 오르내렸다. 모든 것이 마치 종말이 닥친 듯했으며, 그 종말 같은 광경 속에서 거대한 고대 우주선이 거센 바람을 맞으며 계속 천천히 솟아오르고 있었다.
이것은 기항자 문명의 기술 일부를 아우른 성함이자, 백여만 년 전 비할 데 없이 강성했던 거룡 문명이 온 종족의 힘을 쏟아부어 창조해낸 기적이었다. 이 기적은 여러 해 늦었지만, 오늘 마침내 출발한 것이었다.
»폭풍이 큰 교란을 일으키고 있어. 자세 보정 엔진이 우주선 경사각을 자동으로 되돌리는 중이야.« 수석 기관사 조종석 앞에 앉은 바양얼이 눈앞의 계기판 데이터를 살피며 재빨리 말했다. »하지만 그 효과는 제한적이야. ‘탈론드호’가 이미 예정된 궤도에서 벗어나기 시작했어.«
»이륙만 할 수 있으면 돼. 계속 가속하고, 계속 상승해…… 목적지나 구체적인 항로는 신경 쓰지 마, 귀환도 신경 쓰지 마. 이륙하면 성공이야……« 함장석 앞의 헤라고르가 나지막이 말했다. »할 수 있겠어?«
»그야 물론이지.« 바양얼이 잠깐 생각하더니 자신 있게 고개를 끄덕였다. »다만 앞으로 흔들림이 계속 심할 거야. 모든 진동과 편차를 없애는 건 아마 무리일 것 같은데……«
항법사 안치엔이 웃었다. »이 정도 흔들림쯤이야 아무것도 아니야——우리가 이 덩치 큰 녀석을 띄웠다는 것 자체가 이미 놀라운 일이니까. 이건 애초에 세 사람이 조종할 수 있게 설계된 물건이 아니니까 말이야.«
늙은 거룡은 그렇게 말하며 고개를 돌려 텅 빈 조종실을 둘러보았다——이 넓은 공간에는 십여 개의 빈 좌석이 늘어서 있었고, 각 좌석 앞의 투영 막에는 이미 오래전 역사 속으로 사라져 버린 이름들이 하나씩 깜빡이고 있었다. 본래 이 배와 함께 출항했어야 할 동족들…… 그들은 출발하기도 전에 영원히 추락해 버린 것이었다.
헤라고르는 안치엔의 시선을 알아차리고, 그가 바라보는 방향을 따라 조종실을 훑어보았다. 잠시 후 그는 침묵을 깨뜨렸다. »우리가 대신 올라가서 봐 주자.«
»물론, 그래야지.« 바양얼이 낮은 목소리로 말했다. »하지만…… 그 일이 그리 쉽지는 않을 거야.«
바양얼의 말이 떨어지기가 무섭게 격렬한 흔들림이 순식간에 우주선 전체를 휩쓸었고, 그 사이로 무수히 혼란스러운, 울부짖음 같기도 하고 우레 같기도 한 굉음이 뒤섞여 들려왔다. 형언할 수 없는 정신적 압박이 아득한 공간 거리를 꿰뚫고, 겹겹의 방어막과 합금을 뚫고, 거센 파도처럼 조종실로 밀려들었다.
조종실 안에서 헤라고르와 안치엔과 바양얼은 순식간에 거의 영혼에 직접 작용하는 듯한 그 무서운 힘을 느꼈다. 그들의 감각은 무수한 잠꼬대 같은 소리로 가득 찼고, 신으로부터 온 지식이 그들의 정신 방어선을 들이받았다. 아슬아슬하게 흔들리는 시야 속에서 그들은 환영을 보았다. 우주선이 맹렬한 불길이 타오르는 지옥의 나락을 향해 똑바로 돌진하는 것을 보았고, 수많은 어두운 갈라진 틈이 하늘을 뒤덮은 것을 보았으며, 범인을 미치게 할 만한 갖가지 거대한 존재들이 앞다투어 긴 사지를 뻗어, 행성을 떠나려는 이 우주선을 끌어당기고 파괴하려 드는 것을 보았다……
신이 뒤쫓아 온 것이다.
그러나 다음 순간, 그 무서운 존재들은 홀연히 사라져 버렸고, 헤라고르 세 사람은 다시 차갑고도 안전한 현실 세계로 돌아왔다. 그들은 헐떡이며 숨을 몰아쉬었고, 안치엔이 처음으로 침묵을 깨뜨렸다. »오메가가 시간을 벌고 있어.«
»마지막 한 번밖에 못 벌겠지만.« 헤라고르가 안색이 나쁜 채로 말했다. »느껴져…… 신이 이미 탈론드를 떠났어. 이쪽으로 다가오고 있어. 다음번엔 그분의 본체와 맞서야 해.«
바양얼이 고개를 숙여 계기판 데이터를 힐끗 보며 빠르게 말했다. »지금 높이는 아직 부족해, 아직 빠져나가지 못했어——잘 잡아, 내가 모든 엔진의 제한을 풀 거야.«
잠시 후, 끊임없이 이어지는 진동이 조종실로 전해졌고, 더 견디기 힘든 가속감과 현기증이 밀려왔다. 거대한 고대 우주선은 이미 옛 영원의 폭풍의 구름 벽 경계를 넘어, 푸른 하늘로 솟아올랐고, 천천히 각도를 조정하기 시작해 경사각을 이루며 이어지는 항로로 들어섰다. 그리고 거의 같은 순간, 헤라고르의 머릿속으로 광기 어린 혼돈의 포효가 희미하게 전해져 왔다.
옆에 있던 안치엔도 분명 같은 ‘소리’를 들은 듯, 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »보아하니 우리가 그분을 꽤나 화나게 했나 봐……«
»물론이지.« 헤라고르는 영혼 차원에서 밀려오는 압박에 힘겹게 맞서고 있었다——비록 인간과 신을 잇는 다리는 이미 끊어졌고, ‘제신’의 힘은 오메가에 의해 이미 임계점 아래로 약화되었지만, 자신의 의지를 되찾은 뒤에도 이 신으로부터 오는 정신적 힘은 그에게 언제라도 붕괴와 광기에 빠질 듯한 느낌을 안겨 주었다. 그는 이를 악물었다. 자신의 표정은 볼 수 없었지만, 지금 분명 흉악한 얼굴을 하고 있으리라 확신했다. »결국…… 우리가 하고 있는 일은 최종적인 ‘반역’이니까……«
안치엔은 간신히 시선을 들어 투영 막에 비친 아득한 푸른 하늘을 바라보았다. 밀물처럼 끊임없이 밀려오는 정신 오염 속에서도 그는 점차 옅은 미소를 지어 보였다——
최종적인 ‘반역’이라……
그것은 교리를 어기는 것도 아니고, 신앙을 부정하는 것도 아니며, 심지어 신을 죽이는 것도 아니었다——범인의 사조 속에서 탄생하고 규칙에 따라 운행되는 신들에게 있어, 이런 거스르는 행위들은 사실 최종적인 ‘반역’이라고 하기엔 한참 모자랐다.
최종적인 반역은 오직 범인이 자신들의 가장 원초적인 족쇄와 금기를 극복하고, 자신들의 첫 요람과 포대기를 벗어던지고, 진정한 ‘성년’의 발걸음을 내디딜 때에만 일어나는 것이었다.
최종적인 ‘반역’은, 별하늘로 들어서는 것이다.
그것은 범인 종족이 온 세계에 대한 인지에 천지개벽의 변화가 일어났음을 뜻하며, 요람 속에서 자라던 유아가 진정으로 요람을 벗어나는 행동을 하게 되었음을 뜻한다. 그것은 비할 데 없는 상징적 의미를 지니며, 온 세계의 갈채를 받을 만한 일이었다——그러나 모든 신이 견딜 수 있는 한계를 넘어서는 일이었다.
어떤 신이든 그들이 탄생하고 존속하는 모든 ‘정보’는 이 행성을 기반으로 세워져 있기 때문이다——이 점만은 안치엔도 아주 오랜 세월이 지나서야 겨우 생각해낼 수 있었다.
헤라고르는 자신의 사고가 서서히 가라앉는 것을 느꼈고, 앞서 끓어오르기라도 할 듯하던 뇌리도 점차 냉정을 되찾았다. 그는 가볍게 숨을 내쉬며 좌석 왼쪽 앞에 있는 계기판 위에 손을 올렸다.
안치엔은 눈을 들어 투영 막에 비친 바깥 하늘을 바라보았다——그 하늘은 기울어져 있었고 가장자리가 광각의 호를 그리고 있었다. 그는 햇빛이 막의 옆 뒤쪽에서 비쳐 들어와 모든 구름 위에 옅은 금빛을 입히는 것을 보았고, 그 금빛 가장자리에서 이미 굽이쳐 솟은 대지를 보았으며, 천정 끝에 희미하게 어른거리는 별빛을 보았다.
우주선의 진동이 조금 잦아들었고, 투영 막에 비치던 영상이 어두워지더니, 웅장하고 찬란한 별하늘이 하늘의 배경 속에서 조금씩 모습을 드러냈다. 온 세계가 고요해진 듯했고, 오직 각종 계기와 장비가 작동할 때 내는 낮은 웅웅거림만이 사방에서 들려왔다.
이 모든 것은 짧은 몇 초 동안 이어졌고, 이어서 전례 없는 진동이 우주선 전체를 휩쓸었다. 진동과 함께, 멀리 어느 격실에서 들려온 굉음 하나도 뒤따랐다.