第1033章 永遠の果て
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「もうこの場所が見つからぬのではないかと思っていた——お前たちが飛んでくるのを見たとき、ここで灯りを点けて道を照らしてやろうかとも考えたぞ」
「実を言うと、私ももうここは見つからぬと思っていた……」ヘラゴルはそっと目を閉じ、顔に微かな笑みを浮かべた。「だが目を閉じると、ここのすべてがやはりあれほどはっきりと見えてくるのだ」
「感慨にふけるのはここまでにしよう。我々は最後の一歩を成し遂げねばならぬ」と、アンケンの老いて低い声が傍らから聞こえ、ヘラゴルとバ・ヤンアルの「旧交」を温める話を遮った。「バ・ヤンアル、確認は済んだか」
「お前たちを待つ間に、中の状況をひととおり調べておいた。永遠の嵐の力と神々の力が共にここのすべてを静止させており、歳月は我らの心血を損なってはいない——あの頃と変わらず良好な状態で、老朽化の片鱗すら見られぬ。先ほど深層へ通じる昇降機を起動させ、深層の動力組も起動させた。これで現在のこの時空がいくらか緩んだはずだ。これで発進の準備は整ったと思う」
ヘラゴルはバ・ヤンアルの目を見つめ、思わず言った。「これだけの歳月が経っても、お前はやはり最も優れた機械師だ……」
「お褒めにあずかり光栄です、首領」とバ・ヤンアルは言い、同時に半歩横へ退いて招き入れる姿勢をとった。「さあ——我ら三人、職務を離れてあまりにも久しい」
古く重厚な閘門が音もなく開いた。この静止した時空の中では、百八十七万年の歳月も、竜たちがかつて全族の力を挙げて創り出した奇跡をいささかも蝕んではいなかった——アンケンとヘラゴルは歩みを進めて大門をくぐり、灯りは彼らの進入に合わせて次々と点いていった。
バ・ヤンアルがその後に続いた。
彼らはごく短い回廊を通り抜け、人間の躯にはあまりにも巨大すぎる接続口を通り抜け、円環状の平台へとたどり着いた。円筒形の昇降機がすでにここで待っていた。
昇降機の表面には灯りが点滅し、つややかな合金の外殻には簡潔明瞭な符号で有用な情報が記されていた——それは百八十七万年後の奢侈に腐り果てたタルロンドとはまったく異なる風格で、ヘラゴルはもう長いこと目にしたことがなかった。
昇降機は音もなく下へと進み、三人の人形と化した竜族をこの「高塔」の深部へと運んでいった——彼らは昇降機の井戸の中で幾重もの隔離護壁と厚い閘門を通り抜け、下降はまるまる半分鐘続き、ようやく昇降機はひろびろとした、まるで操縦室のような場所で止まった。
昇降機を降りると、ヘラゴルの眼前の灯りが同步して明るくなった。彼は広闊な大広間を見た。広間には古き竜族の様式で一本また一本と支柱が立ち、支柱の間には多くの座席が並び、すべてが彼の記憶の奥底のままの姿だった。
彼らはすぐに自分たちの座席を見つけた——三つの座席はあまりにも目立っており、它們は大広間の前端の果てに位置し、長い時を隔てていながらなお新品同様のままだった。
外からかすかな振動が伝わってきた。空気の中に、思わず肝を冷やすような悪意と狂気の気配が漂ってくる——その強大さは凡人の想像をはるかに超えていた。
しかし、過去百数十万年と比べれば、この気配はすでに無数の倍ほども弱まり、もはやヘラゴルが自らの意志の力で抗することさえできる程度にまでなっていた。
彼は知っていた。この「弱まり」は、途方もない代価と引き換えに得られたものだということを。
三人は言葉を交わさず、ただ黙々と前方へ歩み、黙々と椅子に腰を下ろした。バ・ヤンアルは目の前の多くのボタンを操作し始め、アン・チェンは自分の担当する系統を起動し、ヘラゴルは座席の前にある水晶の隆起に手を置き、その中の数多の魔力支流を精密に操った——こうして、古き造物が少しずつ長い眠りから目覚めていった。
彼らの面前で、巨大な弧形の窓が明るく輝き出し、外部の情景を映し出す投影幕へと変わった。鮮明な映像の中には、「高塔」付近の空が映り、絶えず浸透してくる光の筋が映り、そして空に静止したままの竜群の幻影が映っていた。
アン・チェンの視線は思わずそれら竜群の幻影に引き寄せられた。彼の手は座席の右側にあるパネルの傍らに置かれていたが、操作を実行する前に、彼はやはり思わず声を潜めた。「もう二度ほど眺めておきますか？ 起動してしまえば、彼らにはもう二度と会えなくなりますよ」
ヘラゴルの視線もまた、それら昔日の幻影に注がれていた。彼はその影像の中に、かつて見慣れた数多の姿を見出した——かつての友人、かつての恋人、かつての子女……百八十七万年前の忤逆の戦いで逝った名々が、彼の胸の底からゆっくりと流れ出てくる。しかし彼は目を閉じた。
「航海士アン・チェン、お前がエンジンを起動することを認める——これらの幻影を解き放ってやれ。彼らはすでに長く我らの心に留まっているのだからな」
「はっ、艦長」
アン・チェンは深く息を吸い込み、系統の最後の工程を起動した。
その直後、低く唸るような轟音がこの巨大にして古き巨獣の体内から響き渡り、大広間全体の振動が、百万年以上も遅れていたこの「初航」がついに始まったことを告げていた。
ヘラゴルは、緩やかでありながらも確固たる加速を感じ取った。
外部では、百八十七万年ものあいだ静止していた時空がついに崩れ始め、海面がうねり出し、古き幻影が一つまた一つと消散し、渦の中心に位置する金属の「高塔」もまた少しずつ上昇し始めた——深海に隠されていたその完全な躯が、次第に水面へと浮かび上がってくる。まずは剣のように天を指す艦首、続いて巨塔のような艦体、それから艦体の中段に並ぶ補助エンジン群、盛り上がった反応炉アレイ、アンテナとレーダー系統、そして桁外れの規模を誇る主エンジン噴口……
これは塔ではない。
これは一艘の宇宙船だ。