제1016장 전선
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
어둠의 교파에서 수백 년간 생화학 기술을 연구해 온 드루이드에게 과연 얼마만큼의 ‘심미안’이 남아 있을지는 차치하고, 셀레나 겔분이 인정하지 않을 수 없는 점이 하나 있었다. 그녀가 눈앞에 보고 있는 이 ‘대뇌’는 단연 그녀가 평생 본 것 중 가장 불가사의하고 가장 탁월한 생화학 공학의 산물이었다.
겉보기에는 하나의 독립된 대뇌였지만, 실질적으로 이 ‘대뇌’는 거의 독자적이고 완결된 생명체에 가까웠다. 그것은 나름의 에너지 순환을 갖추고 있었고, 부유와 소규모 이동을 유지하기 위한 특수 기관도 지니고 있었는데, 그 모든 것이 비대하고 기괴한 ‘몸체’ 깊숙한 곳에 숨어 있었다. 꿈틀거리는 ‘촉수’들은 소린 거수(혹은 다른 ‘교감 대상’)와 연결을 맺기 위한 신경삭일 뿐만 아니라, 필요할 때는 일종의 포식 기관이 될 수도 있는 듯했다……
이 물체를 보자 그녀는 어둠의 산맥 건너편 검은 숲에 있는 어떤 것들, 오직 미신에 사로잡힌 사냥꾼과 술 취한 음유시인의 입에서만 오르내리는, 가장 어둡고 가장 뒤틀리고 가장 악몽에 가까운 변이 생물들이 떠올랐다.
평온한 일상에 사는 보통 사람들은 이런 어둡고 공포스러운 생물에 대해 거의 아는 바가 없었으나, 수백 년을 살아온 현명 교도들은 문명의 경계 밖에 있는 이런 비밀들을 크고 작게나마 섭렵하고 있었다.
셀레나는 고개를 돌려 베이라의 눈을 바라보았다. »솔직히 말해 봐, 이 대뇌의 원초 생물 표본은…… 검은 숲 깊은 곳의 악몽의 두개골인가?«
»기억나지 않아…… 아마 있을 거야. 명령봉 쪽의 영혼 삼키는 괴물일 수도 있고?« 베이라는 잠시 생각하더니, 굳은 얼굴에 자조적인 미소를 살짝 띠었다. »내가 그동안 얼마나 많은 것들을 삼키고 동화했는지 이제는 기억조차 안 나. 내 몸 깊은 곳에는 필멸자의 이성으로는 상상도 못 할 방대한 유전 표본이 저장되어 있어. 인간도 있고, 엘프도 있고, 괴물도 있고…… 그래서 아무리 공포스럽고 뒤틀린 괴물이라도 나는 손쉽게 꺼낼 수 있어. 당신도 마찬가지잖아? 셀레나 겔분——그 등잔 속에는 또 얼마나 많은 패망자들의 영혼이 갇혀 있었던 거야?«
»……나는 그들을 전부 해방했어.« 셀레나는 짧은 침묵 끝에 고개를 저었다. »좋아, 본론으로 돌아가자——네가 만들어 낸 이 물건이 무해하다는 걸 확신할 수 있나?«
»그건 안심해도 돼.« 베이라가 담담하게 말했다. »이 물체들은 이미 내 유전 표본고에서 오랜 반복 진화를 거쳤고, 통제 불가능한 것들은 모두 군더더기 가지처럼 잘라냈어. 네 눈앞에 있는 이 물건은 본질적으로 소린 거수가 잉태한 산물일 뿐이야. 어떤 의미에서는 오늘 점심에 먹은 소린 열매와 별반 다르지 않아……«
말하다가 그녀는 문득 심리 투영 상태에 있는 셀레나를 위아래로 훑어보았다. »아, 깜빡했네. 당신은 지금 아무것도 먹을 수 없지.«
»……« 셀레나는 상대의 이 작은 놀림에 별로 개의치 않는 듯했다. 그녀는 짧은 침묵 끝에 고개만 끄덕였다. »좋아, 그 분야의 전문성은 믿을게. 그럼 이…… 대뇌의 구체적인 사용법에 대해 이야기해 볼까?«
베이라는 고개를 들어 광장 한가운데 떠 있는 거대한 대뇌——아니, 대뇌와 매우 닮은 부유 생물을 바라보았다. 그녀의 사고는 여전히 이 ‘뇌’와 연결되어 있었고, 그녀의 통제 아래 그것은 조금 더 높이 떠올랐다. 그러자 ‘뇌’ 아래의 신경 구조가 모두에게 더 선명하게 드러났다.
»간단히 말하면, 나는 이것의 신경 접속 방식을 조정해서 신경삭이 침잠 캡슐에 쓰이는 뇌파 증폭기에 곧바로 연결되도록 했어. 그런 다음 증폭기를 중계로 삼으면, 반경 수백 미터 안에 ‘뇌역’을 형성할 수 있어. 그 범위 안의 영능 가희들은 연산력과 마력 적응성 면에서 보강을 받고, 뇌파를 통해 더 상위의 신경망에 직접 접속할 수 있게 되지. 그러면 전투 중 받는 압박이 크게 줄어들 거야. 그래서 분명히 이 ‘뇌’에 전용 ‘탑재체’를 설계해서 뇌파 증폭기라든가 추가 에너지원 같은 것들을 다 올려놓아야 해.«
베이라가 잠시 말을 멈췄다가 이어서 말했다. »그리고 가능하다면 생물질 순환 장치도 한 세트 갖추면 좋겠어——‘뇌’가 영양 보충 없이도 상당 기간 독립적으로 운용될 수 있고 스스로 포식하는 능력도 있지만, 전장 상황은 순식간에 변하고 최전선 부대는 보급할 여유가 없을 가능성이 크니까, 생물질 순환 장치로 직접 ‘뇌’에 영양을 공급하는 게 훨씬 효율적일 거야.«
»구체적인 생화학 기술에 관해서는 내 쪽에 바로 쓸 수 있는 방안이 있어. 마도 기사들이 이걸 탑재체에 통합하는 것만 도와주면 돼. 그건 그리 어렵지 않을 거야.«
옆에 서 있던 웬디가 이때 끼어들었다. »탑재체에 대해서는 이미 생각해 둔 게 있나?«
»응.« 베이라는 고개를 끄덕이며 시선을 멀지 않은 소린 성 방향으로 돌렸다. 그곳에서는 몇 대의 용기병 비행기가 수관과 성벽 지붕 사이의 공역을 낮게 스쳐 지나가고 있었고, 낮고 웅웅거리는 소리가 멀리서 들려왔다. »신중히 고려한 끝에, 나는 용기병의 차체가 아주 적합하다고 봐——조종실은 개조할 필요조차 없어. 의자와 일부 칸막이만 뜯어내면 바로 ‘뇌’를 담는 용기로 쓸 수 있지. 그리고 뇌 자체가 마력 기관을 직접 통제할 수 있으니, 비행기 안에서 해당 조작대와 룬 적층함을 뜯어낸 뒤 남는 공간은 뇌파 증폭기 같은 설비를 놓는 데 안성맞춤이야……«
그렇게 말하면서, 이 옛 만물종망회 교장의 얼굴에는 미소가 살짝 떠올랐다. 표정 짓기 어려운 ‘화신’임에도 이 순간만큼은 자부심이 넘치는 기색이 흘러넘쳤다. 분명 그녀는 자신의 이 구상에 대단히 만족하고 있었다.
시간은 촉박하고 임무는 무거웠기에, 원래라면 단계적으로 진행했을 연구 방안을 일부 바꿀 수밖에 없었다. 영능 가희들이 하루빨리 실전에 투입될 수 있도록, 그녀는 이미 있는 것들을 개조해 사업에 활용하는 방법을 모색하지 않을 수 없었다. 지난 며칠 동안 그녀는 드루이드와 마도 기사들을 데리고 이곳에서 대체 방안을 하나하나 연구했고, 그다음엔 대체 방안의 대체 방안, 또 더 많은 대체 방안을 연구했다…… 지금 그녀가 제시한 것은 그 모든 대체 방안을 종합한 결과였다.
며칠 안에 ‘짜깁기’할 수 있는 완성품——어쩌면 그리 쓰기 좋지는 않겠지만, 즉시 전선에 끌어올릴 수는 있었다.
등잔을 든 셀레나는 상대의 구상을 진지하게 들었다. 상대가 말을 마치자 그녀는 잠깐 생각만 하고 고개를 끄덕였다. »마도 기사들과 이미 이 방안을 논의했다고 믿어. 비행기에 관해서는 우리가 잘 모르지만, 뇌파 증폭기와 신경망 기술이라면 제국의 가장 뛰어난 전문가들이 모두 여기 있어——언제든 시작할 수 있어.«
베이라는 고개를 끄덕였다. 그녀의 시선이 광장 가장자리의 옛 영면자 신관들을 훑었다——그중 많은 얼굴이 낯설지 않았고, 지난 여러 해 동안 그녀는 어둠의 신관이라는 신분으로 이들과 적지 않게 협력한 적이 있었다. 그리고 지금 이 순간, 두 재의 명교파에서 살아남은 이들이 다시 협력의 자리에 섰다…… 이미 신을 완전히 저버린 그녀조차도 운명의 불가사의함에 감탄하고 싶어질 정도였다.
»이 ‘뇌’는 지금부터 너희에게 빌려줄게. 너희의 신경망과 뇌파 증폭 기술을 전부 꺼내 봐. 나는 계속 촉매실의 다른 ‘뇌’들을 촉진시켜서 사흘 안에 작동 상태에 들어가도록 할 거야.« 그녀는 셀레나 겔분을 보며 제법 진지한 어조로 말했다. »하지만 빌려주는 거니까 되도록 조심해서 다뤄 줘. 이 내 뇌는 아직 쓸 데가 있어. 전쟁이 끝나면 이것들로 계속 생각할 문제를 풀어야 하니까……«
베이라의 이 말에 평소 담담하기 그지없던 셀레나조차 얼굴에 괴상한 표정을 감추지 못했다. 그녀의 눈썹이 움찔하는 듯했다. »이 ‘뇌’들을 만드는 게 쉬울 줄 알았어…… 방금 이 ‘뇌’들이 소린 열매와 비슷한 거라고 했잖아.«
»그럴 리가——비록 둘 다 거수가 잉태한 산물이지만, 뇌는 소린 열매보다 몇 배는 복잡해. 우선 성장 주기부터……«
화제는 어쩐지 기묘한 방향으로 흘러가기 시작했고, 옆에 서서 좀처럼 입을 열지 않던 유리는 마침내 참지 못하고 낮은 목소리로 웬디에게 중얼거렸다. »젠장…… 난 이제 소린 열매를 다시는 못 먹을 것 같아……«
»……제발 그만해, 머릿속에 이미 그림이 그려졌어……«