제1017장 다가오는 신
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
수정 유리가 박힌 아치형 창밖으로 바람에 휘날린 눈 알갱이들이 흩날려 지나갔고, 얼음 결정이 창문에 부딪혀 잘게 부서지는 소리가 났다. 두꺼운 벽과 마법 순환이 성 밖의 한기를 막아 주어 방 안은 따뜻한 온도를 유지하고 있었다.
밝게 타오르는 벽난로가 멀지 않은 곳에서 불을 뿜고 있었고, 불꽃의 광휘가 놋쇠로 만든 몇 가지 장식품 위에 비쳐 흐릿하고 흔들리는 빛그림자를 만들어 냈다. 따뜻한 화광 덕에 먼 길을 달려온 고위 레인저의 마음도 따라 느슨해졌다——이 추운 겨울도 그리 춥지만은 않은 듯했다.
»동부 요새 쪽 상황을 이야기해 보게,« 고양이 방 안으로 걸어 들어오며 망토를 풀어 옆의 옷걸이에 걸었다. »지금 그쪽에서 활동하는 인원이 얼마나 남아 있나?«
»철강 유격대의 주력 소대는 이미 아군 통제 구역으로 철수했습니다. 현재 동부 요새에서 서리 숲 일대까지 임무를 수행 중인 것은 정찰 소대 셋과 기동 반 둘입니다,« 소제림이 고개를 끄덕이며 말했다. »그리고 몇몇 주요 도시의 정세가 변하면서 신명 오염이 군대 밖으로까지 번지고 있습니다. 성구에 잠입해 있던 군정국 요원들은 이미 위험 구역에서 단계적으로 철수했고, 방호가 완비된 몇몇 연락 거점만이 낮은 수준으로 운영을 이어 가고 있습니다.«
»음……« 고익미가 살짝 고개를 끄덕였다. »미리 대피시킨 건 잘한 일이야. 정세가 크게 바뀔 거고, 교착 단계가 곧 끝나겠지. 이제는 결판이 나는 순간이야.«
»철수 명령을 막 받았을 때는 좀 의아했습니다——정세 변화가 제가 생각했던 것보다 빠르더군요,« 소제림이 말했다. »보아하니 전신의 악화 속도가 매우 빠른 모양입니다. 올드런 쪽은 이미 더는 기다릴 수 없는 거겠죠…… 제가 철수하기 전에 관찰했던 몇몇 현상과도 들어맞습니다.«
»몇몇 현상?« 고소극이 엄숙해졌다. »무슨 현상인가?«
소제림이 잠시 말을 정리하더니 동부 요새 지역에서 활동하며 정찰한 상황을 보고하기 시작했다. »제가 철수할 때까지도 티폰인의 땅에는 이미 아주 뚜렷한 신재 이변이 나타나기 시작했습니다. 일반인들이 신명과 관련된 ‘정보’를 듣고 보기 시작했고, 봉쇄된 전신 교회 안에서도 괴상한 소리가 빈번히 새어 나오고 있었습니다. 또 누군가 동부 요새 방향의 하늘에서 거대한 환영을 목격했다는데, 비교적 선명한 목격 보고에서는 그 환영의 모습이 철회색이고 온몸에 두터운 갑주를 두른 거인이라고 묘사했습니다.«
»……전신이 대부분의 종교 경전에서 보이는 전형적인 모습이지,« 고철이 나지막이 말했다. »갑주를 두른 거인, 폭풍과 구름 속을 행군하며 대지를 굽어보는……«
이어서 그가 다시 물었다. »이 현상들은 그 공중전 이후에 나타난 건가?«
소제림이 잠시 생각했다. »평범한 환청과 환시를 말씀하시는 거라면, 그건 공중전 이전에도 간간이 일어났습니다. 현지인들은 그것을 대량의 전투 마법사가 한데 모인 뒤 생기는 마법 현상이라고 여겼죠. 그 거인에 관한 것이라면…… 그건 확실히 며칠 전 공중전 이후에 나타났습니다.«
고익미가 한숨을 내쉬었다. 소제림이 가져온 정보는 ‘전신 강림’에 관한 그의 추측을 한층 더 뒷받침해 주었다.
그가 마음속으로 막 이 생각을 떠올렸을 때, 맞은편에 서 있던 소제림이 갑자기 다시 입을 열었다. »제가 분석을 잘못한 게 아니라면…… 이 현상들은 모두 전신의 활동이 강해지고 있다는 것을 보여 줍니다. 그리고 그분은 이미 우리 세계에 아주 ‘가까이’ 와 계십니다. 지금 당신이 직접 이곳까지 왔다는 걸 보면…… 설마, 전신이 강림하는 겁니까?«
고양은 순간 다소 놀라 눈을 크게 떴다. 그는 소제림을 위아래로 훑어보았고, 미처 입을 열기도 전에 후자가 희미한 미소를 지었다. »저는 신학 분야의 전문가도 아니고 당신처럼 대국을 추론하는 능력도 뛰어나지 않습니다. 그래도 수백 년 동안 이것저것 자질구레한 지식은 쌓아 왔고, 최근 동부 요새 지역에서 활동하며 관찰한 현상만으로도 충분히 뭔가를 연상할 수 있었습니다…… 다만 정말 이렇게 될 줄은 몰랐네요.«
»나연이 무언가 큰일을 벌이려는 것 같군,« 고양이 길게 숨을 내쉬었다. »나조차 인정하지 않을 수 없어. 그는 상당히 무서운 녀석이야…… 하지만 동시에 판단력과 행동력이 매우 뛰어난 사람이지.«
»제가 보기엔 당신네들 모두가 꽤 ‘무서운’ 사람들입니다,« 소제림이 웃으며 말했다. 어조에는 감회가 서려 있었다. »가끔 칠백여 년 전 당신을 처음 알았을 때가 떠오릅니다…… 그때 당신은 훨씬 더 저돌적인 사람이었죠. 전장에서는 두려움의 대상이었지만, 제가 보기엔 그때의 당신이 지금보다 훨씬 안심이 되었습니다.«
»그야 그때는 내가 한 군대에만 책임을 지면 됐고, 나라의 무게는 찰리가 짊어졌으니까.« 고란이 입을 열었고, 그의 말이 떨어지기 무섭게 익숙한 정신 파동이 갑자기 그의 의식 깊은 곳에 나타나 그가 이어서 하려던 말을 끊었다.
그는 앞에 있는 소제림에게 손을 흔들어 잠시 기다리라는 뜻을 보인 뒤, 재빨리 정신을 집중해 자신의 의식을 신경망에 담갔다——잠시 후 그는 이 돌발 통신을 마쳤고, 맞은편의 소제림은 그가 ‘현실로 돌아왔다’는 것을 알아차리자마자 곧바로 물었다. »무슨 일입니까?«
»이십오 호가 방금 소식을 전해 왔네,« 고양이 무거운 표정으로 나지막이 말했다. »나연 아우구스투스가 어제 이미 올드런을 떠났다네. 그와 함께 떠난 이는 배익 공작일세.«
이 정보를 듣자 소제림의 표정도 순식간에 엄숙해졌다. 이 특별한 시점에, 이런 정세 변화 속에서 나연 아우구스투스 본인이 갑자기 자신의 제도를 떠났다——이 일이 드러내는 정보는 아마 하나뿐일 것이다……
»보아하니 곧 시작되겠군.« 몇 초의 침묵 끝에 고양이 비로소 낮은 목소리로 천천히 말했다.
……
정신 연결의 어지러움이 빠르게 가셔 가자, 의자에 앉아 있던 대니얼이 눈을 떴다.
옆의 벽난로가 타오르고 있었고, 따뜻한 불꽃이 화구 안에서 즐겁게 뛰놀았다. 마정석 등이 넓은 거실을 밝히고 있었고, 마법 빗자루 두 자루가 계단 모퉁이의 먼지를 스스로 청소하고 있었다. 노법사는 벽난로 가까이 놓인 안락의자에 앉아 있었고, 하반신에는 따뜻한 담요가 덮여 있었으며, 펼쳐진 마법서 한 권이 그의 무릎 위에 놓여 있었다. 책 속의 룬 문자 페이지가 윤기 나는 광택을 흘리고 있었는데, 이 모든 것이 그가 그저 잠깐 졸았을 뿐인 것처럼 보이게 했다.
옆 의자에 앉아 책을 읽고 있던 젊은 여법사가 스승의 미세한 움직임을 알아차리고 곧바로 고개를 들었다. 얼굴에는 걱정이 서려 있었다. »소식은 보내셨어요?«
»음,« 대니얼이 간단히 고개를 끄덕였다. »이상은 없었나?«
»없습니다. 집 곳곳에 설치한 감응 룬에 아무 반응도 없었어요,« 마리가 곧바로 말했다. »아무도 이쪽을 엿보지 않았습니다.«
»다행이군,« 대니얼이 고개를 끄덕이며 말했다. »지금 올드런의 정세는 표면상 아주 평온하지만, 이면에서는 흑요석 금군과 황실 밀정들이 신경을 거의 끊을 지경이야. 그래서 몇 분의 연락이라도 각별히 조심해야 하지…… 요 며칠 동안 신경망은 쓰지 않았겠지?«
»안 썼어요!« 마리가 곧바로 고개를 저었다. »줄곧 조심하고 있었어요.«
대니얼이 가볍게 »음« 하고는, 이내 그의 시선이 마리 위에 머물렀다. 오랫동안 움직이지 않자, 흑발의 여법사는 마침내 그 시선 아래에서 다소 거북한 듯 목을 비틀었고, 약간의 긴장을 담아 물었다. »스승님…… 제가 또 뭘 잘못했나요?«
그녀의 어조에는 이미 두려움이 없었다. 그저 제자를 대하는 스승 앞에서의 다소간의 긴장일 뿐이었다.
»시골로 돌아가고 싶다면 내가 자리를 마련해 줄 수 있다,« 대니얼이 별 표정 없이 말했다. »지금 네 능력과 경력이라면 어느 지역 법사 단체의 관리자로 만들어 줄 수 있지. 직책을 맡고 싶지 않다면 현지에서 아주 좋은 생활을 누리며 많은 사람의 존경을 받을 수도 있고.«
»갑자기 왜 그런 말씀을 하세요?« 마리가 순간 눈을 크게 떴다. »제가 요즘 실험실에서 일을 망쳐서……«