제997장 방향성 점화
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
겨울늑대 요새 전선에서는 이미 이 땅 위에 전화가 점화되었고, 여전히 타오르고 있었다.
방어선 동쪽, 길고 좁은 하곡 지대에서 막 격전이 끝난 참이었다. 티폰의 초월자 군단 한 부대가 하곡지의 은밀한 우회를 통해 세실인들의 보급선을 기습하려 했으나, 행군 도중 마침 인근에 임시 주둔 중이던 기동병단의 눈에 띄었다. 양측은 조우전에서 격렬한 전투를 벌였고, 편성된 초월자 군대와 철제 기계로 무장한 일반인들이 온 지역을 불태웠다. 세 시간 후 티폰 잔당은 퇴각했고, 적잖은 전손을 입은 세실 병단은 하곡지 고지에서 그 자리에서 정비하며 경계를 이어갔다. 후방 증원군이 도착할 때까지.
구리빛 피부의 젊은 장교가 아직 연기가 피어오르는 이 전장에 들어섰다. 매서운 북풍이 하곡지를 휘돌아 불어왔고, 바람에는 대지가 불탄 냄새와 살점이 탄 자극적인 냄새가 뒤섞여 있었다. 그 모든 것이 마기의 신뢰를 한몸에 받는 이 젊은이로 하여금 저도 모르게 눈을 살짝 가늘게 뜨게 만들었다.
그는 고개를 들어 비탈길 끝을 바라보았다. 폭발 구덩이 속에 전차 세 대가 쓰러져 있었고, 뒤틀리고 휘어진 장갑판 아래에서는 여전히 짙은 연기가 솟아오르고 있었다. 더 먼 곳에서는 움직이는 병사들이 보였다. 병사들은 전장을 수습하며 시체를 시체袋에 담고 있었다.
티폰인들은 퇴각할 때 모든 시체를 가져가지 못했다. 이런 위험한 유해는 가급적 완전히 소각하는 것이 좋았다. 이곳에 그대로 남겨 둔다면 무슨 골칫거리가 생길지 알 수 없었다.
제2세대 마에너지 갑옷을 입고 한쪽 어깨에 푸른 문장이 새겨진 견장을 두른 연대 지휘관이 고지에 올라와 구리빛 피부의 젊은 장교에게 군례를 올렸다. »페이엔 장관님, 시체 수습 작업이 끝났습니다.«
»음.« 페이엔이라 불린 젊은 장교가 고개를 끄덕였다. 이내 눈썹을 살짝 찌푸리며 시선을 격파된 전차들 위에 내려놓았다. »……티폰인들이 소규모 충돌에서 전차에 대항하는 방법을 점차 터득하고 있어…… 군단급 주문에 의존하지 않고도 그들의 초월자 부대가 우리 탱크와 교전할 수 있게 된 거야.«
»그런 것 같습니다. 그들의 전술이 빠르게 발전하고 있고, 줄곧 우리에게서 배우고 있습니다.« 연대 지휘관이 고개를 끄덕이며 말했다. »이제는 근접 부대로 탱크를 정면에서 들이받는 일은 완전히 사라졌습니다. 대신 각종 초월자 유닛들이 서로 협력해 분대 단위로 싸웁니다. 상황이 허락되면 각종 마법 함정을 깔고, 그렇지 않으면 방어력이 강한 기사들이 다섯에서 열 명의 분대를 이뤄 포격 한두 발을 버텨내는 동안, 법사들은 엄폐물에 의지해 재빨리 주문을 외워 진흙 늪 주문이나 암석 계열 주문으로 전차를 묶어 두고, 동시에 아케인 쇼크 같은 반제 주문으로 차체 내부의 마력 순환을 파괴하려 시도합니다. 별도로 잠행자들은 근거리 폭파를 감행하거나, 여러 법사가 협력 공격을 가하기도 하지요……
»지금 보기로는 티폰인들의 이런 전술은 대개 상당한 사상자를 대가로 해야 하고, 소수의 탱크와 다기능 전차만 상대할 수 있습니다. 하지만 그들의 전술이 끊임없이 발전하고 있다는 것은 사실입니다. 게다가 그들은 상당히 위력적인 ‘새 물건’도 만들어 냈습니다. 예컨대 저 잠행자들이 쓰는 폭발물 같은 것 말이죠. 위협이 상당합니다.«
»……초월자로 구성된 혼성 부대가 그렇게 까다롭다니……« 페이엔이 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. »불과 얼마 전만 해도 그들은 조우전에서 우리 철제 전차 앞에 속수무책이었는데……«
»티폰과 전쟁을 벌이기 전까지 우리는 초월자를 일반 병사처럼 부리는 상대를 본 적이 없습니다.« 연대 지휘관이 노골적으로 말했다. »장풍 요새의 역사 기록에도 이런 혼성 부대나 전술 변화는 언급되지 않습니다. 아마 티폰이 최근 몇 년 사이에 발전시킨 것일 겁니다.«
»우리는 ‘초월자 부대’를 본 적이 없어서 허를 찔렸고.« 페이엔이 감탄하듯 말했다. »티폰도 철제 기계를 부리는 ‘일반인 군단’을 본 적이 없어서 마찬가지로 허를 찔렸어…… 양측 모두 눈을 크게 뜨게 만든 전쟁이야.«
그의 시선이 전장을 훑었다. 티폰의 검은 깃발이 차가운 대지 위에 떨어져 흙과 재에 얼룩져 있었고, 그 표면의 붉은 무늬가 유난히 눈에 거슬렸다.
티폰이 가장 허약해진 시기에 맞이한 이 전쟁이었다니, 그 사실에 그는 진심으로 안도를 느꼈다. 이런 생각은 어쩌면 ‘기사도 정신’에 맞지 않을지도 모르지만, 페이엔은 알고 있었다. 기사도 정신의 시대는 이미 지나갔다는 것을.
잠깐의 생각 뒤에 그는 시선을 거두고 옆의 연대 지휘관을 바라보았다. »그 시체들은 예비 검사를 했나? 결과가 어때?«
»네, 검사를 마쳤고 결과는 대체로 필립 장군의 예측과 일치합니다.« 연대 지휘관이 즉시 말했다. »적 지휘관 여러 명에게서 신체 변이의 흔적이 확인되었고, ‘완전 감염자’로 판정할 수 있습니다. 대다수 일반 기사와 일부 보조 병사들의 신체 역시 보통 사람을 넘어서는 강인함과 회복 능력을 보여 ‘정신 이화자’로 판정할 수 있습니다. 위에 열거한 적들은 모두 이성을 유지하고 있습니다. 문제의 종군 법사들은…… 전신의 정신 오염을 받지 않은 것으로 보입니다.«
»……그렇다면 겨울늑대 방어선을 공격하라고 파견된 이 티폰 군대 가운데 정신 오염에 노출된 인원의 비율이 높아지고 있다는 거군. 특히 장교 계층에서……« 페이엔이 천천히 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. »겨울늑대 방어선이 막 우리 손에 들어왔을 때, 반격해 온 적들 가운데 정신 오염된 장교는 절반 정도뿐이었어……«
»그게 이상한 일입니까?« 연대 지휘관이 다소 의아해했다. »오염이 티폰 군대에서 확산되고 있다는 뜻이지요. 광기에 사로잡힌 신의 영향을 받는 병사와 장교가 점점 늘고 있는 겁니다. 그들의 감염이 이미 통제 불능에 가까워졌습니다.«
»아니.« 페이엔이 고개를 저으며 얼굴에 엄숙한 기색을 드러냈다. »네가 한 가지를 잘못 짚었어. 우리가 이걸 ‘정신 역병’이라 부르긴 하지만, 그 오염 속도와 오염 범위는 사실 처음부터 제한적이었고, 지금은 그렇게 빠른 감염이 일어나기는 거의 불가능해.
»이 ‘정신 역병’은 전신 신앙을 기본 매개로 해. 위 학자들의 분석에 따르면, 전신에 대한 신앙이 일정 수준의 독실함에 이르러야 인간이 감염될 수 있어. 그러니 전신의 독실한 신자가 아니라면 아무리 해도 감염되지 않고, 전신을 독실하게 믿는다면 이 ‘역병’이 발발한 첫 며칠 안에 이미 영향을 받았을 거야.«
연대 지휘관은 자기 상관의 설명을 들으며 마침내 천천히 반응했다. »그러니까 티폰 군대의 ‘감염자’ 수는 며칠 전에 이미 안정 상태에 접어들었어야 하고, 이론상 이런 이상한 증가는 나타나서는 안 된다는 말씀이군요…… 그런데 갑자기 늘어난 감염자들은 대체 어떻게 된 겁니까?«
»……나도 몰라.« 페이엔이 고개를 저으며 시선을 먼 곳으로 돌렸다. »하지만 곧 알게 되겠지.«
……
겨울늑대 요새 동부, 이름 없는 광산 근처의 설림 속에서 몇 개의 흐릿한 형체가 나무와 눈밭 사이를 민첩하게 누비고 있었다.
그 형체들은 숲속 짐승처럼 날렵했고, 온몸이 끊임없이 변화하는 마법的光晕에 휩싸여 있었다. 마법 효과 덕분에 그들의 모습은 주변 환경과 거의 완전히 하나가 되었고, 정신을 집중해야만 스쳐 지나가는 윤곽을 알아챌 수 있었다. 그들은 빠르게 설림의 경계를 넘고, 사냥꾼조차 거의 다니지 않는 오솔길을 우회해 마침내 숲 깊은 곳의 비밀 은신처에 멈춰 섰다.
오래전 죽은 지 모를 거인나무 한 그루가 이곳에 쓰러져 있었고, 거대한 줄기가 풍화되어 썩은 뒤 마침 눈바람을 막아 주는 나무벽을 이루고 있었다. 그곳에는 흰색 경갑을 입고 흰색 겉옷을 걸친 전사 몇 명이 지키고 있었다. 상황을 살피러 나갔던 소대가 돌아오자, 전사들은 본능적으로 경계심을 높였으나 곧 휴대한 식별 부적을 통해 방문자들의 신원을 확인하고는 일제히 긴장을 풀었다.
»안전하다, 곡광 역장을 꺼도 된다.«
낮은 목소리가 허공에서 울린 듯했고, 그제야 설림 밖에서 돌아온 형체들이 하나둘 위장을 풀어 은신처를 지키는 전사들과 같은 복장을 드러냈다.