제981장 겨울 늑대 성의 밤
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
거미줄?
말름 두니트의 얼굴에 아주 짧은 순간 당혹감이 스쳐 지나갔고, 이내 그 당혹감은 공포로 변했다.
거미줄이 눈 깜짝할 사이에 그의 영체에 스며들었고, 이윽고 그의 몸속에서 자라나 퍼져 나가는 듯 끝없는 거미줄이 피부 위로 솟아올라 전신을 감싸기 시작했다. 이미 영체가 되어버린 옛 교황은 분노와 경악이 뒤섞인 포효를 내지르며 곧 신의 힘을 불러 자신을 구하려 했으나, 온 힘을 다한 그의 시도에는 아무런 응답도 돌아오지 않았다——무언가가 그와 신 사이의 연결을 가로막고 있었다!
그것이 말름 두니트를 가장 크게 경악하게 한 사실이었다. 필리프가 보여준 기이한 룬들과 지금 솟아난 괴상한 거미줄보다도 훨씬 더——어떻게 무언가가 그와 신의 연결을 막을 수 있단 말인가? 어떻게 무언가가 지고무상한 전쟁의 신의 힘을 가로챌 수 있단 말인가?! 지금 이 순간 그와 신 사이에는 전례 없이 견고한 연결이 있는데, 그런 연결이 어찌 이리 쉽사리 끊어질 수 있단 말인가?!
경악과 분노 속에서 그는 쉬고 탁한 목소리로 소리 질렀다. »네가 무슨 짓을 한 거냐?! 나와 주님의 연결은 가장 긴밀한데, 어떻게……«
그의 외침은 절반쯤 이어지다 뚝 끊겼다. 그의 영체를 침식한 거미줄이 이미 그의 행동 능력을 완전히 장악해버렸고, 점점 얼어붙는 그의 시야 속에 한 백발 소녀의 모습이 떠올랐다.
백발 소녀가 말름 두니트 앞에 다가서며 아주 진지한 얼굴로 말했다. »지금 네가 나에게 더 가까우니까.«
안타깝게도, 말름 두니트는 이미 그 대답을 들을 수 없었다.
이때에 이르러서야 필리프는 비로소 진정으로 안도의 숨을 내쉬었다. 그는 두근거리는 심장을 달래며 길게 숨을 내쉬었고, 이어 긴장 속에 상황을 주시하며 언제라도 손을 보태려 준비된 병사들과 문직원들을 바라보았다——모두가 몸에 지닌 ‘정신 방호 장치’를 꺼내 들었고, 가장 가까이 있던 고급 참모는 이미 경보를 울리는 버튼 위에 손을 올려두고 있었다. 그런 반응을 보고 젊은 제국 장군은 흐뭇한 마음에 살짝 고개를 끄덕였다. »위기 해제다, 모두 제자리로 돌아가게.«
그제야 그는 곁에 서 있는 나레티르와, 거미줄에 층층이 봉인되어 괴상한 ‘고치’ 형상이 된 말름 두니트를 바라보며 말을 참지 못했다. »이게 신이 광기에 빠지기 직전에 내보낸 오염 전파의 ‘사자’인가? 이렇게 간단히 붙잡힐 줄은 정말 몰랐네……«
곁에 있던 나레티르가 곧바로 고개를 저었다. »분신일 뿐이니까 간단한 거예요.«
»분신일 뿐이라고?« 필리프가 곧바로 눈을 크게 떴다.
»네,« 나레티르가 고개를 끄덕였다. »영혼이 아주 텅 비어 있어요. 인격과 사고는 가짜고, 대부분의 행동은 아마 어딘가에 숨어 있는 본체가 원격으로 조종하고 있을 거예요…… 아니면 이런 분신이 대량으로 모여야 하나의 본체가 형성되거나요. 어쨌든 지금 이 분신과 ‘본체’ 사이의 연결은 끊어졌고, 저도 추적할 방법이 없어요——그건 제 그물 안에 없거든요. 거미줄은 신경망을 벗어나 너무 멀리까지 퍼질 수 없어요.«
필리프는 낙담한 기색을 감추지 못하고 물었다. »……그럼 이 빈 껍데기 분신은 우리에게 쓸모가 있는 건가?«
»그래도 좀 쓸모가 있어요,« 나레티르가 잠시 생각하더니 아주 진지하게 대답했다. »돌아가면 두발트와 메고르에게 부탁해서 이걸 분해하게 할게요. 어쩌면 안에 기억이 일부 남아 있을지도 몰라요.«
»그럼 수고 부탁하네.«
필리프가 고개를 끄덕이며 말했고, 이내 그의 시선은 다시 말름 두니트에게로 돌아갔다. 상대의 옷에 선명하게 박힌 익숙한 신성 상징들을 훑을 때, 그의 얼굴빛은 다소 복잡해졌다. 젊은 제국 장군은 입을 열어 무언가 말하려는 듯했으나, 결국 모든 말은 말없는 한숨으로 바뀌었다.
그 역시 한때 전쟁의 신을 믿었고, 심지어 지금 이 순간조차 그가 정말로 이 신앙을 버렸는지 스스로도 말할 수 없었다.
처음 티폰의 신재 위험을 알았을 때 필리프는 이미 힘든 사색을 거쳤다. 그는 그것 때문에 요신 교회의 성당에까지 발을 들여 새로운 교리를 찾은 신관들과 신앙에 관한 문제를 논의하기도 했고, 그것은 어느 정도 효과가 있었다. 그 후에는 다시 가오양 세실 폐하가 사회 질서와 종교 신앙에 관해 남긴 많은 논술을 꼼꼼히 연구했고, 그것 역시 적잖은 도움이 되었다.
적어도 그 후로 그의 심지는 다시 견고해져, 자신의 언행에 방황하지 않게 되었다.
그러나 지금 이 순간, 다시 전쟁의 신의 신앙 상징을 보고, 티폰에서 온, 이미 미쳐버린 신의 대변인이 된 고위 신직자를 보면서 그는 참지 못하고 한숨을 내쉬었고, 마음속에서 상실감과 공허함을 참지 못했다.
그는 문득 가오양 세실 대제가 언젠가 잡담 중에 자신에게 했던 말이 떠올랐다…… 아마 이것이야말로 이 세상의 많은 이들이 한 번은 겪어야 할 ‘진통’인 것이리라.
나레티르는 말름 두니트의 분신 주위를 두 바퀴 돌며 공기 중에서 거미줄을 마구 ‘끌어내’ 마치 꼼꼼히 포장하듯 반응을 잃은 영체를 더욱 단단히 감쌌다. 이어 그녀는 상대의 허리 부분의 그물을 움켜쥐고 들어 올렸다——그녀의 지금 체형보다 훨씬 큰 건장한 성인이 그녀 손 안에서는 무게가 없는 듯 가벼웠다. 그 모든 것을 마친 뒤 그녀는 고개를 들어 필리프를 한 번 쳐다보고는 무심코 말했다. »조심하세요. 당신은 세례를 받은 적이 있고 아주 독실한 신앙도 있었으니까요——인간 배역자들의 연구에 따르면 이런 상황에서 ‘연결’은 이미 형성되어서, 의식 속에서 그리 독실하지 않게 되었다 해도 이 연결은 쉽사리 사라지지 않는대요.«
말이 끝나기 무섭게 그녀는 이미 앞으로 한 걸음 내디뎠고, 이 ‘옛 신’은 무형의 장벽을 넘어선 듯했다. 그녀의 모습과 그녀가 지닌 ‘화물’은 함께 모든 이의 눈앞에서 사라졌다.
필리프는 나레티르에게 고맙다는 말을 전하지 못했고, 이는 예의를 중히 여기는 젊은 장군을 다소 안타깝게 했다. 그러나 그는 개인적인 감정에 잠길 시간이 많지 않았다.
»장군님,« 한 부관이 이쪽 일이 끝난 것을 보고 옆에서 다가왔다. 그 부관의 얼굴에는 아직 긴장과 경계의 기색이 남아 있었다. 방금 갑작스레 벌어진 사태가 그에게 깊은 인상을 남긴 듯했다. »방금 그게 오염을 전파하는 ‘사자’인가요? 보아하니 티폰 쪽의 신재는 완전히 통제 불능이 된 것 같습니다……«
신재란 이 세상 대부분의 나라에 있어 듣도 보도 못한 개념이거나, 아니면 고위층 사이에서만 유통되는 기밀 정보, 심지어 유통이 금지된 금기 사항이었다. 그러나 이미 두 차례 신재를 겪은 세실인들에게 그것은 낯설지 않았다——신재라는 개념은 세실인들의 교과서에, 신문에, 방송에, 그리고 모든 일선 군대의 작전 교범에 적혀 있었다.
이곳의 모든 이는 자신이 무엇을 마주할 수 있는지 알고 있었고, 그것을 이야기할 때에도 꺼릴 것이 없었다.
»우리도 전에는 의심할 수 있었지……« 필리프가 엄숙한 얼굴로 침중하게 말했다. »하지만 이제는 거의 확실해졌네. 통제를 벗어난 전쟁의 신의 오염이 티폰의 군사 체계에 스며들었고, 신재는 이미 티폰에서 폭발했네. 지금부터 우리는 통제 불능의 전쟁의 신과 맞서는 걸세.«
필리프는 마치 온 힘을 다해 이 말을 마친 듯했다. 이어 그는 천천히 고개를 들었으나, 시선은 자신의 부관에게로 향하지 않았다. 부관의 어깨 너머를, 분주한 대홀을, 체결보의 두껍고 견고한 성벽을 넘어——그것은 겨울 늑대 성의 방향이었다.
……
해는 이미 두 시간 전에 졌고, 짙은 밤빛이 온 황야를 뒤덮고 있었다.
그러나 본래 고요해야 할 밤하늘은 끊임없는 포화에 찢기고 있었다. 마정 포탄이 터지고 작열 광선이 휩쓸 때의 섬광이 이 추운 밤을 거듭 밝혔고, 오싹한 휘파람과 폭발음, 굉음 속에서 겨울 늑대 성은 밤하늘의 수많은 흉악한 맹수들에게 포위된 듯, 계속되는 포격 속에 격렬하게 흔들렸다.