破暁の刃 - 第981章　冬狼堡の夜 - 清風書屋

蜘蛛の糸？

マルム・ドゥニエットの顔に、ごく短い驚愕の色が浮かんだ。そして次の瞬間、その驚愕は恐怖へと変わった。

蜘蛛の糸はまたたく間に彼の霊体の身に溶け込み、やがて彼の体内から生え広がるかのように、無数の糸が皮膚の上に現れ、全身を包み絡み始めた。霊体と化したかつての教皇は、驚きと怒りが入り混じった叫びを上げ、続いて神の力を呼び寄せてこの窮地を脱しようとした——しかし、ありったけの力を振り絞った彼の試みに、応えはまったくなかった。何かが彼と神との繋がりを遮っていたのだ。

これこそがマルム・ドゥニエットを最も恐れさせた事実であり、フィリップが見せた奇妙なルーンや、今現れた異様な蜘蛛の糸をはるかに超えるものだった——どうして神との繋がりを遮るものがあり得るだろう？至高の戦神の力すら遮るものがあり得るというのか？今この瞬間、彼と神との間にはかつてないほど強固な繋がりがあった。その繋がりが、どうしてこれほど容易く断ち切られようか。

驚愕と怒りの中で、彼は嗄れ、濁った声で叫んだ。「何をした？！主との繋がりは最も深いものだ、そんなことが……」

その叫びは半ばで途切れた。霊体に侵入した糸がすでに彼の行動能力を完全に掌握しており、そして白髪の少女の姿が、次第に凍りついていく彼の視界に浮かび上がった。

白髪の少女はマルム・ドゥニエットの前に来ると、とても真剣な表情で言った。「だって、あなたは今、私のほうが近いから」

残念ながら、マルム・ドゥニエットはもうこの答えを聞くことができなかった。

この時になって、フィリップはようやく本当に安堵の息をついた。高鳴る心臓をなだめながら長く息を吐き出し、それから周囲を見回した——緊張して成り行きを見守り、いつでも手を貸そうと構えている兵士や文官たちの姿が目に入る。全員が携帯用の「心智防護装置」を取り出しており、最も近くにいた上級参謀などはすでに警報ボタンに手を置いていた。その反応を見て、若き帝国将軍は安堵しつつ軽く頷いた。「危機は去った。各自、持ち場に戻ってくれ」

それから彼は、そばに立つナリティエルと、蜘蛛の糸に幾重にも封じられて奇妙な「繭」の姿となったマルム・ドゥニエットに目を向け、思わず言った。「これが神が狂気に瀕したとき放った汚染の『使徒』か？まさかこんなに簡単に捕まえられるとは……」

そばのナリティエルはすぐに首を振った。「ただの化身だから、簡単なのよ」

「ただの化身？」フィリップは思わず目を見張った。

「ええ」ナリティエルは頷いた。「魂は空洞で、人格も思考も偽物。大半の行動はどこかに隠れた本体に遠隔操作されている……あるいは、こうした化身が大量に集まって初めて本体になるのかもしれない。とにかく、この化身と『本体』との繋がりはもう断たれているから、私にも追跡はできない——あれは私の網の中にはないし、蜘蛛の糸は neural network からあまり遠くまで広がれないの」

フィリップは隠しきれない失望の色を浮かべて尋ねた。「……では、この空っぽの化身は我々にとって役に立つのか？」

「少しは役に立つわ」ナリティエルは少し考えて、真剣に答えた。「戻ったらドゥヴァルトとメイゴールに頼んで分解させてみる。記憶がいくつか残っているかもしれないから」

「それでは、手数をかける」

フィリップは頷きながら言い、それから視線は思わずマルム・ドゥニエットへと戻った。相手の衣服に浮かぶ、あの明白で見慣れた神聖なシンボルに目が留まると、彼の表情は複雑なものになった。若き帝国将軍は口を開き、何かを言おうとしたが、結局すべての言葉は無言のため息へと変わった。

彼もかつて戦神を信仰していた。そして今この瞬間でさえ、自分が本当にその信仰を捨てたのかどうか、はっきりとは言えなかった。

ティフォンの神災の危険を最初に知った頃、フィリップは難しい思索の時期を過ごした。そのために曜辰教会の聖堂に足を運び、新たな教義を見出した神官たちと信仰について論じ合ったことさえあった。それはいくらか効果があり、その後さらに高暘・セシル陛下の社会秩序や宗教信仰に関する多くの論述を仔細に研究し、これもまたいくらかの働きをした。

少なくとも、それ以来彼の心は再び強く定まり、自分の言行に迷うことはなくなった。

しかし今この瞬間、再び戦神の信仰のシンボルを目にし、ティフォンから来た、すでに狂神の代弁者となった高階の聖職者を見て、彼はやはりため息をつかずにはいられず、心の中に失落と虚無を感じずにはいられなかった。

彼はふと、高暘・セシル大帝がかつて雑談の中で自分に語った言葉を思い出した……おそらくこれが、この世の多くの者が一度は直面する定めの「陣痛」なのだろう。

ナリティエルはマルム・ドゥニエットの化身の周りを二周し、空気中から気軽にさらなる蜘蛛の糸を「引き出して」、まるで丁寧に荷造りするかのように反応を失った霊体の躯をさらに固く縛り上げた。それから相手の腰のあたりの糸網を掴んで持ち上げてみせた——今の彼女の体格よりはるかに大きな屈強な成人が、その手の中ではまるで重さがないかのようだった。すべてを終えると、彼女は顔を上げてフィリップを一瞥し、何気なく言った。「あなたは気をつけたほうがいいわ。何しろ洗礼を受けたことがあるし、とても敬虔な信仰を持っていたんだから——人類の忤逆者たちの研究によれば、そういう状況ではもう『接続』が成立しているの。たとえ意識の上では敬虔でなくなっても、その接続は簡単には消えないらしいのよ」

言い終わるか終わらないかのうちに、彼女はすでに一歩踏み出していた。この「かつての神」は目に見えぬ障壁を跨いだかのように、その姿も携えた「荷物」もろとも、すべての者の前から消え去った。

フィリップはナリティエルに礼を言う間がなかった。それが礼儀を重んじる若き将軍には少々もどかしかったが、個人的な感情に浸っている暇はほとんどなかった。

「将軍」副官の一人が、こちらの一件が片付いたのを見て、そばから歩み寄ってきた。その顔にはまだ緊張と警戒の色が残っており、先ほど突然起きた異変がよほど深い印象を残したようだった。「先ほどのものが、汚染を広める『使徒』ですね？どうやらティフォンの神災は完全に制御を失っているようです……」

神災——この言葉は世界の大半の国にとって、聞いたこともない概念であるか、上層部だけに流れる機密情報であるか、あるいは流布を禁じられた禁忌事項でしかない。しかしすでに二度の神災を経験したセシル人にとって、それは馴染み深いものだった——神災の概念はセシル人の教科書に、新聞に、放送に、そしてすべての前線部隊の作戦手引きに記されている。

ここにいる誰もが、自分が何に直面するかもしれないかを知っており、そのことについて語るときに憚ることもなかった。

「これまでは疑う余地もあったが……」フィリップは厳しい顔で、低く言った。「今となってはほぼ確信できる。制御を失った戦神の汚染がティフォンの軍事体系に浸透しており、神災はすでにティフォンで勃発している。これからは、我々は制御を失った戦神と対峙することになる」

フィリップはまるで最大の力を振り絞ってこの言葉を言い終えたかのようだった。それから彼はゆっくりと顔を上げたが、その視線は副官に向かうことなく、副官の肩越しに、慌ただしい広間を越え、締約堡の厚く堅牢な城壁を越えて——冬狼堡の方角へと向けられた。

……

太陽はすでに二時間前に沈み、濃い夜の闇が荒原全体を覆っていた。

しかし本来静寂であるべき夜の帳は、途切れることのない砲火に引き裂かれていた。魔晶砲弾の炸裂と灼熱の光線が掃射するたびの閃光が、この寒夜を何度も照らし出す。身の毛もよだつような唸り、爆裂、轟音の中、冬狼堡は夜闇に群がる無数の凶獣に囲まれ、絶え間ない砲撃の中で激しく揺れ動いていた。

しかしその「揺れ」はただの錯覚だった。安珞は冬狼堡をよく知っていた。この砦は今なお堅牢であり、すべての護盾ノードにはまだ高い安全余裕があり、付魔された城壁はいまだ実質的な破壊を受けていなかった。そしてこの砦を守る魔法使いたちも、城壁の弩砲を操る兵士たちも、交代で休む余裕を持っており、守備兵の体力はまだ十分だった。

これは目下最も喜ばしい膠着状態であり、その功の大半は、時を得て救援に駆けつけた黒旗魔法師団に帰されるべきものだった。

南西方向の城壁上空に、ぼんやりとした魔法の光暈が、宙に浮かび上がる幾重ものルーンの光影とともに立ち昇った。強力な共鳴増幅効果の下、軍団級魔術が再び形を成し、次の瞬間、城壁から数キロ離れた空に雷の嵐が瞬時に降り注いだ。太い雷霆が縦横に交錯して戦場を掃射し、雷霆の爆裂がもたらす明るい閃光の中で、安珞は超常者の視覚を全開にして、おぼろげにセシル人の砲撃陣地が雷の嵐の打撃範囲の縁にあるのを見た。

彼らはどうやらまた少し後退したようだ——そしてそれは彼ら自身の遠距離砲火の力をさらに弱めることになる。

すべての「天火」が数キロ、あるいは十数キロの距離を越えて目標を打撃できるわけではない。セシル人の魔導装置にもさまざまな射程の限界があり、距離が開けば、かなりの部分の中・小型「天火」はもはや冬狼堡の城壁を脅かすことはできない。

しかしそれは、さほど喜ぶべきことではなかった。

黒旗魔法師団が誇る軍団級魔術、戦場で破壊的な火力投射を生み出せるはずの魔術が、ここでは受動的な防御にしか使えず、幾度となく凝集される魔力は成果のない「威嚇爆撃」に費やされていた。