제977장 폭연점
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
동랑 기사단은 체결보 분계선을 넘은 뒤 멈춰 섰고, 속도가 더 빠른 그리핀 정찰병과 여러 기계화 법사 소대는 계속 서쪽으로 나아갔다.
이것은 안뤄의 배치였다——그녀는 최악의 상황에 대비해야 했다.
선발대가 철하 기사단을 따라잡을 수 있다면, 그들은 나서서 이미 통제를 벗어난 기사들을 지연시키고 교란하고 발목을 붙잡을 수 있었고, 후방의 동랑 기사단은 이 기회를 틈타 충전하며 그 통제 불능 기사들을 향해 공격을 개시할 수 있었다——이것은 그 변이된 전신 신관들을 본 뒤 그녀가 떠올릴 수 있었던, 통제 불능 기사들을 저지할 유일한 수단이었다. 일반 기사단은 ‘열에너지 원뿔체’ 수준의 군단 공격을 사용할 수 없었지만, 수적 우세와 전술 협동을 전제로 한다면 안뤄는 여전히 모그록 백작과 그의 기사들을 충분히 막아낼 확신이 있었다.
그러나 선발대가 목표를 따라잡지 못한다면, 목표가 이미 그 무서운 계획을 성공적으로 실행했다면……
그렇다면 동랑 기사단은 더 많은 시간과 공간을 확보해 티폰 영내로 신속히 철수할 수 있었고, 동랑보 방어선 안으로 채워져 만반의 준비를 갖출 수 있었다.
세실인들의 분노 어린 반격에 맞설 준비를 갖춘 것이다.
물론, 지금에 이르러서도 안뤄의 마음속에는 여전히 아주 작은 희망이 남아 있었다——그녀는 모그록 백작이 아직 그 변이된 전신 신관들처럼 돌이킬 수 없는 상태가 아니기를, 철하 기사단의 전사들이 여전히 비교적 온건한 수단으로 저지될 수 있기를 바랐다. 어쩔 수 없는 상황이 아니고서는, 그녀는 절대로 티폰인들을 향해 칼끝을 겨누고 싶지 않았으니까……
그때 갑자기 먼 곳에서 밝은 마법 광탄이 솟아올라, 안뤄의 모든 사고를 끊어 놓았다.
세 발, 붉은색.
젊은 늑대 장군은 마법 광탄이 하늘로 오르는 것을 바라보았다. 그녀의 얼굴빛은 이전 어느 때보다도 나빴다.
이 일은 이제 협상 테이블에서 해결할 수 있는 문제가 아니었다.
이어지는 100분의 1초 안에, 안뤄는 머릿속의 결코 이루어질 수 없는 모든 생각들을 내던지고 차가운 현실을 받아들였으며, 몸을 돌려 장검을 높이 치켜들었다——
»동랑보로 귀환한다!«
……
국경에서 온 긴급 보고가 각지 마법망 노드의 전송을 거쳐 눈 깜짝할 사이에 만수천산을 넘어갔다. 홍광포의 공포스러운 격류가 대지를 휩쓸던 그 순간, 최고정무청에 있는 특수한 마법망 단말기에서 이미 다급한 웅웅거림이 울려 퍼지고 있었다.
수동적인 입장인 세실 제국의 수도가 소식을 접한 속도는 오히려 ‘먼저 전쟁을 일으킨’ 티폰인보다도 빨랐다.
이 마법망 단말기를 담당한 사무관은 젊은 아가씨였다. 그녀는 재빨리 책상으로 달려가 기기를 연결했고, 그로부터 몇 초 뒤 얼굴이 딱딱하게 굳어 버렸다.
이 사무실로 발령받은 지 아직 일주일도 안 된 아가씨는 자신이 방금 무엇을 들었는지 미처 실감하지 못하는 듯했지만, 바로 다음 순간 옆 복도로 지나가던 헤티가 문을 밀고 들어왔다.
»무슨 일이지?« 헤티는 마법망 단말기 옆에 멍하니 서 있는 젊은 서기를 바라보았다. »왜 그렇게 얼이 빠져 있나?«
»헤티 대집정관님……« 젊은 서기는 눈을 깜빡였고, 그제야 정신을 차렸다. »장풍 방어선이 공격받았습니다! 티폰인들이 전쟁을 일으켰어요!!«
헤티의 눈이 순간 커다랗게 떠졌다. »뭐라고?!«
다음 순간, 그녀는 엄숙한 얼굴로 재빨리 분부했다. »당장 티폰 상주 대사를 소환해——그리고 제1회의실을 준비해!«
현요성의 정무 기구는 마치 갑자기 과부하 상태에 들어간 마법 엔진처럼, 눈 깜짝할 사이에 굉음과 함께 가동되기 시작했다.
최단 시간 안에 긴급 회의가 소집되었다. 회의 참석자 중 절반은 현장에 없었지만, 마법망 통신 덕분에 모든 참석자가 마주 앉은 듯 함께했다.
헤티가 재빨리 상황을 설명했고, 이 폭발적인 소식은 얼음과 눈처럼 냉담한 빅토리아 여공작조차 경악한 표정을 짓게 만들었다.
»티폰과의 회선은 아직 뚫려 있나?« 마법망으로 연결된 백여공이 먼저 다급한 어조로 말했다. »그쪽 대사는 뭐라고 하나?«
»티폰인들은 회선을 끊지 않았습니다. 저는 이미 오르드난에 긴급 통신을 한 통 보냈습니다——하지만 중계와 수작업 전사 지연 때문에 아직 오르드난의 회신은 받지 못했습니다.« 헤티도 마찬가지로 빠르게 말했다. »제국 수도에 주재한 대사는——방금 긴급 소환했는데, 그는 이 일을 전혀 모르는 듯했습니다. 소식을 들었을 때 저보다 더 놀라는 얼굴이었습니다.«
»대사가 자기 나라의 대외 선전포고 소식을 모른다고?« 한 정무청 관리가 눈을 부릅떴다. 그 얼굴은 화가 난 것인지 웃긴 것인지 분간이 안 갔다. »이게 티폰식 유머인가?«
헤티는 원탁 옆의 홀로그램 영상 한 곳을 바라보았다. »필립 장군, 국경 상황을 말씀해 주십시오.«
필립이 고개를 끄덕였다. »경계 방어 거점 하나를 잃었습니다. 파라멜 고원 부근인데, 수비군은 겨우 한 할만 무사히 철수했고 나머지는 모두 장렬히 전사했습니다. 다행히 현재 마기 장군이 방어선에 침투한 적을 소탕했고, 철왕좌-진세거망과 세 편성의 경장갑 열차가 철도망 안에서 순찰하며 일시적으로 방어선의 공백을 메우는 한편, 남은 침입자가 있는지 수색하고 있습니다. 현재 침입한 것이 티폰의 철하 기사단임은 잠정적으로 확인되었지만, 어째서인지 이 티폰의 정예 군단에는 보병과 전투 법사 부대가 협동 작전을 하지 않고 그대로 곧장 들이닥쳤습니다——이것이 그들이 신속히 소탕된 주된 이유이기도 합니다.«
»현재 티폰인들의 다른 움직임은?«
»목적이 분명한 군사 행동은 아직 발견되지 않았습니다——하지만 제1군단은 언제나 전쟁에 맞설 준비를 하고 있습니다.«
전쟁에 맞선다.
필립이 내뱉은 몇 마디 말에는 무언가 형언할 수 없는 힘이 깃들어 있는 듯했고, 회의실 안에 숙연한 분위기를 만들어 냈다.
헤티가 고개를 들어 방 안을 둘러보았다.
참석자들, 혹은 참석자들의 홀로그램 투영이 원탁을 둘러싸고 있었고, 그들의 시선은 모두 그녀에게로 향해 있었다.
그러나 그녀는 알아볼 수 있었다. 그 모든 시선 뒤에는 실은 한 가닥의 불안이 숨어 있다는 것을——
가장 중요하고도 중요한 한 사람이, 하필 이 순간 이 자리에 없었다.
헤티조차 자신의 마음을 억누르기 어려웠다. 그녀의 심장은 방금 전부터 평소보다 빨리 뛰고 있었고, 지금 이 순간 그녀는 어느 때보다도 자신의 산악 같은 선조가 당장 나타나 뇌정 같은 수단으로 이 눈앞의 불시의 위기를 재빨리 진압하고, 해소하거나, 완벽한 대응 방안을 세워 주기를 바랐다. 그러나 그녀는 또한 상상만으로는 문제를 해결할 수 없다는 것도 알고 있었다.
선조는 아직 돌아오지 않았다. 하지만 곧 돌아올 것이다. 그 전에 자신이 책임을 다해야 한다.
»대사를 소환하고, 상대 수도에 연락하고, 국사 질의를 발송하는 것——이는 국제 규칙이 요구하는 바이며, 우리 폐하와 티폰의 황제가 함께 정한 규칙입니다. 그리고 지금 세실은 이 방면의 책임을 다했습니다——« 헤티가 침중한 목소리로 말했다. »티폰인들이 그들 스스로 입으로 약속한 규칙을 지킬지는 그들 자신의 일입니다. 이제 우리가 해야 할 일을 해야 합니다.«
»필립, 최단 시간 안에 제1군단의 정비를 마치고 체결보 분계선 방향으로 진군하게 하십시오. 티폰인들이 후속 군사 행동을 하든 하지 않든, 우리는 반드시 주도권을 되찾아야 합니다. 그리고 만약 티폰인들이 어떤 적대적 움직임이라도 보인다면——발포 구역에 들어오는 즉시 공격하십시오. 구체적인 작전 계획은 필립 장군과 마기 장군이 전권을 맡으십시오.«
»고드윈, 여론 통제와 유도를 준비하십시오. 이 방면으로 당신도 많은 예비 방안이 있을 테니……«
»안톤, 당신은 잠시……«
헤티는 재빨리 대략적인 업무 분담을 진행했다——이 돌발적인 사태 앞에서 그녀에게는 모두를 회의에서 세세하게 배치할 여유가 없었고, 많은 일에 신속히 결단을 내려야 했다. 그리고 모든 배치를 마친 뒤에야 그녀는 자리에서 일어나 두 손으로 책상을 짚었다.
»여러분, 이것은 더 이상 ‘충돌’이 아닙니다. 이 일에는 아직 많은 기이한 점이 있지만, 우리는 최악의 상황에 대비해야 합니다——이것은 전면전으로 발전할 가능성이 매우 높습니다!«