제944장 폭풍의 눈
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
가오양의 머릿속에 영원의 폭풍에 관한 수많은 의문과 추측이 순간적으로 떠올랐다. 그러나 그가 메첸에게 이와 관련된 것을 묻기도 전에, 후자는 이미 연달아 몇 차례 상승을 거듭했다. 강력한 마력 조종 아래 거대한 용의 그림자가 두터운 구름층을 뚫고, 보이지 않는 마력 분계선을 뚫고, 인간에게 익숙한 마력 정태계층을 뚫고 나아갔다……
»우리는 난류층에 들어섰어.« 메첸의 목소리가 갑자기 앞쪽에서 들려왔다.
가오양은 무심코 용의 등 가장자리로 두어 걸음 다가가, 인간에게는 아직 낯선 이 대기 공간을 바라보았다. 끝없는 구름 바다가 이미 용의 날개 아래 아득히 먼 곳으로 가라앉아 새하얀 한 덩어리가 되어 있었고, 대지와 바다는 그 연기 같은 구름에 뒤덮여 경계와 세부가 흐릿했다. 그는 사방으로 시선을 던졌으나, 눈에 들어오는 것은 맑고 밝아 보이는 푸른 하늘뿐이었으며, 기울어진 햇살이 구름 바다 위쪽에서 비스듬히 내리쬐고 있었다.
언뜻 보기에는 여기가 생각만큼 그렇게 위험하고 혼란스러워 보이지는 않았다.
그러나 곧 그는 메첸의 거대한 몸 주변으로 불규칙한 빛무리가 떠다니고 있음을 알아차렸다. 겹겹이 쌓인 아른한 빛이 허공에서 그녀의 두 날개 가장자리로부터 뿜어져 나와, 그녀의 마법 보호막 경계를 따라 고리 모양의 파문을 이루며 공기 중으로 퍼져나가고 있었다. 마치 거대한 용이 본래 보이지 않는 바다 위를 활공하는데, 그 바다가 외부의 힘에 휘저어져 »파도«가 모습을 드러내며 그 기이한 빛무리를 이루는 듯했다.
가오양은 확신할 수 있었다. 메첸이 마력 정태계층을 비행할 때에는 이런 현상이 절대 일어나지 않았다!
앰버는 손을 이마에 얹고 먼 풍경을 바라보고 있었다. 그녀는 메첸 주변의 빛무리는 눈치채지 못한 듯, 다만 이곳의 탁 트인 광활함과 장관에 감탄하고 있었다. »우와—— 이곳은…… 이곳은 무서울 정도로 넓어…… 마치 한 발만 내디뎌도 영원히 하늘에 녹아들 것 같은 기분이야……«
»안타깝게도 인간이 여기서 발을 내디디면 그저 대지로 추락할 뿐이지.« 그동안 말이 거의 없던 비로다이마저 침묵을 깨뜨렸다. 이 광활하고 높은 하늘이 그녀의 관심을 끈 듯, 그녀는 계속 앉아 있던 자리에서 일어나 시선을 먼 곳으로 훑었다. »……여기는 내가 생각했던 것보다 ‘평온’하군. 난류층이란 더 격렬한 곳일 줄 알았는데.«
»사실 내 보호막 밖의 기류와 마력은 정말 격렬해—— 다만 육안으로 보이지 않을 뿐이지.« 메첸이 말했다. »내 두 날개 가장자리의 저 빛무리들이 보이나? 저게 바로 난류층의 마력이 내 보호막을 씻어내고 있는 거야. 마력 정태계층의 꼭대기에서 위로 올라갈수록 마력 농도는 지표 근처보다 높아지지만, 그만큼 제어하기도 어려워져. 그중 가장 위험한 요소는 모든 난류가 ‘보이지 않는다’는 점이지—— 네들 눈앞의 풍경처럼 여기는 아주 평온해 보이지만, 실은 사방이 난류투성이야. 외부인이 그 난류에 정면으로 부딪혀 마력에 불타 횃불이 되고 나서야 비로소 그 난류들이 모습을 드러내는 거지.«
앰버는 잠시 생각하더니 진심에서 우러나온 평가를 내놓았다. »맙소사……«
반면 가오숭의 사고는 저도 모르게 남들이 보면 다소 이상할 법한 방향으로 흘러갔다. »대기층이 위로 올라갈수록 마력 에너지 등급이 강해진다면…… 그렇다면 대기층 밖의 ‘별의 세계’에는 가장 강력한 마력 환경이 존재하는 게 아닐까?«
메첸은 몇 초간 침묵하더니 고개를 저었다. »그건 나도 모르겠네…… 별들 사이…… 별들 사이가 어떤 모습인지 누가 알겠어?«
그녀의 어조는 다소 기이했다. 이 문제에 답하기를 그다지 원치 않는 듯했다. 가오양은 계속 캐물으려 했으나, 입을 열기 전에 문득 화들짝 정신을 차렸다—— 이번 여정에서는 대리인 아가씨에게 너무 ‘범위를 벗어난’ 지식을 묻지 않는 게 좋다. 이는 출발 전에 그가 스스로에게 거듭 당부했던 일이었다. 어쨌든 이번 여정은 모두가 메첸의 등에 올라타고 있는 것이니, 그가 한마디 범위를 벗어난 질문을 던졌다가 인간과 용족의 첫 접촉 과정에서 최악의 공중 참사가 벌어질지도 모르는 일이었다……
그렇게 되면 거대한 용이 피를 뿜으며 난류층에서 아래로 추락하고, 제국의 황제와 정보 수장, 그리고 한 명의 위역자 두목까지 그가 한마디 경솔한 말 때문에 북극권에서 전멸하는 꼴이 날 터였다. 이런 일은 사학자들에게 맡겨도 감히 기록하지 못할 것이었다. 게다가 더 중요한 점이 있었다. 가오양 자신도 공중 참사라는 것에 어느 정도 심리적 트라우마가 있었다. 어쨌든 지난 생애에 그는 바로 그렇게 떨어졌던 것이다……
가오양은 고개를 흔들어, 갑자기 떠오른 무관한 연상을 머릿속에서 털어냈다. 그러고는 평온해 보이지만 실은 방대한 에너지로 가득한 이 대기 공간을 바라보며 얼굴에 저도 모르게 무언가 생각에 잠긴 표정을 지었다. »여기 이렇게 방대한 에너지가 농축되어 있어…… 난류층의 마력 환경도 활용할 수 있다면 좋을 텐데.«
이 말이 나오자마자 옆에 있던 앰버가 곧바로 기이한 표정을 지었다. 그녀는 가오양을 위아래로 몇 번이나 훑어보고 나서야 참지 못하고 중얼거렸다. »역시 너다운……«
가오양: »??«
그는 잠시 앰버 머릿속 회로를 이해하지 못했지만, 막 물어보려는 찰나 낮게 울리는 용의 포효가 그가 하려던 모든 말을 끊어버렸다—— 모두가 즉시 고개를 들었고, 다음 순간 그들은 경악하며 눈앞으로 아득한 구름 벽이 덮쳐오는 것을 목격했다!
메첸이 이미 구름 바다 꼭대기의 솟아오른 ‘산맥’을 넘어선 것이었다. 영원의 폭풍이 난류층에서 만들어내는 구름 벽 구조가 순식간에 가오양 일행의 시야를 완전히 뒤덮었다. 이 순간, 성격이 털털한 앰버든 침착하고 위엄 있는 비로다이든, 아니면 견문이 넓은 가오양이든 모두 순간적으로 숨을 죽이고 넋을 잃었다. 이 장관이라 할 만한 웅장한 광경 앞에서 말이다.
그들은 그 구름 벽이 산을 무너뜨리고 바다를 뒤엎을 듯한 기세로 시야를 가득 채우는 것을 바라보았다. 메첸은 마치 절벽으로 돌진하듯 조금도 속도를 줄이지 않은 기세로 그 장벽 속으로 ‘들이박았다’. 이 순간, 거대한 물체가 정면으로 덮쳐오는 압박감에 가오양조차 잠시 숨이 막혔고, 그의 옆에 있던 앰버는 본능적으로 짧은 비명을 내질렀다.
다음 순간, 그들의 시야는 끝없는 혼돈의 구름으로 가득 차버렸다. 더는 탁 트인 높고 먼 푸른 하늘도, 아래에서 햇살을 반사하던 바다 수면도 보이지 않았다. 시야에는 오직 두껍고 어둡고 격렬한 구름층뿐이었으며, 휘몰아치는 허리케인이 메첸의 보호막 밖에서 제멋대로 몰아치고 있었다. 이 광경은 마치 종말 속으로 추락하는 듯했다.
주변의 빛이 빠르게 어두워졌다—— 이 구름 벽은 밖에서 보면 새하얗고 밝은 장벽이지만, 내부의 두터운 구름층은 실제로 거의 모든 햇살을 막아낸다. 폭풍 장벽에서 가장 두터운 곳은 의심할 여지 없이 가장 어두운 곳이기도 했다. 이 점에서 영원의 폭풍은 다른 폭풍과 조금도 다르지 않았다.
거대한 용의 등에 올라탄 가오양은 자신이 폭풍우 몰아치는 자정 속으로 돌진하고 있는 듯한 느낌이 들었다. 휘몰아치는 허리케인과 저 멀리 끊임없이 이어지는 번개가 온 공간을 지배하고 있었다—— 그는 이미 폭풍 내부의 광경을 전혀 분간할 수 없었고, 전설급 강자의 감지 능력조차 극도로 억눌려 이백 미터 밖의 마력 환경 변화를 전혀 감지할 수 없게 되었다.
그러나 이 장관 속에서, 장관이라 하기에는 다소 두려울 정도인 이 환경 속에서, 안내자이자 교통수단인 메첸 페르니아는 오히려 제멋대로 거대한 날개를 활짝 펼치며 마치 매우 시원하다는 듯한 용의 포효를 내질렀다. 그녀는 고개를 들고 매우 기쁜 어조로 큰 소리로 말했다. »어때? 내가 여기 안이 장관이라고 했지!?«
그녀의 용 형태일 때의 목소리는 매우 우렁찼다. 그러나 폭풍권 안에서 휘몰아치는 바람 소리와 천둥, 번개 또한 우르르 울리고 있었다. 그 소리들이 이미 마력 장벽에 의해 대부분 걸러졌다 해도, 상당 부분은 여전히 장벽 내부로 전달되고 있었다. 메첸의 목소리와 외부에서 들려오는 그 무서운 소리들이 뒤섞여, 정말로 가오양 일행의 귓가에 연달아 폭뢰가 터지는 듯했다.
앰버가 곧바로 소리쳤다. »솔직히—— 장관을 좀 넘어선 것 같아!!«