제943장 귀중한 지식
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
나무인간 우두머리의 고함은 어떤 현실도 바꾸지 못했다. 무턱대고 경계를 넘어 폭발 구덩이 내부로 침입하려 했던 식물 덩굴들은 이미 심연의 우물 수비대의 괴멸적인 공격을 받았다. 빛줄기가 훑고 지나간 뒤 마지막 재 한 줌이 바람에 흩날리면서, 이 작은 시도 역시 이전의 수십 번 시도와 마찬가지로 실패로 끝났다.
우두머리 옆에 있던 또 다른 나무인간이 앞으로 나섰다. 그의 가지는 위축되고 뒤틀려 있었으나, 메마른 수관 속에서는 강대한 마력이 흘러다니고 있었다. 서로 얽히고설킨 가지들이 이 나무인간의 머리 위에서 뒤엉켜 자라며 마치 부풀어 오른 뇌 같은 구조를 이루었으니, 그 모습은 기이하고 섬뜩하기 그지없었다.
‘뇌 수관’을 지닌 이 뒤틀린 생명체는 고개를 숙여 폭발 구덩이 속 수정 기둥의 언덕을 내려다보았다. 수정 기둥 사이에서 서서히 사그라드는 마법的光輝를 바라보던 그는 수관을 흔들었고, 수관 사이를 흐르던 미세한 빛이 잠시 명멸했다. »우리는 이미 여러 철인 부대를 장악하는 데 성공했네. 그러나 그 강철 병사들을 통해서는 가장 바깥쪽 방어선밖에 잠식할 수 없었지…… 심연의 우물 가장 깊은 곳에 있는 그 망령의 경계심이 너무 강하군. 그녀는 이 폐허 내부의 안전 체계를 끊임없이 재구성하고 있네. 이곳이 무려 칠백 년 동안 침입을 겪지 않았는데도 말이지……«
대교장이 낮고 음침한 목소리로 코웃음을 쳤다. »편집증, 고집, 피해망상…… 그 망령은 이 무덤에서 칠백 년을 웅크리고 있었으니, 진작 미쳐 버렸을지도 모르지.«
»사고 행렬은 미치지 않습니다…… 강철과 수정의 안정성은 당신의 정신 상태보다 훨씬 안정적이니까요, 대교장 각하.« 갑자기 두 개의 여성 목소리가 동시에 들려왔다. 다소 놀리는 듯한 어조로 대교장의 낮은 욕설을 끊어 낸 그들은 조금 떨어진 곳에서 걸어오고 있었다. »방금 당신이 여기서 욕을 퍼붓고 있는 걸 들었습니다. 당신의 예전 품위와는 거리가 멀군요.«
대교장이 몸을 돌렸다. 누런 갈색 눈동자에 멀지 않은 곳에서 걸어오는 두 엘프의 모습이 비쳤다.
»레르나, 필르나……« 그가 낮게 말했다. »구경하러 일부러 온 건가?«
»진정하세요, 대교장.« 엘프 쌍둥이는 나무인간 우두머리 앞에 다다랐다. 똑같은 얼굴을 한 자매는 온화하고 달콤한 미소를 지으며 살짝 허리를 굽혔다. »식물로서 당신은 더 평온하고 침착한 마음가짐을 지녀야 합니다. 지나치게 흥분하면 뿌리와 수관에 해롭습니다.«
대교장이 못마땅하다는 듯 코웃음을 쳤고, 마른 나뭇가지가 서걱거렸다. »익살스러운 말은 여기서 늘어놓지 마라. 그보다 눈앞의 사실에 주목하게. 이 폐허를 보게나, 심연의 우물의 에너지가 바로 우리 눈앞에 있는데도 이렇게 긴 시간이 지나도록 우리는 여전히 외곽 방어권 근처를 맴돌고 있을 뿐이야. 자네들은 이곳의 고대 방어 체계를 잠식할 방법이 있다고 약속했지. 하지만 내가 보기엔…… 자네들의 약속은 온전히 지켜지지 않았네.«
»우리가 약속한 것은 철인 일부의 심지를 잠식하는 것뿐이었지, 방어 체계 전체가 아니었습니다.« 엘프 쌍둥이가 이구동성으로 말했고, 얼굴에는 태연한 표정이었다. »당신의 기억이 그렇게 형편없지는 않을 거라고 믿습니다.«
대교장의 누런 갈색 눈동자가 엘프 쌍둥이를 뚫어지게 노려보았으나, 몇 초를 바라본 뒤 그는 결국 시선을 거두었다. »자네들 말이 맞아. 하지만 자네들도 말했지, 철인 병단의 심지 네트워크를 통해 행렬을 우회하는 것이 가능하다고. 분명히 자네들은 실패했어. 사실은 여러 철인 부대를 장악하고도 우리는 폐허 깊은 곳으로 들어가지 못하고 있네.«
»아니요, 그 발상은 확실히 실행 가능합니다. 다만 약간의 운과 시기가 필요할 뿐이지요. 그래서 우리가 당신께 충분한 인내심을 가지라고 말씀드린 겁니다.« 레르나가 곧바로 말했다. »하지만 안심하세요. 오늘은 좋은 소식을 전하러 온 것입니다. 방금 그 작은 실패는 잠시 잊으세요. 우리가 다음 단계 잠식을 진행할 시기가 도래했습니다.«
»음?« 대교장의 눈빛이 엄숙해졌다. »자네들 말은……«
»우리는 포획된 철인들의 심지 핵을 통해 간접적으로 심연의 요새 내부 상황을 계속 관찰해 왔습니다. 그리고 몇 시간 전에 수집한 데이터에 따르면, 한 가지를 확신할 수 있게 되었지요……« 필르나가 달콤한 미소를 띠며 어조를 감추지 못하고 끌어올렸다. »오필리아 행렬의 운용 효율이 떨어졌습니다, 대교장 각하.«
»오필리아 행렬의 효율이 떨어졌다고?!« 대교장이 잠시 멍해졌다가, 이내 믿기지 않는다는 기색을 드러냈다. »확실한가?«
»우리 자신의 판단에는 자신이 있습니다, 대교장.« 레르나가 미소를 거두고 진지한 표정이 되었다. »이틀 전부터 우리는 오필리아 행렬에서 비정상적인 파동이 발생하는 것을 발견했습니다. 내부에서 이상할 정도로 방대한 데이터 교환과 재구성이 이루어진 것 같습니다. 아직 그녀가 도대체 무엇을 하는지는 모르지만, 그 데이터 교환 이후로 그녀의 운용 효율은 계속 떨어지고 있었습니다. 몇 시간 전에 이르러서야 하락 폭이 완전히 안정되었고, 지금까지도 낮은 수준을 유지하고 있습니다.«
레르나가 말을 멈추자 필르나가 지체 없이 이어받았다. »방금 완료한 계산에 따르면, 오필리아 행렬이 현재의 운용 효율을 사십팔 시간 동안 유지한다면, 내부 방어 안전 체계를 재구성할 때 아주 미세한 허점이 생길 것입니다. 지속 시간이 더 길어진다면…… 그 허점은 이용 가능해질 것이고, 우리는 잠식선을 충격 구덩이 안까지 밀어 넣을 수 있으며, 어쩌면 심연의 우물 가장 외곽의 에너지 도관 일부를 접수할 수도 있습니다.«
대교장의 시선이 엘프 쌍둥이에게 머물렀다. 나무처럼 굳은 음침한 얼굴에서는 뚜렷한 표정을 읽을 수 없었으나, 그 눈동자에서 번뜩이는 빛은 이 이미 심하게 뒤틀린 생명체가 상당히 흥분한 상태임을 보여 주었다. 그는 쉰 웃음소리를 냈으나, 곧 의문을 제기했다. »잠깐, 변화가 이틀 전에 일어났다면 왜 그때 보고하지 않았나?«
»확인이 필요했습니다. 오필리아 행렬은 칠백 년 동안 안정적으로 운용되어 왔지만, 내부 자체 유지 보수나 일부 노드의 고장 교체로 인해 일시적이고 정상적인 파동이 발생할 수도 있으니까요. 따라서 우리는 그녀에게 정말 문제가 생겼음을 확인한 뒤에야 상황을 보고할 수 있었습니다.« 필르나가 태연하게 말했다. »당신이 자질구레하고 무의미한 일로 거듭 방해받는 것을 원하신다면, 그때는 우리 자매가 모든 세부 사항을 하나하나 보고해 드리겠습니다.«
대교장은 다시 한참 동안 엘프 쌍둥이를 노려보았다. 십여 초가 지나서야 그는 다시 시선을 거두었다.
»좋아, 나는 자네들의 그런 ‘세부 사항’에는 관심 없네. 나는 우리 사이의 ‘협력 관계’를 존중하겠네.« 그가 담담하게 말했다. »그럼 이제 협력자다운 성의를 보이게. 더 나아간 잠식을 어떻게 진행할지 말해 보게. 우리에게는 심연의 우물의 에너지가 필요하네. 가장 외곽의 도관 하나만이라도 장악할 수 있다면 그것은 거대한 진전일세.«
레르나와 필르나가 미소 지었다.
그들은 고개를 들어 먼 곳의 심연의 우물을 바라보았다. 수정 기둥 꼭대기에서 솟구쳐 오르는 순수한 에너지가 마치 거대한 검처럼 하늘로 치솟아 탁한 구름을 뚫고, 폐허 전체를 덮은 음침한 소용돌이를 휘젓고 있었다.
»물론이지요.« 엘프 쌍둥이가 이구동성으로 말했다. »우리는 심연의 우물의 에너지를 손에 넣을 것입니다.«
……
육지와의 연결이 방금 전 완전히 끊어졌다.
가오양은 용의 등에서 일어나 메이첸의 견갑골 뒤쪽에 설치된 몇 대의 특수 장비를 바라보았다. 그 장치들은 더 이상 육지에서 오는 신호를 중계하지 않았고, 홀로그램 투영에는 오류 표시가 떠오르고 있었다. 기좌의 룬 문자 일부도 흐려져 있었으니, 이는 기본 응답 신호조차 완전히 사라졌다는 표시였고, 이 모든 것은 이전에 기술자들이 예상했던 것보다 더 빨리 일어났다.
그는 눈살을 찌푸렸다. 보아하니 최대 출력과 최고 감도의 특수 기종이라 할지라도 근해 분계선을 넘은 뒤에는 육지와의 연결을 유지할 수 없는 모양이었다. 마망 통신이 대양 위에서 계속 기능하게 하려면 해양에 중계 노드를 설치하거나, 해저에 어떤 통신 설비를 부설해야 할 터였다.