제915장 용과 신
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
용신은 이에 가부를 말하지 않았다. 비판도 응답도 없이, 잠시 조용한 뒤 무심하게 물었다. »그러면, 너는 그저 이 일들을 나에게 확인하려고 온 것이냐? 더 이상의 의문은 없느냐?«
»정말로 그 탑을 완전히 파괴하거나 그 안의 ‘역류’를 파괴할 방법은 없는 겁니까?« 메첸은 여러 번 망설이다 마침내 용기를 내어, 대담하게 물었다. »당신의 힘으로도 그것을 파괴할 수 없나요?«
»신의 힘은 그 탑에 효력이 없고, 용의 힘은 신에게 효력이 없다. 메첸, 너도 알 것이다—‘역류’가 탄생한 그날부터 탈론드는 그 탑과 탑 속의 것을 파괴하는 것이 불가능해졌다. 그리고 역류 제국 이후로, 이 행성은 다시는 충분히 강력한 문명을 잉태하지 못했다—기항자가 남긴 유산을 파괴할 만큼 강력한 문명을.« 용신은 메첸의 눈을 바라보았다. 본래라면 높은 곳에 군림해야 할 신이, 이 순간에는 오히려 인내심을 가득 담아 설명하고 있었다. 마치 백성의 질문에 답하는 것이 그녀에게 타고난 직분인 양. »아마도 기항자 자신만이 그것을 해낼 수 있을 것이다—하지만 그들은 아마 영원히 돌아오지 않을 것이다.«
»기항자…« 메첸은 무의식중에 그 말을 되뇌었고, 어쩔 수 없이 고개를 저었다.
그녀는 더 이상의 의문은 없다고 말했다.
»더 이상의 의문이 없다면, 돌아가거라.« 용신이 높은 단 위에 서서 평온한 어조로 말했다. »몸을 잘 쉬게 하여라. 네가 회복되면, 나는 너에게 맡길 일이 있다.«
»저… 제게 맡기실 일이 있으신가요?« 메첸이 다소 놀라 고개를 들었다. »무슨 일입니까?«
이어 그녀는 신의 목소리가 위에서 들려오는 것을 들었다. »고양·세실이라는 그 범인을 다시 탈론드로 초대하여라—구체적인 것은 네가 모든 것이 회복된 뒤에 하자.«
메첸의 얼굴에는 놀라움과 의혹이 뒤섞인 표정이 떠올랐다. 그러나 그녀가 입을 열어 무엇인가 더 묻으려는 순간, 눈앞이 한차례 빛과 그림자로 어른거리는 것을 느꼈다. 시야가 서서히 진정된 뒤, 그녀는 자신이 이미 산허리 근처에 있는 자신의 둥지로 돌아와 있음을 발견했다—분명 신은 더 이상 그녀에게 무엇인가 답할 생각이 없었다.
……
성당 안에서, 용신 엔야는 여전히 높은 단 위에 조용히 서 있었다. 그녀 곁의 공기 속에서 제사장 예복을 두른 형체가 점차 응집되어 나타났다.
용 제사장 헤라고르는 자신의 신에게 경의를 표하고, 신중하게 물었다. »당신께서 그 인간을 다시 초대하려 하시는 겁니까? 한 번 당신을 거절했던 그 인간을?«
»의문이라도 있느냐?«
»아니요, 물론 아닙니다. 다만… 그가 다시 거절할 것 같지는 않으십니까?«
«그가 어떤 일들에 대해 진심으로 호기심을 느낀다면, 반드시 올 거야.» 용신이 담담한 어조로 말했다. 그녀의 시선은 대전 안의 텅 빈 공간을 넘어, 구름바다를 향해 뻗어 있는 발코니를 넘어, 바깥의 아득한 거리를 넘어 있었다. 그녀는 마치 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있는 듯했고, 입꼬리가 이내 살짝 올라갔다. «이 세계는…… 정말로 조금은 요동칠 것 같구나.»
«요동……» 헤라골은 무의식적으로 신이 내뱉은 그 말을 되뇌었다. 이 행성에서 수차례 문명의 흥망을 목격한 적 있는 용의 제사장으로서, 그는 신의 입에서 나온 «조금 요동친다»는 말이 무엇을 뜻하는지 깊이 깨닫고 있었다.
보아하니 이미 어떤 신이 «임계점»에 도달한 모양이었다.
……
둥지로 돌아간 뒤, 메첸은 집에 오래 머무르지 않았다. 그녀는 곧바로 평의단 본부로 향해 최고 의장 안천을 알현하는 허가를 받았다.
자신의 현재 상태가 모두 정상이며, 신이 일찍이 손을 써서 오염을 풀어주었다는 것을 확인한 뒤에야, 그녀는 마침내 몇 가지 일들을 말할 용기가 생겼다.
대량의 기계 장치와 배관, 케이블에 둘러싸인 원형 단상 위에서, 늙고 위엄 있는 거룡 안천은 메첸의 보고를 끝까지 진지하게 들었다. 한때 묻혀 있던 그 끔찍한 사건은 많은 것을 겪어온 이 늙은 용조차 한쪽 눈썹을 치켜올리게 만들었다. «……정말이지, 육백 년 전에 그런 일이 벌어졌다니…… 신이 직접 나서서 보호해주지 않았다면, 너는 지금쯤 일 호 감시탑 주변 해역에 가라앉은 백골이 되었겠지.»
«저는 아직도 뒷골이 서늘합니다.» 메첸이 아주 솔직하게 말했다. «제가 두려운 것은 역조에 오염된 것이 아니라, 이 모든 일이 그토록 소리 없이 일어났다는 사실입니다. 심지어 오늘에 이르러서야 저 자신이 한때 심연의 가장자리를 배회했었다는 것을 알게 되었으니까요.»
«‘역조’는 결코 외부로 스며들려는 시도를 멈춘 적이 없다…… 비록 ‘그분’에게는 이성이 없지만, 봉쇄를 뚫으려는 본능은 지니고 계시지.» 안천 의장의 노쇠한 목소리가 원형 대전에 울려 퍼졌다. «신의 보호를 받은 것은 네 행운이다—— 그분은 결국 모든 용을 지키시는 분이시니까.»
«그런데 그분이 그 모근이라는 모험가까지 보호해주셨다는 건 생각지도 못했습니다……» 메첸은 다소 이해가 되지 않는 듯 눈살을 찌푸렸다. «그때 저는 감히 더 캐묻지 못했습니다—— 그런데 어째서 용족이 아닌 범인 하나까지 보호하신 걸까요?»
안천 의장은 한동안 침묵했다. 그의 기계 의안은 무의식적으로 수축과 팽창을 거듭하는 듯했고, 암적색 감광 결정 속에서는 미세한 빛의 흐름이 뛰어놀고 있었다.
몇 분이 지나서야, ‘거역의 실패’ 이후의 용족 역사 전부를 목격해온 이 늙은 용은 마침내 한숨을 내쉬었다.
«아마도…… 오늘날까지 우리 주께서는 세간의 범인 종족들에게 여전히 기대를 걸고 계신 것이겠지.»
«기대를…… 걸고 계시다고요?» 젊은 메첸은 안천 의장의 말을 다소 이해하지 못했다.
안천은 고개를 저었고, 아무것도 대답하지 않았다.
어떤 일들은 사정을 아는 용족조차 동족에게 반 마디도 꺼낼 수 없는 것들이었다.
신앙은 자물쇠와 같아, 범인은 이쪽에 있고 신은 저쪽에 있다.
한 번의 성공하지 못한 몸부림은 이 사슬을 갑작스레 조여들게 했고, 모든 가능성을 잠가버렸다. 그리하여 어떤 일들은 속내를 훤히 아는 당사자조차 입 밖에 낼 수 없었고, 다만 서로의 묵계에 기대어 짐작하고 확인할 수밖에 없었다——
신은 줄곧 어느 범인 문명이 발전해 나가기를, 헤아릴 수 없이 강대하게 발전하기를, 헤아릴 수 없이 오만방자하게 발전하기를 기대해 왔다.
그리고 나서…… 용족들이 그 수백만 년 전에 미처 완수하지 못한 거역의 계획을 완성하도록 돕기를.
이제, 이번 계절의 범인 문명들이 어떻게 발전해 나갈지가 관건이었다.