제916장 배가 북방에서 오다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
가을 기운이 차가워지고, 대륙 북부 지역의 짧은 따뜻한 계절은 이미 오래전에 끝났다. 서리별자리가 점차 하늘 높은 곳으로 다가가면서, 광활한 로렌 북대륙은 서서히 찬 바람에 휩싸이기 시작했다. 끝없는 바다에 맞닿은 북황원에서부터 북방 여러 도시국가들이 차지한 넓은 평원, 그리고 회색 엘프들이 대대로 살아온 이끼숲에 이르기까지, 모든 이가 머지않아 닥칠 겨울을 준비하고 있었다.
겨울을 날 연료를 비축하고, 마지막 햇살을 붙잡아 생선을 말리고 절임을 만들며, 가을비에 망가진 집을 수리하고, 겨울용 솜옷과 이불을 꺼내는…… 마법기술이 이미 민간 단계에 접어든 세실 제국을 제외하면, 이 세계 대부분 지역의 사람들은 여전히 예전과 크게 다르지 않은 삶을 살고 있었다. 멀리서 온 마법기술이 이미 일부 사람들의 생활 방식을 바꾸기 시작하고 이 오래된 땅에 많은 새로운 것들을 가져왔지만, 그 변화에는 아직 시간이 필요했다.
도시로 막 이사 온 루베르트는 숯을 한 수레 가득 밀고 거리를 걸었다. 어제보다 훨씬 차가운 바람이 얼굴에 불어오고, 몇 줄기 찬 바람이 옷깃 속으로 파고들자 이 키 작은 회색 엘프 사내는 저도 모르게 목을 움츠렸다. 그는 고개를 들어 자신에게 아직 낯설기만 한 이곳을 둘러보며 저도 모르게 코를 훌쩍였다.
그는 아직 도시 생활에 적응하려고 애쓰는 중이었다. 그것은 쉽지 않은 일이었다.
이미 익숙해진 숲에 비하면, 사람들이 세워 올린 이 ‘거대한 숲’은 너무 거대하고, 너무 차갑고 딱딱하며, 너무 빽빽하고, 너무 어지러웠다. 날마다 그는 수많은 낯선 이들과 마주하고, 낯선 일을 하고, 알아듣지 못할 새로운 소식을 듣다가 마지막에는 낯선 거처로 돌아가야 했다. 그를 위로해 주는 것은 오직 함께 이사 온 아내와 두 아이뿐이었다. 그들은 이 낯선 도시에 그가 머물 수 있게 하고, 마침내 이곳에 뿌리를 내리기로 결심하게 만든 가장 큰 원동력이었다.
어쨌든 적응하기 어려운 낯선 환경을 빼면, 도시 생활은 숲에서보다 훨씬 편안하고 편리했다. 약초 원료를 다루는 데 능숙한 회색 엘프로서, 증류 숙성 공장에서 받는 수입은 가족 모두에게 따뜻한 거처를 마련해 주기에 충분했다. 아내도 숲에서 수시로 출몰하는 맹수와 독충을 걱정할 필요가 없어졌고, 아이들은……
그 아이들은 오히려 이 활기 넘치는 대도시를 꽤 좋아하는 듯했다.
또 한 줄기 찬 바람이 불어오자 루베르트는 또 코를 훌쩍이지 않을 수 없었다. 그는 눈앞의 숯 수레를 바라보았다. 이 숯은 남쪽 숯가마에서 사 온 것으로, 앞서 사 모은 양까지 더하면 가족이 도시에서 겨울을 나는 데 필요한 연료는 대략 갖춘 셈이었다. 도시 생활은 숲과 달라서, 여기서는 나가서 땔나무를 줍는 것이 불가능했고 난방을 위한 연료는 돈을 주고 사야만 했다. 숯가마를 운영하는 자는 보기에 꽤 약삭빠른 회색 엘프 상인이었다. 루베르트는 그가 평생 본 가장 부유한 사람이 아닐까 싶었지만, 이상하게도 그 요긴한 숯 장수를 떠올릴 때마다 늘 시무룩한 얼굴이 떠올랐다……
루베르트가 수레를 밀고 도시 중앙을 지날 때, 갑자기 상쾌하고 부드러운 음악 소리가 귓가에 흘러들었다. 그는 무의식적으로 고개를 들었고, 수정으로 만들어진 거대한 장치가 추장의 긴 집 앞 광장에 위풍당당하게 서 있는 것이 보였다. 그 규모가 방대한 마법 장치의 표면에는 룬 문자가 깜박이고 있었고, 커다란 수정 하나가 어떤 합금으로 만들어진 받침대 위에 떠서 천천히 회전하고 있었는데, 그 부드러운 음악 소리는 바로 이 장치의 어느 구조물에서 흘러나오는 것이었다.
그는 이 장치의 이름을 떠올렸다. 아마 마력 방첨비라고 했을 것이다. 도시에 온 뒤로 이것은 그에게 가장 큰 놀라움을 안겨 준 물건이었다. 루베르트는 동방에 사는 세실 사람들이 어떻게 이런 믿을 수 없는 장치를 만들어 냈는지 알지 못했지만, 이 광장과 광장 밖의 넓은 구역이 모두 이 장치에서 에너지를 공급받는다는 것은 알고 있었다. 저 유난히 밝은 가로등과 일부 공장의 ‘기계’들이 모두 이것으로 움직이는 것이었다.
게다가 이 장치는 날마다 해가 뜰 때면 회색 엘프의 전통 음악을 틀기 시작해서, 해가 질 때까지 멈추지 않았다.
이 두 번째 기능은 족장이 직접 지시하고, 회색 엘프 자신들의 ‘마도기사’들이 꾸며 낸 것이라고 했다. 루베르트는 ‘기술 교류’나 ‘외국 전문가 지도’ 같은 개념을 이해하지 못했지만, 도시 주민들이 광장의 음악을 무척 반긴다는 것은 알고 있었다. 그것은 마법기술에 본래 거부감을 품던 일부 시민들까지 경계를 내려놓게 만들었고, 수용력이 뛰어난 많은 주민들은 이미 무리를 지어, 악곡이 울려 퍼질 때면 광장에서 춤을 추거나 연주를 따라 하곤 했다. 마치 명절 축제 때처럼.
그때 옆에서 다소 쉰 듯한 중성적인 목소리가 갑자기 들려와, 루베르트의 ‘마력 방첨비’에 대한 상념을 끊었다. »시민, 도움이 필요하신가요?«
루베르트는 그 소리에 깜짝 놀라 다소 허둥지둥 고개를 돌렸고, 아주 크고 건장한 여성이 자기 옆에 서 있는 것을 보았다. 수인 여성이었는데, 회색 엘프 세 명을 합친 만큼이나 키가 컸고, 아름답고 부드러운 털 아래로 단단하고 불룩한 근육이 덮여 있었으며, 등에는 무시무시한 참도끼를 메고 있었다. 광장을 지키는 이 여성은 그를 바라보고 있었는데, 눈빛은 그리 험악하지 않았다. 그러나 아직 도시 생활에 적응하지 못한 시골 회색 엘프에게는 충분히 긴장될 만했다.
»아…… 아뇨, 별일 아닙니다. 제가 잠깐 한눈을 팔아서, 한눈을 팔아서……« 루베르트는 다소 허둥지둥 손을 저으며 말했다.
»그래요, 그럼 너무 오래 멍하니 있지는 마세요.« 수인 여성이 무심하게 말하며 시선을 아주 자연스럽게 루베르트의 숯 수레 위에 떨어뜨렸다. 그녀는 미간을 찌푸렸다. »아이고, 앞으로 정말 숯을 안 때도 되면 좋겠네요. 이 물건은 털에 좋지 않거든요.«
»예?« 루베르트는 도시의 경비병이 생각보다 친절하다는 것에 다소 놀랐고, 상대의 말에 더욱 궁금증이 일었다. »아주머니, 무슨 말씀이신가요? 앞으로 숯을 때면 안 되는 건가요?«
»앞으로 숯을 안 때도 된다는 말이에요.« 수인 여성이 사정을 좀처럼 파악하지 못하는 듯한 이 회색 엘프를 한 번 쳐다보았다. »못 들었어요? 성북과 성남에 마력 열력소를 짓고 있잖아요. 그 ‘세실 청부업자들’ 말로는, 열력소가 다 지어지면 거리 전체가 열관 몇 개만으로도 따뜻해질 거라고 하더군요. 불날 걱정도 없고, 맵고 자극적인 연기도 없고, 다시는 숯불에 꼬리를 다 태워 먹는 불운한 수인도 없을 거라고요. 물론, 그건 적어도 내년이 되어야……«
루베르트는 이 광장 경비병의 설명을 마치 천서라도 읽듯이 들었다. 그 명사와 개념들은 그에게 완전히 다른 세계의 것이었다. 게다가 그는 현원 도시에서 오래 사는 사람이라 해도 소위 ‘마력 열력소’나 ‘열관’ 같은 것이 뭔지는 반드시 알아듣지 못할 거라고 믿었다. 지난 며칠 동안 그는 술집에서 현지인들이 ‘마력 엔진’의 원리를 자랑하느라 여덟 가지나 되는 서로 다른 버전을 늘어놓는 것을 들었으니까. 그 세실 상인들이 가져온 물건들은…… 정말이지 이해하기 어려웠다.
루베르트가 확신할 수 있는 것은, 그 신기해 보이는 기계들이 모두 사람이 만들어 낸 것이며, 뜯어 보면 별다른 것도 없는 쇠붙이와 수정 덩어리에 지나지 않는다는 것이었다. 그 안에 작은 악마가 사는 것도 아니고, 무슨 영혼을 빨아들이는 것도 아니었다. 이것은 세실 사람들이 거듭 강조한 것이었고, 족장도 시민들에게 직접 보증한 일이었다.
그는 고개를 저으며 ‘숯을 안 때면 어떻게 난방을 하지’라는 의문을 잠시 옆으로 치웠다. 어차피 내년에나 일어날 일처럼 들렸으니까. 그러면서 그는 무의식적으로 눈앞의 건장한 수인 여성의 꼬리를 한 번 쳐다보았다. 이 조심스러운 눈길은 직업 전사의 눈을 속이지 못했고, 상대는 즉시 꼬리를 등 뒤로 휘감으면서 이쪽을 노려보았다.
루베르트는 곧바로 목을 움츠리고 서둘러 수레를 밀며 앞으로 나아갔다.
위풍당당한 병사가 과연 숯불에 꼬리를 다 태워 본 적이 있는지는 알 수 없었지만, 이제 그는 그 꽤 약삭빠르고 꽤 부유해 보이던 숯 장수가 어째서 내내 시무룩한 얼굴이었는지 이해할 수 있을 것 같았다……