제888장 전조
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
말름 두니트는 부제를 바라보던 시선을 거두고, 몸 안에서 막 끌어올렸던 초월적인 힘도 가라앉혔다. 그는 평온하게 말했다. «주교들을 소집하게. 우리가 제전에 관한 일을 논의하도록 하지.»
……
수호자의 방패가 조용히 탁자 위에 놓여 있었다. 낡은 세실의 휘장은 방패 위에서 녹슬어 흐릿한 반점이 되어 굳어 있었다. 가오쑹의 손가락이 풍화되고 부식된 금속 표면을 천천히 쓸어 지나갔는데, 호박의 목소리가 옆에서 들려왔다. «그러니까 요 며칠 한가할 때마다 이 방패를 멍하니 바라보더라니까—혹시 그때 일이 떠오르는 거야? 추억에 잠겨서? 인생에 대한 감회를 참을 수 없는 거지? 이거 노년에 접어들었다는 징조인데……»
가오양은 옆에서 공공연히 근무를 빼먹고 있는 제국의 수치를 돌아보았다. «근무 시간에 여기저기 돌아다니는 게 나한테 한 대 맞으러 오려고 그런 거야?»
호박은 곧바로 손을 저었다. «내가 함부로 돌아다니는 게 아니야—정식으로 보고하러 온 거라고.»
가오양은 잠시 수호자의 방패에 대한 관심을 내려놓고, 눈살을 살짝 찌푸리며 눈앞의 하프엘프를 바라보았다. «무슨 정식 보고?»
호박은 한 발 앞으로 나서며 아무렇게나 품에서 접힌 서류 몇 장을 꺼내 가오양의 책상 위에 올려놓았다. «다 정리해 두었어.»
가오양은 내부 안전부의 표식이 찍힌 종이들을 펼쳤다. 시선이 인쇄체 글자 위를 빠르게 훑고 지나갔다. 내용을 확인한 뒤 그는 눈썹을 치켜들며 입가에 옅은 미소를 지었다. «그러니까 우리 마영극이 올더넨의 시민 계층에서 큰 인기를 끌고 있다는 거지?»
«초기의 홍보 문제를 해결하고 나니, 이 새로운 물건은 힘들이지 않고 시민들의 입맛을 사로잡았어—아주 단순한 줄거리라도 관객을 푹 빠지게 만들거든. 게다가 마영극장 자체가 올더넨 시민의 심리에 딱 들어맞았고,» 호박이 무심하게 말을 이었다. «입장료는 비싸지 않지만 그래도 확실히 약간의 여윳돈이 필요해. 체면 있는 시민은 이런 값싸고 신기한 오락에 투자함으로써 자신에게 ‘삶을 즐길’ 여유가 있음을 증명해야 하지. 동시에 마영극장은 어쨌든 ‘극장’이니까, 티폰 평민들이 자신의 생활 품격이 올라갔음을 내보이는 ‘상징’이 된 거야.»
“물론 이런 이유들은 모두 부차적인 거야. 마영극의 가장 큰 매력은 역시 충분히 ‘재미있다’는 점이지——이 보이지 않는 전장에서 ‘재미’는 내가 본 것 중 단연 가장 강력한 무기야.”
고양은 호박이 조리 있게 분석하는 소리를 들으며 저도 모르게 웃음을 터뜨린 채 이 반엘프를 바라보았다——이 이 년 동안 그녀가 성장한 모습도 갈수록 뚜렷해지고 있었다.
“좋은 일이야. 우리의 첫 단계가 성공적으로 진행되고 있어,” 고영은 고개를 끄덕이며 서류를 아무렇게나 책상 위에 내려놓았다. “앞으로 우리가 할 일은 훨씬 더 간단명료해질 거야.
“빠르게, 양산 방식으로 대량의 새로운 마영극을 찍어내는 거지. 제작은 정교할 필요 없고, 다만 충분히 재미있다는 것만 보장하면 돼. 그러면 더 많은 티폰인들의 관심을 끌 수 있어. 세실을 직접적으로 정면 홍보하는 건 피해야 해. 올드낭 쪽의 경계와 반발을 불러일으키지 않도록 말이지. 대신 마영극 속에서 세실의 선진적인 인상을 빈번하게 강화해야 해……
“해외 신문과 잡지에 대한 투자를 늘리고, 현지인 몇 명을 모집해서 ‘학술 권위자’ 몇 명을 만들어내는 거야——그들이 진짜 권위자일 필요는 없어. 다만 충분히 많은 신문과 잡지가 그들을 권위자라고 선언하면, 자연히 충분히 많은 티폰인들이 그걸 믿게 될 테니까……”
고잠은 자기 구상을 하나하나 이야기했다. 티폰인들의 결집 의식을 와해하고 티폰 사회의 근간을 흔들기 위해 그가 쓸 계획을 말이다. 호박은 그 앞에서 진지하게 듣고 있었고, 그가 마침내 말을 마치자 호박은 참지 못하고 감탄 한마디를 내뱉었다. “정말이지, 나는 이게 전장에서의 살육보다 더 무서운 일이라고 생각해……”
고양이 그녀를 한 번 쳐다보았다. “왜 그렇게 생각하는데?”
“전장에서의 살육은 병사들만 쓰러뜨릴 뿐이지만, 네가 지금 만들고 있는 무기는 한 나라 전체를 쓰러뜨릴 거야,” 호박이 입을 삐죽 내밀었다. “게다가 후자는 쓰러질 때조차 그 사실을 깨닫지 못할걸.”
이 초의 정적이 흐른 뒤에야 고양이 입을 열었다. “예전의 너라면 이렇게 깊은 생각을 하지 못했을 텐데.”
“예전의 나라면 이렇게 깊은 일을 접하지도 못했겠지,” 호박이 어깨를 으쓱했다. “내가 교활하고 간사해졌다면, 그건 분명 네가 나를 이렇게 만든 거야.”
고양은 호박이 거침없이 내뱉는 놀림을 듣고도 조금도 화가 나지 않았다. 그는 다만 생각에 잠긴 채 몇 초 동안 침묵하다가, 이내 갑자기 자조하듯 웃음을 터뜨렸다.
“가끔은 나도 내 수단이 참 비열하다는 생각이 들어. 그런데 우리가 마주한 건 언제든 물어뜯으려 드는 티폰이야…… 나는 정말이지 이런 불순한 의도를 품은 구제국이 좀 꺼림칙해서, 계속 ‘독약’의 용량을 늘릴 수밖에 없어,” 그가 말하며 고개를 저었다. 그리고는 이 화제를 넘겨버렸다. “이 얘기는 그만두자. 이제부터 나는 몇 가지 시도를 해볼 건데, 네가 옆에서 지켜봐 줘야 해.”
호박은 곧바로 웃음을 지어 보였다. “아이고, 그거 내가 잘하는 거지. 또 호위…… 잠깐, 지금 영면자의 심령 네트워크는 이미 국유화되어서 위험을 무릅쓰고 잠입할 필요가 없어진 거 아니었어?”
고양은 상대가 자기 말을 오해했다는 걸 알고는 저도 모르게 웃으며 손을 흔들었다. 그러고는 손가락을 구부려 책상 위에 놓인 수호자의 방패를 톡톡 두드렸다. “네트워크에 잠입하는 게 아니야——나는 이 방패와 ‘교류’를 시도해볼 거야.”
호박은 이 말을 듣자마자 고양을 바라보는 눈빛이 다소 심상치 않아졌다. “……방패 한 개와 교류를 하겠다고? 아이고, 요즘 네가 날마다 이 방패만 뚫어지게 쳐다보는 게 어딘가 이상하다고 생각했는데, 넌 맨날 아무 일도 아니라고만 하고. 너 최근에 옛날 일만 너무 많이 떠올린 나머지, 그래서……”
고양은 조용히 호박을 한 번 바라보고는, 다시 책상 위의 방패를 톡톡 두드렸다. “이걸로 너를 벽에 처박아도 나는 상관없어.”
호박은 그 자리에서 목을 움츠렸다. 그리고 전설적인 명성을 지닌 그 방패를 한 번 쳐다보았다——그것은 분명 개척자의 검보다 훨씬 넓적했다. 자기가 벽에 처박힌다면 틀림없이 아주 고르게 박힐 테고, 파내는 건 고사하고 아마 솔로도 긁어낼 수 없을 것이다……
“그냥 농담한 거잖아,” 그녀는 목을 움츠린 채 말했다. “항상 그렇게 잔인하게 굴지 좀 마……”
고양은 눈앞의 이 제국의 수치가 뒤에서 중얼거리는 작은 소리를 무시하고, 다시금 주의를 눈앞의 수호자의 방패로 돌렸다.
며칠 동안의 망설임과 저울질 끝에, 그는 마침내 결심했다…… 당초 영원석판에 접촉했던 방법에 따라, 눈앞의 이 ‘성공의 유산’과 접촉을 시도해보기로.