제863장 새싹
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»서부 지역에서 사용한 2호 밀 종자는 상태가 좋지 않다고 합니다—아주 최악까지는 아니지만, 기대치에는 전혀 못 미쳤다고 해요.« 또 다른 정무청 관료가 고개를 저었다. »다행히 2호를 제외한 모든 신종자의 후속 상황은 예상치에 도달했으니, 생산 계획은 영향을 받지 않을 겁니다.«
»토양 정화가 가장 성공적인 부분이야. 모든 정화 계획이 초과 달성됐어.« 흙 표본 채취를 맡은 사람이 일어서며 약간의 감회를 담아 말했다. »정말이지 마지막에 성수니르의 연금 공장이 가장 큰 역할을 해서 정화 약제의 부족분을 메울 줄은 몰랐어……«
»옛 왕도의 귀족들이 ‘신정 개혁’을 벌이면서 공장을 잔뜩 세웠다가, 얼마 안 있어 여러 가지 이유로 태반을 폐기했지. 그래도 공장이 버려졌어도 안에 있던 설비는 남부에서 사들인 좋은 물건이라 손좀 보면 다 쓸 수 있었어—아쉬운 건 일부 공장의 기계가 전쟁 중에 뜯겨 나가 무기 주조와 성방 보강에 쓰였다는 거야.«
»어쩔 수 없는 일이지, 롬린. 적어도 옛 왕도를 지키는 일에서는, 그때 끝까지 남겠다고 선택한 그 귀족들을 우리가 탓할 수는 없어.« 흙 표본을 채취한 동료가 고개를 저은 뒤, 갈색 머리 젊은이 손에 든 밀 표본을 바라보았다. »아무튼 표본을 먼저 노리스 부장님께 가져다 드리자고. 기다리고 계시니까.«
롬린이라 불린 젊은 정무청 관료가 손에 든 투명 용기를 내려다보았다. 그 안에 생기 넘치는 식물이 조용히 누워 있었다. 온통 푸르렀다.
……
산들바람 한 줄기가 열린 창문을 타고 방 안으로 불어들자, 노리스가 천천히 눈을 떴다. 그는 가까이에 인기척이 있음을 보았고, 방 안에는 식물의 산뜻한 향기가 감돌았다.
»꽃 필 때가 되었군……« 노인이 혼잣말처럼 가볍게 말했다. »참 빠르구나……«
바스락거리는 덩굴의 꿈틀거림이 옆에서 들려왔고, 움직이는 꽃덩굴 한 무리가 노리스의 침대 앞으로 다가왔다. 베이유라가 꽃과 덩굴에 둘러싸인 채 침대 위의 노인을 내려다보았고, 굳은 얼굴에도 저도 모르게 한 줄기 어쩔 수 없음이 비쳤다. »지금은 이런 걸 걱정할 때가 아니에요—푹 쉬는 게 당신의 현재 업무입니다.«
»이렇게 쉬고 있잖아.« 노리스가 꽃덩굴에 둘러싸인 여성을 바라보며 주름투성이 얼굴에 옅은 미소를 지었다. »내 평생 이렇게 며칠처럼 푹 쉬어 본 적이 없어.«
베이리라는 눈살을 찌푸리며 노리스를 한 번 쳐다보았다. 조금 전보다 다소 강한 바람이 방 안으로 불어들어 창가에 매달린 조개 풍경을 짤랑짤랑 울렸다.
갑자기 덩굴 하나가 바닥과 벽, 창턱을 타고 번져 나가더니 빠르고 소리 없이 창문을 닫아 버렸다.
노리스는 어쩔 수 없다는 듯 베이리라를 바라보았다. »드루이드들은 신선한 공기가 내게 좋다고 하던데.«
»신선한 공기가 좋다고 스물네 시간 내내 바람을 쐬라는 건 아니지——게다가 바람이 얼마나 센지도 봐야 하고,« 베이리라가 싸늘하게 말했다. »그리고 그 드루이드들의 실력이 나와 견줄 만하다고? 내가 참나무 지팡이를 들었을 때는 그들 할아버지의 할아버지도 아직 태어나지 않았어.«
노리스는 잠시 멍하니 있다가 갑자기 웃음을 참지 못했다——하지만 너무 힘껏 웃었던 탓인지, 그의 웃음소리는 이내 연달아 이어지는 기침으로 변하고 말았다.
기침소리는 베이리라의 치료 법술에 의해 멎었다.
»이게 그렇게 웃을 일인가?« 한때 만물종망회의 교장이었고, 한때 개척자의 성녀였으며, 한때 티폰의 공주였던 이가 이 순간 눈살을 찌푸리며 약간의 불만을 담아 말했다.
»그저 폐하가 떠올라서요. 폐하도 비슷한 말씀을 하시곤 했거든요,« 노리스가 숨을 고르며 낮은 어조로 천천히 말했다. »문득 궁금해졌습니다. 이렇게 오래 사신 분들은 다 나이와 항렬로 농담하는 걸 좋아하시는 건지……«
»우리는 그저 사실을 말할 뿐이야. 다만 그 사실 자체가 농담처럼 들릴 뿐이고,« 베이리라가 무심하게 말했다. »그보다는 네 일이나 생각해 보지 그래——어때, 내 제안을 받아들일 생각인가? 노화는 되돌리기 가장 어려운 생명 법칙 중 하나지만, 우리에겐 여전히 방법이 있어. 내가 예전에 썼던 방법을 최대한 개량해서 해롭지 않게 만들 수 있고, 네 젊은 후배들 중에도 너를 위해 작은 일부를 기꺼이 바칠 사람이 한둘이 아닐 거라고 믿어……«
»베이리라 님, 호의인 줄은 압니다,« 노리스가 상대의 말을 끊었다. »하지만 제 답은 아실 텐데요.
»남의 건강을 대가로 제 목숨을 연장하는 것, 그건 받아들일 수 없습니다.
»이미 가능한 한 금술을 개량한 결과라는 것도 알고, 우리 모두 이 정도 개량으로도 여전히 제국의 법에 어긋난다는 걸 잘 알고 있습니다…… 자원자가 있더라도 마찬가지입니다.
»제국의 법과 질서는…… 우리가 큰 대가를 치르고 얻어낸 것입니다. 저는 그것이 훼손되길 바라지 않고, 특히 제가 그 선례를 만들고 싶지 않습니다.
»왜냐하면…… 저는 이 모든 것을 사랑하니까요.«