제864장 나아가는 길 위에서
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
불의 달이 다가오고, 거대한 태양이 하늘을 압도했다.
대륙 북방에 위치한 이 나라조차 일부 지역에서는 ‘타는 듯한 여름’의 기운이 느껴지기 시작했다.
가오양은 눈앞의 자료를 마지막 페이지까지 넘기고, 자료 위의 도표와 수치가 머릿속에서 천천히 가라앉기를 기다렸다. 몇 초간 생각한 뒤 그는 고개를 들어 눈앞의 레베카와 매지를 바라보았다. »그러니까 최근에 ‘비탄 한계’ 돌파를 시도한 실험들이 전부 실패했다는 거군?«
»……네, 전부 실패했습니다,« 레베카가 고개를 푹 숙인 채 유난히 낙담한 목소리로 말했다. »구동 배열의 추력을 높이는 방법이든, 풍계 역장의 배치를 바꾸는 방법이든, 온갖 수단이 다 소용없었어요. 매번 실패할 때마다 상세 기록을 정리해 두었습니다. 방금 보신 것들이 바로 그거예요.«
»음…… 보았어,« 가오양이 눈살을 찌푸렸다. 시선이 이미 탁자 위에 놓인 서류 더미를 훑고 지나갔다. 오래간만에 느끼는 미지와 모순의 감각이 그 서류의 줄과 줄 사이에서 스며 나와, 빠르게 돌아가는 그의 머릿속을 휘저었다. »그리고 모든 실험이 가속의 마지막 단계에서 비슷한 문제를 만났어…… 가속을 유지하던 마력장이 갑자기 극심한 교란을 받고, 출력이 급격히 떨어지면서 비행체가 감속했다……«
»마치 갑자기 혼란스럽고 무질서하면서도 유난히 강력한 ‘마력 수렁’ 속으로 들이받은 것 같은 느낌이었어요,« 대부분의 시험 비행을 직접 수행한 매지가 즉시 당시의 감각을 보고했다. »그 전에 아무리 큰 출력을 유지했어도, 그 수렁에 순식간에 와해되어 버려서 속도가 도무지 올라가지 않았습니다.«
가오양은 잠시 침묵했다. 침묵 속에서 생각에 잠겼다.
비탄 한계, 모든 실체 비행물이 마주하게 되는 속도의 한계. 이 한계에 가까워지면 비행물은 보이지 않지만 강력한 ‘수렁’에 사로잡히게 된다. 마력으로 구동되는 비행 장치라면 추력을 유지하던 마력장이 와해되는 것으로 나타나고, 자연계에서 마력에 의지하지 않고 나는 새나 짐승이라면…… 원인은 알 수 없지만 그것들 역시 예외 없이 이 ‘장벽’을 뚫지 못한다.
아주 익숙한 현상이었다. 너무나 익숙한 나머지 가오양은 지구의 고속 비행체가 한때 마주했던 난관, 즉 음장벽을 떠올리지 않을 수 없었다. 그러나……
그는 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 들었다. 혼잣말처럼 중얼거렸다. »현재 알려진 대기 중 음속은……«
»북방 변경의 학자들이 그때 측정한 자료에 따르면, 해수면 부근, 어는점 온도 즈음의 대기 중 음속은 초속 322미터입니다.« 레베카가 즉시 말했다.
북방 변경은 옛 안수의 마법 성지였다. 빌데 가문의 영향으로 수많은 뛰어난 마법사와 학자들이 그 추운 땅에 모여들었고, 온갖 마법 현상의 비밀을 탐구하기 위해 구시대의 마법사들조차 자연에 대한 일련의 연구를 진행했다. 그리하여 대기 중 음속, 기압, 각 물질의 융점과 비점 같은 개념은 상층 지식인들 사이에서 늘 존재해 왔으며, 그 수치 또한 매우 정밀했다.
지금, 그 가운데 어떤 정밀한 숫자 하나가…… 짜증나는 꼬마 악마처럼 가오양의 신경을 건드리고 있었다.
이 세계에서 표준 기압, 어는점 온도에서의 대기 중 음속은 초속 322미터— 비탄 한계의 삼분의 이다.
레베카의 비행체가 마주한 속도 장벽은 음장벽이 아니라, 완전히 미지의 다른 무엇이었다.
사실 한때 지구의 과학자들을 오래도록 괴롭혔던 ‘음장벽’은 이 세계에서는 그다지 큰 문제가 아니었다. 아니, 어느새 슬그머니 해결되어 있었다— 현존하는 ‘드래군’ 비행체는 아직 음속을 넘지 못하지만, 레베카가 실험실 환경에서 만들어 낸 일부 가속 비행 장치는 이미 여러 차례 이 장벽을 성공적으로 돌파했던 것이다.
실험실 데이터에 따르면, 엘프로부터 비롯된 풍계 역장 주문은 대기 저항이 일으키는 일련의 문제를 거의 완벽하게 해결할 수 있었다— ‘드래군’과 다른 몇몇 비행 기계는 가오양의 눈에 공기역학이라는 개념이 전혀 없어 보였지만, 그 비행체에서 눈으로 보이는 부분은 결코 비행할 때의 진짜 ‘공력 외피’가 아니었다. 진정으로 대기 환경과 맞닿는 것은 비행체 둘레를 감싼 역장이었고, 그 역장은 완벽한 공기역학적 특성을 지니고 있어 초음속 비행 시 마주하게 되는 충격파 같은 문제까지도 소멸시킬 수 있었다. 여기에 용어 추진 배열이 가져오는 강력한 힘까지 더해지니, 이 세계의 비행체가 음장벽을 돌파하는 일은 가오양이 예전에 상상했던 것보다 무수히 간단했다.
물론 그것이 음장벽 돌파 기술 자체가 조잡하다는 뜻은 아니었다— 엘프들의 풍원소 역장계 주문은 수천 년의 역사를 지녔고, 그 또한 길고 험난한 연구 개발 과정을 거쳐 왔다. 그것이 단지 마도 기술 체계 속에서 예상 밖의 기능을 발휘한 것일 뿐, 이 기술 자체가 하늘에서 뚝 떨어진 것은 아니었다.
어쨌든 음속은 세실의 비행체 기술 앞을 가로막은 진짜 난관이 아니었다. 진짜 난관은…… 음속을 돌파한 뒤에 있었으니, 바로 그 신비로운 비탄 한계, 혹은 엘프들의 표현대로 ‘실체 비행 속도 장벽’이었다.
그리고 가오양은 그것에 대해 아무것도 알지 못했다.
그는 오직 직감과 현존하는 실험 현상으로부터, 이 속도 장벽이 공기 저항이나 공기 충격파 같은 요인과 무관할 가능성이 매우 높다고 판단할 수 있었다. 그것은 이 세계 마력 환경의 어떤 특성과 관련되어 있을 수 있었고, 어쩌면 더욱 근본적인 문제와도 맞닿아 있을 터였다.
»현재 기원 실험실에서 진행한 테스트는 현실 세계에서의 실험 결과와 매우 심각하게 어긋나 있습니다,« 가오양이 한참 말이 없자 레베카가 용기를 내어 먼저 입을 열었다. »간단히 말하면…… 현실 세계의 비탄 한계가 기원 실험실이 ‘이해’할 수 있는 범주를 넘어선 겁니다. 그래서 앞으로 고속 비행체 관련 실험의 중점을 현실 세계에 두려고 합니다.«
»정확한 판단이야,« 가오양이 가볍게 고개를 끄덕였다. »그래서 앞으로 어떤 구상이 있나?«
레베카는 옆의 매지를 바라보고, 또 조심스럽게 가오양을 바라보았다. 뚜렷한 망설임 끝에 그제야 용기를 내어 한 걸음 앞으로 나갔다. »포탄으로 이 속도 한계를 시험해 보고 싶습니다……«
가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »포탄?«
»진짜 포탄은 아니에요. 하지만 원리는 비슷합니다,« 레베카가 손을 흔들었다. »지금 우리의 모든 테스트는 추진 장치를 비행체에 싣는 방식이고, 결과도 뻔했어요. 속도가 비탄 한계에 가까워지면 그 추진 장치들이 거의 폐기 상태가 되니까요. 그래서 저는 발상을 바꿔서, 고정된 추진 장치로 동력을 지니지 않은 실체를 발사해 보면 어떨까 생각했습니다. 어떤 일이 일어나는지 보려고요……
»그렇게 하면 추진 장치 자체는 속도 한계와 무관해지고, 이론상 그 ‘마력 수렁’의 영향도 받지 않을 겁니다. 그러면 장치가 견딜 수 있는 한계까지 계속 작동해서 비행 실체를 가속할 수 있겠죠.
»물론 자연계에도 마력을 지니지 않은 새와 짐승이 많고, 그것들도 속도가 비탄 한계를 돌파하지 못합니다. 하지만 저는 그저 그것들의 살과 피로 된 몸에 한계가 있을 뿐이라고 생각합니다— 만약 강철로 견고한 포탄 하나를 만든다면, 상황이 분명 달라질 겁니다.«
가오양의 살짝 찌푸려 있던 눈썹이 레베카의 설명을 들으며 점차 펴졌다. 그는 흥미롭게 상대의 생각을 들었다. »그래서 구체적으로 어떻게 할 생각인가?«
»더 큰 가속 궤도를 짓고, 더 많고 더 큰 출력의 척력 장치를 쓰고, 더 강력한 과부하 장치를 쓰겠습니다. 필요하다면 이 궤도는 일회용이어도 됩니다— 그걸로 포탄 하나를 발사하려고요. 이 포탄 자체에는 풍계 룬 외에는 어떤 마법 효과도 싣지 않을 겁니다. 그렇게 하면 비탄 한계를 돌파할 수 있을지 보고 싶습니다.«
가오양은 손가락으로 턱을 문지르며, 스스로 레베카의 구상을 다듬어 주기 시작했다. »그러면 비탄 한계에 가까워질 때 포탄 위의 풍계 룬도 영향을 받아서, 마력 수렁이 포탄을 ‘가둬’ 버리는 상황은 고려해 봤나?«