第864章 前へ進む道
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
火の月が巡り来り、巨大な太陽が天を凌いだ。
大陸北方にあるこの国ですら、一部の地域では「炎暑の夏」を思わせる気配が漂い始めていた。
高旸は目の前の資料を最後のページまでめくった。資料に記された図表と数字が頭の中でゆっくりと沈殿していく。数秒の思索ののち、彼は顔を上げ、目の前のレベッカとマギーを見た。「つまり、近ごろの『飛弾限界』突破を試みる試験は、どれも失敗に終わったと？」
「……はい、全部失敗しました」とレベッカはうつむき、ひどく落ち込んだ様子で言った。「駆動アレイの推力を上げても、風系力場の配置を変えても、どの方法も駄目でした。失敗のたびに詳細な記録をまとめてあります。さっきご覧になったものですね」
「うむ……見た」と高旸は眉を寄せ、すでに机の上に置いた書類の束へと視線を走らせた。久しく味わっていなかった未知と矛盾の感覚が、その書類の行間からにじみ出して、高速で回転する彼の頭をかき乱していた。「しかも、すべての試験が加速の最終段階で似た問題にぶつかっている……加速を維持する魔力場が突然、極めて大きな攪乱を受けて出力が急落し、飛行体が減速する……」
「まるで突然、乱雑無秩序で、しかも桁外れに強力な『魔力の泥沼』に飛び込んだような感じです」と、試飛行の大半を自ら担ったマギーが、そのときの感覚を即座に報告した。「それまでどれほど大きな出力を維持していても、あの泥沼に瞬く間に瓦解されて、速度がどうしても上がらないんです」
高旸はしばし沈黙し、その沈黙の中で考えを巡らせた。
飛弾限界——あらゆる実体の飛行物が直面する速度の限界。この限界に近づくと、飛行物は目に見えぬ強力な「泥沼」に捕らえられる。魔力で駆動する飛行装置であれば、推力維持の魔力場が瓦解する形で現れ、魔力を必要とせず飛ぶ自然界の鳥獣であれば……原因は不明だが、彼らもまた例外なくこの「障壁」を突破できない。
これはどこかで見たことのある現象だった。あまりにも見覚えがありすぎて、高旸は思わず地球の高速飛行体がかつて直面した難関——音の壁——を連想した。だが、しかし……
彼は軽くため息をつき、顔を上げて、ひとりごとのようにつぶやいた。「現在知られている大気中の音速は……」
「北境の学者たちが当時測定したデータによれば、海面付近、氷点付近の温度での大気中の音速は毎秒322メートルです」とレベッカが即座に答えた。
北境はかつてのアンスーの魔法聖地である。ヴィルデ家の影響により、多くの優れた魔導士と学者がその寒冷の地に集まった。さまざまな魔法現象の謎を探るため、旧時代の魔導士たちすら自然を対象に一連の研究を行っていた。それゆえ大気音速や気圧、各物質の融点・沸点といった概念は、上層の知識人たちの間でずっと共有されており、そのデータもかなり正確だった。
今、その中のある正確な数字が……厄介な小悪魔のように高旸の神経をくすぐっていた。
この世界では、標準気圧・氷点温度での大気中の音速は毎秒322メートル——飛弾限界の三分の二にあたる。
レベッカの飛行体がぶつかった速度の障壁は音の壁ではなく、まったく未知の何か別のものだった。
実のところ、かつて地球の科学者たちを長く悩ませた「音の壁」は、この世界ではさほど大きな問題でもなく、いつの間にかすでに解決されていた——現在の「竜騎兵」飛行体はまだ音速を超えられないが、レベッカが実験室環境で製作したいくつかの加速飛行装置は、すでに何度もこの障壁の突破に成功していた。
実験室のデータによれば、精霊に由来する風系力場の法術は、大気抵抗がもたらす一連の問題をほぼ完璧に解決できる——「竜騎兵」やその他の飛行機械は、高旸の目には空気力学の概念などまるでないものだったが、それらの飛行体の肉眼で見える部分は、飛行時に本当の「空気力学的外殻」ではなかった。実際に大気環境と接しているのは、飛行体の周囲を巡る力場の層であり、その力場は完璧な空気力学的特性を備え、超音速飛行時に直面する衝撃波といった問題すら解消できた。そこに竜語推進アレイの強大な力が加わり、この世界の飛行体が音の壁を突破するのは、高旸がかつて想像していたよりはるかに何倍も簡単だった。
もちろん、それは音の壁を突破する技術そのものが粗末だという意味ではない——精霊たちの風元素力場系の法術には数千年の歴史があり、長く険しい研究開発の過程を経てきた。それがたまたま魔導技術の体系の中で予想外の機能を発揮したにすぎず、この技術そのものが天から降ってきたものではないのだ。
いずれにせよ、音速はセシルの飛行体技術の前に立ちはだかる真の難関ではなかった。真の難関は……音速を突破した先にある、あの神秘的な飛弾限界、精霊たちの言葉で言えば「実体飛行速度障壁」である。
そして高旸は、それについて何も知らなかった。
彼は直感と現在の実験現象から出発して、この速度障壁が空気抵抗や空気衝撃波といった要因とはほぼ無関係である可能性が高いと判断するしかなかった。それはこの世界の魔力環境の何らかの特性に関わるのかもしれず、さらに本質的な問題にまで及ぶのかもしれなかった。
「現在、起源実験室で行っている試験は、現実世界での実験結果と非常に深刻な偏差を生じています」と、レベッカは高旸がしばらく黙っているのを見て、意を決して自ら口を開いた。「要するに……現実世界の飛弾限界は、起源実験室が『理解』できる範疇を超えているのです。ですから、今後の高速飛行体に関する試験の重点は現実世界に置こうと考えています」
「正しい判断だ」と高旸は軽くうなずいた。「で、次はどんな考えがある？」
レベッカは隣のマギーを見やり、それからおそるおそる高旸をちらりと見て、あからさまな躊躇のすえに意を決して一歩踏み出した。「砲弾を使ってこの速度限界を試してみたいのです……」
高旸は眉を跳ね上げた。「砲弾？」
「本物の砲弾じゃありませんけど、原理はだいたい同じです」とレベッカは手を振った。「今の試験はすべて推進装置を飛行体に載せて行っていて、結果も明らかです。速度が飛弾限界に近づくと、その推進装置はほぼ使い物にならなくなる。だから発想を変えて、固定した推進装置から動力を積まない実体を発射して、何が起こるか見てみようと……
「そうすれば推進装置そのものは速度限界に関わらず、理論上はあの『魔力の泥沼』の影響も受けません。装置が耐えられる限界まで、飛行実体を加速し続けられるはずです。
「もちろん、自然界には魔力を持たない鳥獣もたくさんいて、彼らの速度も飛弾限界を突破できません。でも、それは彼らの血肉の身体に限界があるからにすぎないと思います——鋼鉄で堅牢な砲弾を作れば、状況はきっと違ってくるはずです」
レベッカの話を聞くうちに、高旸のわずかに寄っていた眉は次第にほぐれていった。彼は興味深げに相手の考えに耳を傾けた。「では、具体的にどうするつもりだ？」
「もっと大きな加速軌道を造り、より多く、より大出力の斥力装置を使い、より強力な過負荷器を使います。必要とあらば、この軌道は使い捨てでもかまいません——それで砲弾を一発発射したいのです。この砲弾自体は風系符文以外、一切の魔法効果を帯びていません。これで飛弾限界を突破できるか見てみたいのです」
高旸は指で顎をなでながら、自らレベッカの考えを完成させ始めた。「では、飛弾限界に近づいたとき、砲弾上の風系符文も影響を受け、魔力の泥沼が砲弾を『閉じ込める』状況は考えたか？」
「だから加速軌道は絶対に長く、符文の出力は絶対に大きくないといけません。たとえ砲弾上の風系符文が崩壊しても、加速軌道は砲弾を前へ押し続けなければならないのです」とレベッカは即座に言った。「どうしても駄目なら、真空パイプを造って装置全体を収めます。そうすれば風系符文はばっさり外して、砲弾を鉄の塊に簡略化できますし、真空環境と相まって、もっとよい加速効果が得られるかもしれません……」
案の定というべきか、この頑固娘は、力こそ力、奇跡を起こすという、かなり豪快な発想を投げ出した。
だが、高旸は認めざるを得なかった。レベッカのこの「力こそ力、奇跡を起こす」考えは確かに筋が通っており、現段階では最良の着想でもあった。そばでいくつか提案や最適化を加えようとも、この発想の上で手直しをする程度のことしかできなかった。
とはいえ、少し考えたのち、彼はさりげないふうを装って一言添えた。「ただ一つ問題がある。こうなるとコストは相当なものになるだろう。ヘティには話したのか？」
「まだです」とレベッカはすぐに頭をかき、声が二割ほど小さくなった。「これだけ大きな加速軌道に、付随する供給、観測、安全施設、しかも真空殻まで造らねばならないとなると、コストを計算したら十中八九、叔母さんに追いかけ回されるに決まってます……だから先に先生のところへ来て、なんとか……」
彼女の声はますます小さくなり、最後には一人のつぶやきになってしまった。
陰謀が露見して不安そうにしているレベッカを見て、高旸は思わず笑いを堪えきれなくなった。相手の驚いた視線の中で、彼はうなずいた。「この計画はすでに許可した。特別許可だ」
「ほ……本当に？」とレベッカはまだ信じられないとばかりに目を見張った。「こんなにあっさり許可してしまうんですか？」
「この計画は重要だし、後々生まれる成果は誰の予想も超えるかもしれない。投入を増やす必要があると判断した」と高旸は笑いながら言った。「ただ、いくつか提案もある。まず真空殻のことは置いておいて、『砲弾』そのものの形態を最適化することで、我々は……」