제836장 뇌기계 연결 공정
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
각종 마도 기기의 표면에서 불빛과 룬 문자가 쉴 새 없이 명멸했고, 실험실 기저에서 올라온 마망이 낮게 웅웅거렸다. 얼마 떨어지지 않은 기록 장치의 표면을 한 줄기 빛이 스쳐 지나간 뒤, 카마엘이 젊은 연구원 코언 벨 앞에 다가섰다.
«보조 장치는 준비됐네, 코언.» 대오술사가 웅웅거리는 목소리로 말했다. «세 번째 연결 실험을 시작하지.»
의자에 앉은 젊은 기술자가 고개를 끄덕였다. «준비됐습니다.»
그러면서 그는 고개를 들어, 호기심에 이끌려 다가와 이쪽을 살피고 있는 완두를 바라보며 눈을 껌뻑였다. «옆에서 잘 지켜봐, 이게 바로 신경가시의 진짜 쓰임새니까.»
한동안 함께 지내온 덕에, 이 실험실 안의 거의 모든 사람이 이미 완두와 낯을 익힌 상태였다.
완두가 눈을 깜빡였다. 조수가 두 명 더 다가왔는데, 그중 한 명이 코언의 의자 옆에 있는 어떤 장치를 열었다. 그것은 다른 마도 장치와 연결하는 일종의 단말처럼 보였는데, 원통 모양에 꼭대기에서 룬이 명멸하고 있었다. 다른 한 조수는 코언의 뒤로 가서 그의 뒷목에 있는 신경가시를 끌어냈고, 원통형 장치 안에서 인조 신경색과 비슷한 ‘케이블’을 끌어내 신경가시의 끝부분에 가까이 댔다.
«의식 확장 프로젝트, 세 번째 연결 테스트. 각 단위는 데이터 기록에 주의하도록.»
카마엘이 옆에서 팀원들에게 일러두다가, 코언 곁에 서 있는 실험실 조수에게 고개를 끄덕였다. 조수가 곧 신경가시와 원통에서 뻗어 나온 인조 신경색을 연결하자, 신경가시 끝에서 뻗어 나온 단자가 그 순간 살아난 듯 신경색의 대응 구조와 곧바로 얽혀 하나의 전체로 이어졌다.
다음 순간, 완두는 그 젊은 연구원의 몸이 순간적으로 팽팽하게 굳는 것을 보았다. 그러자 실험실 안의 수많은 마도 기기에서 거의 동시에 휘몰아치는 소리가 터져 나왔다. 이름 모를 계기가 웅웅 울리고, 근처의 기록 장치가 순식간에 길다란 천공 종이테이프를 토해냈으며, 실험실 전체의 조명까지 영향을 받은 듯 깜빡이기 시작했다.
카마엘과 피윈이 긴장한 채 테스트를 맡은 코언을 주시했다. 그가 처음의 경련이 지나자 억지로 침착함을 되찾고, 조금씩 외부와 소통하는 능력을 회복하는 것을 지켜보던 피윈이 먼저 다가섰다. «코언, 들리나?»
«많은 소리가…… 겹쳐서……» 코언이 겨우 눈을 뜨고 자기 앞에 선 피윈을 바라보았다. «감각이…… 혼란스러워…… 그런데 뭔가…… 안 돼, 통제가 안 돼……»
모든 기기에서 마지막 비명 같은 소리가 터져 나오는 것과 함께, 의자 옆에 세워진 금속 원통 꼭대기의 불빛이 순간적으로 희미해졌다. 인조 신경색과 신경가시의 연결 단자도 스스로 끊어졌고, 실험실의 조명이 갑자기 어두워졌다가 다시 조금씩 정상을 되찾았다. 그사이 의자에 앉은 코언 벨은 이마에 식은땀이 흠뻑 젖어 있었다.
«일단 움직이지 마.» 피윈이 코언의 어깨를 눌렀다. «먼저 상태를 확인하자.»
임시 신체 검사가 끝난 뒤, 피윈과 카마엘은 피험자가 다치지 않았다는 것을 확인했다. 그러고 나서야 피윈이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. «역시 실패였어……»
«그래도 지난번보다 1.25초 길었네.» 카마엘이 웅웅거렸다. «이 1.25초면 데이터를 더 기록할 수 있지.»
«그야 그렇지…… 이 데이터라면 참고할 만한 가치가 있겠어.» 피윈이 입맛을 다신 뒤, 얼굴에 다소 좌절감이 서린 코언 벨을 바라보았다. «이번 연결은 지난번과 뭐가 달랐나? 마지막에 끊길 때 뭐가 보였어?»
«거의 변화는 없습니다. 연결되자마자 제 감각이 엄청나게 확장되는 게 느껴지는데, 그 안에 구별하기 힘든…… 불순물 같은 게 뒤섞여 있어요. 부속 기기에서 오는 정보가 완전히 무해한 제어 신호로 바뀌지 않고, 제가 이해할 수 없는 어떤……» 코언이 눈살을 찌푸리며, 당장은 자기 느낌을 어떻게 표현해야 할지 모르겠다는 듯하다가, 마침내 그럭저럭 들어맞는다고 여긴 단어를 골랐다. «제가 이해할 수 없는 ‘지각’ 같은 게 됩니다.»
«지난 회의에서 제기한 추측대로야. 인간의 지각 경계는 ‘낯선 인지’와 직접 맞닿는 순간 혼란에 빠지지. 우리 뇌는 마망 단말이 어떻게 ‘사고’하는지 이해할 수 없어…… 이건 단순히 뇌와 기계의 상호 번역 문제가 아니야.» 카마엘이 고개를 저었다. «신경가시는 전통적인 인조 신경색보다 뇌와의 연결이 훨씬 깊어서, 뇌와 기계 사이의 장벽이 점점 흐려지고 있어. 이 ‘흐려짐’이 지금 가장 큰 난관이야.»
«인간의 뇌로 기계를 직접 제어하게 하는 건 역시 아직 이른 걸까……» 피윈이 턱에 난 듬성듬성한 수염을 만지작거렸다. «그래도 다행인 건 신경가시로 마도 단말을 직접 제어하는 실험은 순조로웠다는 거지…… 그동안 애쓴 게 헛되지는 않았어.»
완두는 카마엘과 피윈이 무슨 고심한 기술 개념을 논하는지 알지 못했다. 그저 실험 구역 옆의 격리 난간에 엎드려 목을 빼고 땀을 닦고 있는 코언 벨을 바라보며 눈을 크게 떴다. «코언 아저씨, 이게 저한테 잘 보라고 한 거예요? 아저씨 꼴이 좀 처량한데요……»
코언 벨은 순간 더 큰 타격을 받은 듯 무의식적으로 손을 이마에 얹었다. 옆에 있던 한 연구원이 참지 못하고 놀리기 시작했다. «함부로 잘난 척하지 말랬지—어린애한테 웃음거리나 되고.»
완두가 말문을 연 연구원을 노려보았다. 눈빛에는 불만이 가득했다. 곧 성인이 될 나이인 그녀로서는 남이 자신을 어린애 취급하는 것에 누구보다 예민할 때였다. 그녀는 곧바로 늘어놓기 시작했다. «누가 어린앤데요? 저 두 해만 있으면 성인이 돼요! 그리고 웃음거리가 뭐예요, 저는 그냥 사실대로 말한 거예요. 코언 아저씨도 별말 안 하시는데, 그렇죠 코언 아저씨? 아, 맞다 코언 아저씨 얼굴이 아직 좀 하얀데, 땀을 너무 많이 흘려서 불편하신 거 아니에요? 혹시……»
완두의 재잘거림이 숨 돌릴 틈도 없이 쏟아져 나와, 당사자는 끼어들 여지조차 없었다. 옆에 서 있던 카마엘과 피윈조차 참지 못하고 반 걸음 물러섰고, 피윈은 작게 중얼거렸다. «우리가 그때 왜 걔한테 스위치를 달 생각을 못 했지……»
카마엘이 두 번 깜빡이며 웅웅거렸다. «……방심했군.»
……
«딸? 벌써 딸이 있다고?» 붉은 머리의 용족이 놀라 눈을 크게 떴다. 이십 년 만에 만난 옛 단장을 바라보던 그녀였지만, 곧 깨달은 듯했다. «아, 그것도 그렇겠네. 벌써 이십 년이야. 인간으로서는 참 긴 세월이지, 장가들 만도 하지…… 그런데 그렇게 생각하면 지금에야 아이가 생긴 거야? 그것도 겨우 말을 배우는 애가?»
«아, 내 사정이 좀…… 복잡해서.» 바이런은 곧 자기 말에 이지적인 여지가 많다는 걸 깨닫고는 얼른 손을 저었다. 설명하려다가야 자신과 완두의 인연이 그토록 특별하다는 걸 떠올리고는, 얼굴에 절로 감회 어린 웃음이 번졌다. «내가 거둬들인 아이야. 올해 열다섯이지. 말을 배운 게 겨우라니…… 그건 지난 여러 해 동안 계속 벙어리였기 때문이야.»
«벙어리?» 아샤레나가 더욱 의외라는 듯, 말투에 절로 호기심이 조금 더 배어났다. «그게…… 나은 거야?»
바이런이 아샤레나를 바라보았다. 얼굴에 갑자기 자부심이 어렸다. «마도 기술이 가져온 기적이지.»
«마도 기술……» 아샤레나가 가볍게 눈살을 찌푸리며 그 말을 작게 되뇌었다. 곰곰이 생각하는 기색으로 그녀가 말했다. «그 말이 최근 성룡 공국에도 전해졌어. 듣기로는…… 세실 제국이 갑자기 일어선 기반이라고 하더군. 우리가 이번에 남하한 데에도, 이 새로운 것을 직접 보려는 이유가 상당 부분 있었어.»
«이 땅의 새로운 것들은 마도 기술만이 아니야.» 바이런의 얼굴에 웃음과 자부심이 어렸다. «자네는 이십 년 동안 떠나 있었지만, 바로 그 세월에 일어난 모든 격변을 놓친 셈이야. 마침 남부로 돌아가게 됐으니, 믿게, 그곳의 모든 것이 자네를 눈이 휘둥그레지게 할 테니.»
그러면서 그는 손에 든 술잔을 들어 올렸다. 맑고 투명한 수정 유리잔 속에서 짙붉은 술이 불빛을 반사하고 있었다. «세실에 온 것을 환영하네.»