破暁の刃 - 第836章　ブレイン・マシン・コネクション工学 - 清風書屋

さまざまな魔導装置の表面では光とルーン文字が絶え間なく明滅し、実験室の基底部から魔網の低い唸りが伝わってくる。ほどなく記録装置の表面を一筋の流光が走り、やがてカイマルは若き研究者コーエン・ベルルの前に歩み寄った。

「補助装置はすでに整った、コーエン」大奥術師は嗡嗡（うなり）のような声を発した。「第三回接続実験を開始する」

椅子に座った若き技術者はうなずいた。「準備はできています」

そう言いながら彼は顔を上げ、好奇心から近寄ってこちらを眺めているピースに目をやり、片目をつぶってみせた。「よく見ていろよ、これこそが神経茨（いばら）の本当の使い道だ」

しばらく付き合いを重ねるうちに、この実験室にいるほとんどすべての者がピースと顔なじみになっていた。

ピースがまばたきする。そこへ新たに助手が二人進み出たのが見えた。一人はコーエンの椅子のそばにある装置を開いた——それは何か別の魔導装置と接続するための端末らしく、円柱の形をしており、頂のルーンが明滅している。もう一人の助手はコーエンの背後に回ると、そのうなじから神経茨を引き出し、円柱形の装置から人造神経索に似た「ケーブル」を引き抜き、神経茨の末端に近づけた。

「意識延伸計画、第三回接続テスト。各員、データの記録に注意せよ」

カイマルがそばでチームの者たちに呼びかけ、それからコーエンの傍らに立つ助手にうなずいてみせた。助手はすかさず神経茨と円柱から延びる人造神経索とを接続した——神経茨の末端から伸びる端子はその瞬間まるで生き物のように躍動し、たちまち神経索の対応する構造と絡み合い、ひとつの全体へと結びついた。

次の瞬間、ピースは若き研究者の体が一瞬にしてこわばるのを見た。そして実験室じゅうの多くの魔導装置から、ほぼ同時に一陣の風切るような音が響き渡った。名も知らぬ計器が唸りをあげ、近くの記録装置がたちまち長い長い穿孔紙テープを吐き出し、実験室全体の明かりまで影響を受けたのか、明滅しはじめた。

カイマルと皮昀（ピーユン）は緊張の面持ちで被験者となったコーエンを見守った。相手が最初の痙攣のあと、無理に平静を取り戻し、少しずつ外部との交流能力を回復していくのを確かめると、皮昀が先に進み出た。「コーエン、聞こえるか？」

「たくさんの声が……重なり合って……」コーエンはやっとの思いで目を開け、目の前に立つ皮昀を見た。「知覚が……混乱して……でも、どうやら……だめだ、制御できない……」

すべての装置から最後の金切り声が響くと、椅子のそばに立つ金属円柱の頂の灯りが一瞬にして翳り、人造神経索と神経茨の接続端子もひとりでに外れた。実験室の明かりはふっと暗くなり、また少しずつ元に戻っていく——そして椅子に座ったコーエン・ベルルは、すでに額に冷や汗をびっしょりかいていた。

「まず動くな」皮昀はコーエンの肩を押さえた。「まず状況を確かめよう」

その場での身体検査が終わると、皮昀とカイマルは被験者が害を受けていないことを確認した。それから皮昀は首を振り、ため息をついた。「やはり成功しなかったか……」

「だが前回より一・二五秒長かった」カイマルが嗡嗡と唸るように言った。「この一・二五秒は、われわれにより多くのデータを記録させてくれる」

「それもそうだ……このデータには多少なりとも参考価値があるはずだ」皮昀は舌打ちしてから、いくらか挫折感の滲む顔のコーエン・ベルルを見やった。「今回の接続は以前と何が違う？　最後に中断したとき、何が見えた？」

「ほとんど変化はありません。接続した瞬間、自分の知覚が大きく拡張されるのがわかる。ですがその中には無数の見分けがたい……不純物のようなものが混ざっていて、付属装置からの情報は完全には無害な制御信号へと変換されず、私には理解できない何かに変わってしまう……」コーエンは眉をひそめ、自分の感覚をどう言い表せばいいのか一瞬わからない様子だったが、最後にようやく、これならまだしも近いだろうと思う語を口にした。「私の理解できない『知覚』のようなものに」

「前回の会議でわれわれが立てた推測のとおりだ。人間の知覚の境界は、『未知の認知』に直接触れたとき混乱に陥る。われわれの脳は、魔網端末がどう『考える』のかを理解できない……これは単なるブレイン・マシン相互翻訳の問題ではない」カイマルは首を振った。「神経茨と脳の接続は、従来の人造神経索よりも深く、そのために脳と機械のあいだの障壁はますます曖昧になっていく。この『曖昧さ』こそが、今いちばんの難関だ」

「人間の脳に直接機械を制御させようというのは、やはりまだ早すぎたか……」皮昀は顎のまばらな髭を撫でた。「だが幸い、神経茨で魔導端末を直接制御する実験のほうは順調だ……このところの苦労も無駄ではなかったということだな」

しかしピースには、カイマルと皮昀が論じている高遠な技術概念などわからなかった。彼女は実験区のそばの隔離柵にもたれかかり、首を伸ばして汗を拭うコーエン・ベルルを見つめ、目を大きく見開いていた。「コーエンおじさん、これがおじさんがよく見ていろって言ったものなの？　なんだかちょっとみっともない格好してるみたいだけど……」

コーエン・ベルルはますます打撃を受けたようで、思わず手を額に当てた。そばにいた研究者の一人は思わずからかいの声をあげた。「だからって調子に乗るなって言っただろう——小さな女の子に笑われてるじゃないか」

ピースは口を開いた研究者を睨みつけた。その眼差しは不満に満ちている——もうすぐ成人しようという彼女は、自分を子ども扱いされることにとりわけ敏感な年頃なのだ。彼女はすぐさままくし立てた。「誰が小さな女の子よ？　あと二年で成人するんだから！　それに何が笑ったことになるのよ、私はただ本当のことを言っただけ。コーエンおじさんだって別に気にしてないでしょう、ねえコーエンおじさん？　そういえばコーエンおじさん、まだ顔色がちょっと白いよ、汗をかきすぎて具合でも悪いの？　ちょっと……」

ピースはぺらぺらと小言を並べ立て、息継ぎもせずにしゃべり続けるものだから、当人には口を挟む余地すらなかった。そばに立っていたカイマルと皮昀まで思わず半歩後退してしまい、皮昀は小声でつぶやいた。「あのとき、なぜあの子にスイッチをつけてやろうと思わなかったんだろうな……」

カイマルが二度瞬き、嗡嗡と唸った。「……油断した」

……

「娘？　お前にはもう娘がいるのか？」赤毛の竜裔は驚いたように目を大きく見開き、二十年ぶりに再会したかつての団長を見つめた。だがすぐに得心したように、「ああ、そうか、もう二十年だものね。人間にとっては長い年月だ、そろそろ所帯を持っていてもおかしくない……でもそう考えれば、お前は今になってようやく子どもができたのか？　しかも言葉を覚えたばかりだって？」

「ああ、私の事情は少し……込み入っていてな」とバイロンはすぐに、自分の言葉にずいぶん多義的な響きがあることに気づき、慌てて手を振った。そして説明しようとして、自分とピースの縁がいかに特別なものだったかを思い至り、顔には思わず感慨にふける笑みが浮かんだ。「私が引き取った子だ。今年で十五になる。言葉を覚えたばかりというのは……彼女が長いあいだ、ずっと口がきけなかったからだ」

「口がきけなかった？」アシャレーナはますます意外に思い、口調にはいっそう好奇心が滲んだ。「それが……治ったのか？」

バイロンはアシャレーナを一瞥し、ふいに得意げな笑みを浮かべた。「魔導技術がもたらした奇跡だ」

「魔導技術……」アシャレーナはそっと眉をひそめ、その言葉を小声で繰り返した。そして少し思案するように言った。「その言葉は最近、聖竜公国にも伝わってきた。聞くところによれば……それがセシル帝国の突然の台頭の基盤になったそうだ。われわれが今回南下したのは、その新しい事物をこの目で見たいというのが、かなりの部分を占めている」

「この土地の新しいものは魔導技術だけではないさ」バイロンは笑みと誇りを滲ませて言った。「お前は二十年離れていたせいで、天も地もひっくり返るような変化というものを、ちょうどすべて見逃してしまった。これから南境へ戻るのだろう、信じろ、そこのすべてがお前をあっと言わせるに違いない」

そう言って彼は手にした酒杯を掲げた。透きとおる水晶玻璃の器の中で、深紅の酒が灯りを映している。「ようこそ、セシルへ」

アシャレーナも杯を掲げ、宙で軽やかな音が響いた。上等の葡萄酒をひと口含んでから、この赤毛の竜裔は思わず笑って首を振った。「なんだか昔が懐かしくなるわね。安酒場でみんなが樫の杯を重ねて、まずいビールを次から次へとあおってた頃が……水で薄めた安酒なんて死ぬほどまずかったけど、杯だけはいくらでもぶつけ合えたもの」

バイロンは笑い、それから遠くでゴロシュ卿と話しているヴィクトリアをちらりと盗み見ると、上半身はさりげなく動かさぬまま、アシャレーナのそばへ身を寄せて声を潜めた。「興味があるなら、凛冬堡に戻ったらもっと効くものをごちそうするよ——セシルの寒霜耐性薬水って知ってるか？　五十二度の醤香タイプでな、樽ごと抱えて飲むんだ、あれはたまらない……」

「楽しみにしておくわ」アシャレーナも同じように上半身を寄せ、声を潜めて笑みを浮かべた。「でも今はまず、この二十年の話を聞かせて。その養女さん、名前は何ていうの？　どんな子なの？」

バイロンは思わず愉快そうに声を立てて笑った。「ピースっていうんだ、本当にいい子でな……」

……

大陸東部では、すでに夜色がオルデナンを包み込んでいた。