제817장 현실의 방어선
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«발견했든 못 했든, 최고 수준의 경계를 유지하게. 탐지 주술이 만능은 아니네. 이 세상에는 범인이 볼 수 없는 것들이 너무나 많지,» 유리가 입을 열어 경고한 뒤 다시 마그남을 바라보았다. «주변을 잘 관찰하게. 어떤 것들은…… 어쩌면 자네만 볼 수 있을지도 모르니까.»
마그남은 잠시 멍해졌다가, 유리의 진지한 눈을 바라보고는 상대의 뜻을 이해했다.
그는 한때 아무런 방호도 없이 부주의하게 상층 서술자를 똑바로 응시한 적이 있었다.
어쩌면 돌이킬 수 없는 상처가 이미 그의 영혼 깊은 곳에 남아 있는지도 모른다.
대오 전체는 경계심을 조금도 늦추지 않은 채, 다시 지하 궁전의 중앙 구역을 향해 나아가기 시작했다.
그리고 그들 등 뒤, 깊고 긴 복도의 저편에서 희미하고 거의 투명에 가까운 허영이 다시 한번 스쳐 지나갔다.
그것은 거미의 다리 마디 하나로, 벽과 천장을 꿰뚫고 빠르게 움직이고 있었다. 마치 무한히 거대한 투명 거미 한 마리가 이 지하 깊은 곳의 돌과 흙 사이를 누비며 보이지 않는 거미줄을 엮어가고 있는 것처럼.
마그난과 유리는 셈러가 이끄는 대열을 따라 마침내 안전하게 지궁의 중심 구역, 동시에 1호 샌드박스의 통제 중추이자 최대 연산 센터에 도착했다.
이곳은 영면자 총부에서 가장 중요하고 가장 핵심적인 구역으로, 어떠한 상황에서도 우선적으로 수호해야 하며 결코 함락되어서는 안 되는 곳이었다.
이곳의 견고한 벽과 비교적 넓은 내부 공간을 바탕으로 셈러 요극교는 여러 겹의 방어선을 구축했고, 잔류한 요극교와 주교들로 구성된 ‘주교 전단’을 긴급히 편성해 이곳을 지키게 했다. 현재 안전이 확인되고 오염되지 않은 모든 신관이 이곳에 집결해 있었으며, 그 밖에도 여러 개의 영기사와 전투 신관 부대가 지궁의 다른 구역에서 활동하며 계속해서 상층 서술자에게 오염된 인원들을 각지에 진압하는 한편, 아직 정신이 온전한 동포가 있는지 찾고 있었다.
거대하고 견고한 대청 안은 한창 긴장된 임전 태세였다.
완전 무장한 영기사들이 대청의 모든 출입구를 지키고 있었고, 이미 외부 복도와 복도를 잇는 여러 견고한 방에 장애물을 설치해 두었다. 전투 법포와 가벼운 금속 방어구를 갖춘 전투 신관들이 겹겹의 방벽 뒤에서 엄중히 대기하며, 아군 인원의 정신 상태를 수시로 감시하고 있었다.
그리고 삼엄한 경계가 펼쳐진 대청 내부, 중심 구역의 거대한 석주들 주위에서는 샌드박스 시스템과 심령 네트워크를 담당하는 기술 신관들이 뒤통수에 신경 케이블을 연결한 채 가지런히 통제석에 앉아, 여전히 시스템의 정상 가동을 유지하고 있었다.
그들은 접속하기 전에 이미 자신에게 강력한 심리 암시를 걸어두었기에, 설령 대청이 함락되고 칼날이 목에 닿는다 한들 이 기술 신관들은 마지막 순간까지 시스템을 유지할 터였다.
유리는 바깥 복도에 아직 전투의 흔적이 남아 있는 것을 알아차렸고, 대청 안의 한쪽 구석에는 의식을 잃은 듯한 기술 신관 몇 명이 쓰러져 있었다.
그와 마그난은 샌드박스 세계에서 이미 하루 낮 하루 밤을 움직였으나, 바깥 시간으로는 고작 두 시간밖에 지나지 않았을 터였다. 그러나 바로 그 짧은 두 시간 사이에 현실 세계에서는 이토록 많은 일이 벌어져 있었다.
지궁 안에서 일어난 오염과 소동은…… 아마 셈러가 묘사한 것보다도 훨씬 험악할 것이다.
마그난은 대청에 들어서기 전, 먼저 복도에 설치된 바리케이드와 전투 인원의 배치를 꼼꼼히 살펴보았고, 이어 대청 안 벽을 따라 놓인 무기 장비와 예비대의 상태를 한눈에 훑어본 뒤에야 셈러를 향해 고개를 끄덕였다. «나쁘지 않군.»
한때 전신의 사제였던 그는 이곳의 긴급 방어 공사가 전문가의 조언을 거쳤음을 알아볼 수 있었다.
«몇몇 사제가 군인 출신이라, 내가 임시로 지휘권을 올려주었네. 그들이 없었다면 상황은 더 나빠졌을 것이야.» 셈러가 무거운 목소리로 말했다. «자네들 상황을 확인하러 떠나기 직전에도 우리는 한 차례 반격을 받았네. 오염된 영기사들이 하마터면 대청 방어선을 뚫을 뻔했지…… 동포에게 칼을 들이대는 건 유쾌한 일이 아니야.»
«전문적인 일은 전문가에게 맡기는 게 맞네. 자네 결단은 옳았어. 동포에게 칼을 들이댄 일은……» 마그난이 고개를 저었다. «이 엉망진창은 우리 모두 살아남은 뒤에 천천히 갚아나가세.»
«유요형교, 마그명형교, 무사히 나타나신 것을 보게 되어 기쁘군요.»
온화하고 자성이 깃든 목소리와 함께, 흰색 긴 치마를 입고 온아한 기품을 지닌 여성 신관이 대청 깊은 곳에서 걸어 나왔다.
«웬디 요극교.» 유리가 먼저 걸어 나오는 여성을 알아보았다. «자네가…… 이건, 피인가?!»
그는 눈앞의 이 영능 성가대 지휘자를 놀란 눈으로 바라보았다. 상대의 하얀 사(紗) 긴 치마는 지금 핏자국에 물들어 있었고, 눈을 찌르는 암적색이 옷감을 흠뻑 적시고 있었다. 게다가 긴 치마의 가슴팍과 치맛자락 곳곳에는 복잡하고 굽이치는 부적 문양이 그려져 있어, 기이하고도 신비롭게 보였다.
그러나 그 문양들을 한 번 더 살펴본 뒤, 유요형교 마음속의 긴장은 순식간에 절반 이상 걷혔다. 그는 그 문양이 무엇인지 깨달았다. 바로 역외 배회자의 선물, 신의 정신 오염에 맞설 수 있는 ‘심해의 증여’였다.
웬디가 살짝 미소 지었다. 얼굴빛은 다소 창백했다. «나가서 알려야 했지만, 방을 나서 이 문양들을 벗어나면 내 몸속의 오염이 다시 발현될까 걱정되어, 문양을 ‘몸에 지닐’ 수밖에 없었어요. 피는, 아래에서 찾을 수 있는 유일한 ‘마도 재료’였답니다.»
그녀가 손목을 들어 올려 팔의 상처를 드러냈다. 그 상처는 치유 주술의 효과로 이미 대부분 아물었으나, 응고된 핏자국은 아직 남아 있어 미처 닦아내지 못한 상태였다.
자신의 피로 문양을 그리는 것은 어쩔 수 없는 선택이었다. 수용 구역에는 본래 오염된 상층 서술자의 신도가 많았지만, 웬디는 그 오염된 피가 안전한지 몹시 걱정되어 어쩔 수 없이 자신의 피로 문양을 그린 것이었다.
온몸이 핏자국투성이가 된 채로 나와 소식을 전하는 ‘영가’ 웬디를 바라보고, 대청 밖 복도의 전투 흔적을 바라보고, 지궁 안에 설치된 바리케이드와 그 뒤의 신관과 기사를 바라보며, 유리는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
한숨을 내쉰 뒤에도, 고개는 들어야 했다. 위험은, 아직 멀리 끝나지 않았으므로.