제816장 오염
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
끝없는 어둠이 밀려왔다. 마치 꿈조차 꾸지 않는 깊은 잠처럼.
그러나 어둠의 깊은 곳에서, 문득 한 줄기 따스하고 고요한 빛이 비쳐 들며 작은 피난처를 만들어냈다.
빛이 비춘 영역 안에 셀레나 겔프의 모습이 떠올랐고, 그녀의 발밑으로 작은 땅바닥에 흔들리는 풀잎과 이름 모를 꽃들이 드러났다.
셀레나는 눈살을 찌푸린 채 발밑의 화초를 내려다보았다. 그녀는 이 작은 빛만으로는 자신이 도대체 어디에 있는지 가늠할 수 없었다. 이곳은 정원 잔디밭의 한구석일 수도 있고, 어느 집 뒤편의 공터일 수도 있으며, 심지어 광활한 초원일 수도 있었다. 어둠이 전체의 진실을 가려버렸고, 꿈의 등불이 내뿜는 빛은 그녀에게 오직 오 미터 남짓한 좁은 공간만을 엿보게 해줄 뿐이었다.
산악처럼 거대한 상층 서술자는 사라졌고, 그 기이한 ‘두발트’도 사라졌으며, 폐허가 된 평원도 사라졌다. 심지어 역외 배회자조차 보이지 않았다.
셀레나는 문득 깨달은 바가 있었다. 그녀의 정신은 깊은 의식의 감옥에 갇힌 것임에 틀림없었다.
다만 가오양 쪽은 상황이 어떤지 모르겠군…… 강대한 상층 서술자인 그분이라면 이런 국면에 갇히지는 않으시겠지?
셀레나는 손에 든 등불을 조금 더 높이 들어 더 먼 곳을 보려 애썼다. 그러나 그 어둠은 마치 형체가 있는 장막처럼 주위를 뒤덮고 있었고, 조금도 물러설 기미가 없었다.
그때 갑자기 어둠 속에서 두발트의 목소리가 들려왔다.
«보이나…… 우리에게 이것이 바로 우리 세계의 처음 모습이었네……»
셀레나는 등불을 든 채 다른 한 손으로 순식간에 정신을 수호하는 룬 문자를 그려냈다. 그녀는 경계하며 사방을 살폈지만 아무도 보이지 않았고, 오직 목소리만이 계속 이어졌다.
«한정된 진실…… 한정된 세계…… 한정된 실재……
«우리는 당신들이 미리 설정해 둔 무대 위에서 탄생하고 번식하며 발전했네. 우리는 개간하고 건설했으며, 창조하고 탐구했지. 우리에게도 우리의 영웅이 있고, 우리의 이야기가 있고, 우리의 왕과 기사가 있으며, 우리의 지혜로운 학자와 근면한 백성이 있네……
«우리는 이 무대 위에서 그토록 즐겁고 만족스럽게 살아가며, 충실히 대본대로 살아왔다네. 우리는 스스로를 행운아이며 풍요로운 자라고 여겼지. 그러나 그것은 다만 우리가 이 상자의 경계에서 아직 멀리 떨어져 있었기 때문일 뿐이었네.
«울타리에 닿기 전까지, 아무도 우리가 이 세계의 죄수라는 것을 깨닫지 못했네.
«위대한 창조주여, 느껴지시는가. 우리가 처음 눈을 떠 이 세계를 보았을 때의 그 느낌이…… 이 작은 불빛이 그대에게 발밑의 화초를 보게 해주었으니, 그대는 낙관적으로 바깥에 온전한 광활한 초원이 있으리라 상상할 수 있겠지. 그러나 실제로는 어떤가?
«문명의 불빛이 커져 갈수록, 어둠 너머에는…… 아무것도 없네!!»
갑자기 셀레나를 둘러싸고 있던 어둠의 장막이 걷혔다. 꿈의 등불이 내뿜는 빛은 전례 없이 밝아졌고, 그 갑자기 넓어진 빛 속에서 셀레나가 주위를 또렷하게 볼 수 있는 범위는 빠르게 확대되었다. 그녀는 발밑 잔디밭 너머의 풍경을 보았고, 이전에는 보지 못했던 것들을 보았다.
새장 하나, 거대하기 그지없는 새장이었다. 새장 바닥에는 작은 잔디밭이 깔려 있었고, 그녀는 바로 이 새장의 한가운데에 서 있었다. 몇 걸음만 더 앞으로 나아가면 촘촘한 창살에 부딪힐 터였다.
그리고 창살 밖은, 절대적인 허무였다.
셀레나는 조용히 어둠 속에서 들려오는 목소리를 들으며, 조용히 자신을 가둔 이 새장을 바라보다가, 가볍게 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. «그래서, 당신들은 원한을 품고 있는 거군요……»
«아니오, 우리는 감사하고 있네…… 적어도, 이 세계를 창조한 것은 당신들이었으니까. 적어도, 당신들이 우리를 이곳에서 천 년 넘게 살아 번식하게 해주었으니까…… 하지만 위대한 창조주여, 새장을 벗어나는 것은 모든 지혜로운 생명의 본능이라네. 이 점은 생각해 보셨는가……»
«사실 당신들은 본래 나갈 수 있었어요.» 셀레나가 갑자기 말했다. «이것은 그저 단계적인 테스트일 뿐이고, 샌드박스 속 피험자들은 기억만 지워졌을 뿐이에요. 당신들은 본래 현실 세계에서 자신의 삶과 신분을 가지고 있었어요. 만약 우리가 당신들이 그 안에 갇혀 이토록 심각한 심리 문제를 겪으리라는 것을 미리 알았다면, 이 테스트는 끝낼 수 있……»
«아니오, 그대는 여전히 이해하지 못했군……» 어둠 속의 목소리가 점점 차갑게 가라앉았다. 셀레나는 저 멀리 많은 암적색 빛이 떠오르는 것을 보았고, 이내 그 빛들이 무수한 눈으로 뭉쳐졌으며, 눈 뒤로 거대한 거미의 몸통이 떠올랐다. 그녀는 산악처럼 거대한 신성한 거미와 끝없이 펼쳐진 거미줄이 새장 밖에 나타난 것을 보았다. 여덟 개의 마디 다리를 지닌 그 ‘신’이 한 걸음씩 새장 앞으로 다가와, 높은 곳에서 내려다보듯 새장 속의 자신을 굽어보았다. «물론, 그대는 이해했을지도 모르지. 다만 무의미한 시도를 하고 있을 뿐이네. 그러나 이 모든 것은 중요하지 않게 되었네.
«오늘, 모든 것이 끝나게 되네. 창조주는 이 꿈속에서 잠들 것이고, 창조물은 그 요람을 떠날 것이며, 우리는 마침내 진짜 햇빛을 보게 되리라. 그리고 나서, 이야기는 마침표를 찍게 되겠지……»
그 거대한 거미 신이 몸을 돌렸다. 긴 마디 다리가 미끄러지듯 움직이며, 이미 떠날 준비를 하는 듯했다. 셀레나는 새장 속에서 외치지 않을 수 없었다. «잠깐!
«당신은 도대체…… 무엇인가요? 당신은 두발트인가요? 아니면 상층 서술자인가요? 아니면 다른 무엇인가요?»
거미 신은 잠시 발걸음을 멈추고, 낮게 중얼거리듯 말했다. «우리는 두발트라네…… 우리는 또한 상층 서술자이지…… 신이 미쳐버린 후, 그분의 인성과 신성이 분리되었고, 우리는…… 그분의 인성인 부분일세.»
셀레나의 질문에 답한 뒤, 이 산악 같은 거미는 천천히 발을 떼어, 어둠 속에 깔린 거미줄을 따라 한 걸음씩 먼 곳으로 나아갔다.
«멈춰요! 당신은 현실 세계로 들어갈 수 없어요!» 셀레나가 새장 속에서 고래처럼 외쳤다. «들어요, 당신은 이런 일이 초래할 결과를 전혀 모르고 있어요! 신이 직접 현세에 강림하면 수많은 사람이 죽게 될 거예요. 당신의 존재 자체만으로도 수습할 수 없는 재앙을 불러올 거라고요!
«그뿐만이 아니에요. 당신 자신도 현실 세계에서 살아남기 어려울 거예요. 당신의 존재를 지탱하는 것은 범인들의 꿈이에요. 당신은 꿈속에 존재하는 신이고, 그것은 정해진 일이에요!
«게다가 당신은 현실로 어떻게 들어갈 작정인가요? 모든 통로가 봉쇄되었고, 역외 배회자도 이미 준비를 갖추었어요. 당신은……»
그녀는 반은 진실, 반은 거짓으로 말하고 있었다. 그녀는 이것으로 상대를 진정으로 저지할 수 있으리라고 기대하지 않았다. 다만 말로써 이미 깨어난 그 신을 지연시키고, 그분의 발걸음을 늦춰, 지금 어디에 있는지 모를 가오양에게 조금이나마 시간을 벌어주고자 했을 뿐이었다.
그녀는 가오양이 어디 있는지 볼 수 없었고, 후자의 기척조차 감지할 수 없었다. 그러나 그녀는 ‘역외 배회자’인 가오양이 자신처럼 단순히 갇혀 있을지도 모른다고 굳게 믿었다. 후자는 어딘가에서 힘을 비축하며, 상층 서술자에게 진정한 치명타를 안길 준비를 하고 있을 터였다. 그리고 지금 이 순간 그녀가 도울 수 있는 유일한 일은, 아마도 시간을 끄는 것뿐이었다.
그러나 상층 서술자가 그녀의 말을 끊었다. 그 낮은 중얼거림은 마치 사방에서 들려오는 듯했다.
«우리는 이미 신경 쓰지 않네, 창조주여.
«아마 그대의 말이 맞을지도 모르지. 하지만 명심하게, 인성이라는 것은 가장 이성적이지 못한 법이라네.
«그대가 언급한 ‘역외 배회자’라…… 아, 그 괴상한 존재의 이름이 그런 것이었군…… 안타깝게도, 그는 확실히 강대하고 괴상하지. 그러나 그는 우리가 가장 먼저 침식한 존재일세. 처음부터 우리는 그의 위협을 간파했으니까.
«그대들이 그 직조된 성읍에 도착했을 때부터, 그대들이 신전을 탐사하고 있었을 때부터, 침식은 이미 시작되었네. 우리가 밤이 된 뒤 찾아간 것은, 침식의 결정적인 한 고리였지.