제815장 두 번째 층
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
가오쑹의 말을 듣자 마그넘과 유리가 동시에 움찔했다.
끝없는 안개가 여전히 사방에서 몰아치고 있었고, 보이지 않는 악의의 정신이 온 평원에 깔려 있는 듯했다. 도처에서 울려 퍼지는 낮은 잠꼬대와 정신 오염 속에서 가오양은 뒤도 돌아보지 않고 말했다. «뭔가가 1호 샌드박스의 방어를 우회하려고 시도하고 있어. 내 짐작이 맞다면, 상층 서술자가 현실 세계로의 침투를 이미 시작한 거야.»
거미로 변한 두발트든, 끝없이 펼쳐진 안개와 정신 오염이든, 이렇게 표면에 드러난 모든 것들은 사실 가오쑹의 주의를 절반밖에 끌어당기지 못했다. 남은 절반의 정력은 처음부터 끝까지 ‘경계’의 변화를 살피는 데 쏟아지고 있었다!
이 경계는 심령 네트워크의 경계였다. 가오양과 대니얼이 심령 네트워크에 설정해 둔 무수한 은밀한 문과 발판, 그리고 숨겨진 포트들이 이룬 ‘경계’였으며, 이런 것들은 네트워크 전체에 퍼져 1호 샌드박스를 제외한 모든 결절을 덮고 있었다. 그것들은 한때 가오양이 심령 네트워크를 침입하고 영면자들의 행동을 감시하던 도구였지만, 지금 이 순간 그것들은 어떤 의미에서 가오양이 네트워크의 정상 여부를 감시하는 은밀한 방어선이 되어 있었다——
심령 네트워크의 각 결절에서 꿈의 관제를 집행하고 모든 연산력이 1호 샌드박스에 집중된 상황에서, 네트워크에 나타나는 표기되지 않은 정보라면 무엇이든 백 퍼센트 상층 서술자의 오염이었다!
바로 방금 전, 가오양은 그 오염을 어렴풋이 감지했고, 심령 네트워크에 설치된 일부 숨겨진 포트가 수상한 정보를 ‘냄새 맡아’ 낸 것을感知했다. 의심할 여지 없이 샌드박스 밖의 네트워크에 이상이 생겼고, 현실 세계에도…… 아마 이상이 생겼을 터였다!
마그넘은 눈을 크게 뜨고 안개 속의 그림자를 경계하며 재빨리 말했다. «하지만 현실 세계 쪽에서 경보 신호가 오지 않았어…… 잠깐…… 젠장!!»
그는 갑자기 뭔가 깨달은 듯 얼굴빛이 순식간에 몹시 나빠졌다.
«유리, 우린 즉시 이탈한다!» 마그넘은 홱 옆의 유리 샤르빈을 돌아보았고, 이어 가오양과 셀레나를 바라보았다. «그럼 너희 둘은 어떻게 할 거야?»
«셀레나는 ‘현실로 돌아갈’ 방법이 없어. 그녀는 나와 함께 여기 남을 거고, 우린 어떻게든 상층 서술자를 처리할 거야. 그 전까지 너희는 현실 세계의 침투 지점을 찾아 구멍을 막아, 그자가 도망치지 못하게 해.» 가오다이가 말했다. «근원에서 해결할 수 있다면 모든 문제는 사라질 테니까.»
«알겠어.» 마그넘은 힘껏 고개를 끄덕이고는 옆을 바라보았다. «유리, 왜 아직 준비가 안 된 거야?»
«이탈할 수 없어.» 유리는 양손으로 허공에 금빛 부호들을 재빨리 그려 나갔고, 겹겹이 쌓인 허환의 빛이 그를 중심으로 바깥으로 확장되었으나 이내 거듭 보이지 않는 장벽에 가로막혔다. «방해받고 있어…… 현실 세계의 경계를 위치 특정할 수가 없어!»
끝없이 펼쳐진 짙은 안개 속에서 다시 두발트의 쉰 목소리가 겹겹이 울려 퍼졌다. «현실 세계…… 이곳에는 현실 세계 같은 건 없어……»
짙은 안개 속의 그림자가 갑자기 움츠러들더니, 굵고 날카로운 가시가 달린 절지(節肢)가 맹렬히 내리찍어 왔다. 가오양이 장검을 쳐들어 ‘쨍’ 하는 소리와 함께 이 갑작스러운 습격을 막아냈지만, 곧이어 더 많은 공격이 사방에서 몰려들었다!
셀레나는 가볍게 몸을 날려 자신을 향한 공격들을 피했고, 손을 들어 곁의 공기를 어루만지자 보이지 않는 파동이 겹겹이 번져 나갔다. 검은 절지들은 순식간에 반투명한 거품에 뒤덮이더니, 이내 햇빛을 받은 듯 빠르게 사라져 갔다.
가오양은 셀레나가 만들어 낸 짧은 틈을 타 몸을 빼내 두 걸음 물러나 유리와 마그넘 곁으로 갔다. «가까이 와, 내가 너희를 현실 세계로 돌려보내겠다.»
«그게 가능……?» 마그넘은 놀라 눈을 크게 뜨고 가오양을 바라보았다. 현실 경계를 감지조차 할 수 없는 이런 상황에서 어떻게 사람을 현실 세계로 돌려보낼 수 있느냐고 따지려 했지만, 이내 역외 유랑자의 기이함과 두려움을 떠올리고는 곧 말투를 바꾸었다. «어떻게 하면 되는지 말해 줘!»
«너희는 아무것도 할 필요 없어.» 가오쑹은 말하면서 시스템에 미리 설정해 둔 은밀한 문을 통해 유리와 마그넘의 심령을 고정했다. «다만 과정이 좀 불편할 수도 있는데——»
유리는 무의식적으로 물었다. «무슨 뜻이……»
그의 말이 절반쯤 나왔을 때, 갑자기 인간의 이해를 초월할 만큼 방대하고 저항할 수 없을 만큼 맹렬한 기억의 홍수가 자기 뇌리로 밀려드는 것을 느꼈다. 그 홍수는 너무나 거대해 그조차 두려움을 느낄 정도였으니, 지난 반생 동안 알고 본 모든 것, 그의 전부인 기억과 학식이 이 홍수의 세례 앞에서는 마치 모래사장의 모래알처럼 하찮기 그지없었다——
표층 의식 쇼크, 심령 회로 단절, 강제 오프라인.
유리와 마그넘은 그 거대한 의식의 홍수 속에 무엇이 있는지 미처 보지도 못한 채, 홍수의 공격에 강제로 접속이 끊겨 버렸다.
그리하여 두 명서교의 모습이 갑자기 사라지자, 가오양과 셀레나를 둘러싼 끝없는 안개 또한 갑자기 한순간 정지했다.
안개의 주인이 잠시 당황한 듯하더니, 이내 모든 짙은 안개가 겹겹이 수축하고 쌓여 올라 다시 낡은 장포를 두른 두발트의 모습으로 응집되었다.
«너는 내가 생각한 것보다 더욱…… 위험하군.» 두발트는 조용히 가오양을 바라보았고, 그 말투는 유난히도 평온해 기이하기 짝이 없었다.
«너는 내 눈에는 처음부터 끝까지 위험했어.» 가오양은 손안의 장검을 흔들어 털며 마찬가지로 평온하게 멀지 않은 곳의 노인을 바라보았다.
두발트는 발을 떼어, 먼저 가오양을 향해 한 걸음 내디뎠다.
한 걸음을 내디디자, 가오양은 갑자기 주위 환경이 다시 변화한 것을 느꼈다. 무수한 눈에 훔쳐보이고, 보이지 않는 그물에 뒤덮인 듯한 감각이 가슴속으로 밀려올라왔다.
그리고 두발트의 뒤편, 그 나선형 언덕의 옆면에 이미 죽어 조용히 엎드려 있던 거대한 거미 또한 그 한 걸음과 함께 갑자기 ‘살아 있음’의 기운을 뿜어내기 시작했다.
두발트가 두 번째 걸음을 내디뎠다. 그의 뒤에서 ‘상층 서술자’의 신체(神屍) 표면에 물결처럼 파도가 일렁였고, 겹겹의 부호가 빠르게 어두운 빛에서 밝은 빛으로 바뀌었으며, 바위에 단단히 붙어 거대한 기둥처럼 보이던 절지 또한 느리게 움직여 무수한巨石를 산비탈 아래로 굴려 내려 굉음이 우렁차게 울려 퍼졌다.
«신은 이미 죽었다……»
두발트는 두 손을 벌려 뒤편의 거대한 신성한 거미와 어딘가 공명하는 듯했고, 그는 큰 소리로 선언했으며, 그 거대한 거미의 머리 근처에서도 갑자기 붉은 빛이 줄지어 밝아지며 마치 무수한 눈처럼 동시에 가오양과 셀레나를 향해 바라보았다.
«그분은 중생을 위해 죽으셨다……
«그분의 죽음은 세계를 원점으로 돌려세우고, 만물을 고치로 돌리며, 고치는 다시 만물로 돌아간다……
«그리고 오늘, 그분은 또한 중생을 위해……»
가오양의 발밑에는 이미 겹겹의 파문이 번져 있었고, 온몸이 마치 포탄처럼 잔상으로 변해 순식간에 검을 든 채 두발트를 향해 돌진했으며, 다음 초에 그 검푸른 빛에 어두운 붉은 기운이 감도는 개척자의 장검을 상대의 가슴에 꽂아 넣었다.
«악당이 말을 끝마칠 때까지 기다릴 수는 없지.» 가오양은 장검의 자루를 꽉 쥐고 평온하게 두발트의 눈을 응시했으며, 장검의 날 위에는 이미 허환의 불꽃이 타올라 이 늙은 ‘신관’의 육체를 빠르게 삼켜 가고 있었다. «이건 경험에서 우러난 거야.»
그러나 맹렬히 타오르는 불길 속에서도 두발트의 얼굴에는 조금의 고통도 없었고, 그는 오히려 기이한 미소를 살짝 지으며 평온하고 잔잔한 어조로 계속 말했다.
«그분은 중생을 위해 다시 살아나실 것이다.
«할 말은 끝까지 해야 하는 법, 이건 예의다.»
거품이 터지는 듯한 가벼운 울림이 지나간 뒤, 두발트의 육체는 개척자의 검 아래 소리도 없이 산산이 부서졌다. 그러나 갑작스러운 어둠이 셀레나와 가오양의 눈앞에서 피어올랐으니, 이 어둠은 마치 그들 자신의 내면에서 솟아난 듯 피할 수도 막을 수도 없이 순식간에 두 사람을 완전히 집어삼켰다.