제818장 상층 서술자에게 바치는 글
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
하층 연결 구역에서 소식이 전해졌다. 수용 구역 내의 ‘오염’이 마침내 진정되었다고.
누군가는 그 깊고 굽이진 복도에서 죽었고, 누군가는 잠시 쫓겨나 비교적 견고한 방에 갇혔으며, 누군가는 구조되었고, 누군가는 하층의 요충지에서 계속 버티고 있었다.
셈러르 요극교는 막 전해진 소식을 들으며 찌푸린 눈썹을 조금 펴다가, 이내 다시 무겁게 한숨을 내쉬었다.
«좋은 소식은 지하 궁전 곳곳의 혼란이 모두 진정되었고, 모든 요충 통로가 다시 우리 손에 돌아왔으며, 모든 실종자들의 상황도 파악되었다는 것이네. 이론상으로는 지하 궁전 안에서 시야 밖의 오염자가 더 활동할 일은 없을 걸세.» 셈러르는 돌아보며 옆에 있는 마그난에게 말했다. «나쁜 소식은 부상자가 많고, 전투에 참여한 인원들에게도 경중을 가리지 않고 정신 오염이 나타났다는 것이네. 이런 얕은 층위의 정신 오염은 상층 서술자의 신도로 세뇌될 정도는 아니지만, 언제 갑자기 악화될지 알 수 없네.»
«오염된 사람과 오염되지 않은 사람을 분리하게. 오염자들은 ‘심해 룬 문자’가 새겨진 방에서 쉬게 하고, 그 룬 문자들의 효과는 이미 검증되었으니 믿어도 되네.» 마그난이 약간 지친 기색으로 말했다. «이제 오염자 한 명 한 명을 따로 수용하고 사람을 붙여 간호할 여건은 안 되네. 이렇게 하는 수밖에 없어. 날이 밝을 때까지 버티게…… 다 잘될 걸세.»
«회복된 영능 성가대원 일부가 정신이 상한 동료들을 달래는 걸 도울 수 있습니다.» 웬디도 걸어왔다. «저도 거의 다 회복했습니다.»
«웬디 요극교, 다른 사람들은 몰라도 당신은 좀 더 쉬세요.» 유리가 고개를 저었다. «피를 많이 흘렸고, 수용 구역에서 뚫고 나온 참이잖아요. 지금 상태로는 다른 사람들을 달랠 만한 상황이 못 됩니다.»
웬디가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «쉴 시간은 앞으로 얼마든지 있습니다. 하지만 오늘 밤 온 힘을 다하지 않으면…… ‘앞으로’라는 게 없겠죠.»
마그난이 셈러르 요극교를 바라보았다. «지표 상황은 어떤가?»
«지표에는 별일이 없네. 그게 유일한 좋은 소식이지.» 셈러르가 미간을 문질렀다. «몽경 통제를 집행하는 두 조에서만 오염자가 나왔지만 신속히 처리되었네. 나머지 인원은 계속 오란데일 지역에 대한 순찰 봉쇄를 이어가고 있네. 해가 뜨기 전까지 오란데일 지역의 몽경 봉쇄는 계속될 걸세.»
유리가 고개를 돌렸다. «지하 궁전의 몽경 통제는요?»
«지금 이런 판국에……» 셈러르는 긴장감이 감도는 대청을 둘러보며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. «오늘 밤에 잠들 사람이 있겠나?»
그러나 이내 그는 고개를 끄덕이며 덧붙였다. «걱정 말게. 감시와 순찰 인원을 배치했네. 지하 궁전의 신관과 기사 하나하나가 꿈에 들지 않도록 말이지. 상층 서술자도 결국 꿈에 의존해 움직이는 ‘신명’일 뿐이네. 꿈에 대한 절대적 통제만 이루어진다면, 그분을 완전히 묶어둘 수는 없더라도 적어도 그분의 강림에 충분한 곤란을 줄 수는 있을 걸세……»
«우리의 노력이 효과를 발휘하기를 바랄 뿐이네.» 유리가 혼잣말로 중얼거렸다. «역외 유랑자와 세린 요정교가 어서 저 ‘신’을 해치우기를……»
«그들이 무사하기를……» 마그난이 투덜거리다가, 곧 깊게 숨을 들이쉬고는 천천히 내뱉으며, 높은 대청의 둥근 천장을 올려다보며 좀처럼 가라앉지 않는 마음을 진정시켰다.
그의 시야 속에서, 대청 천장에 드리운 기둥들 사이로 거대하고 투명한 거미의 다리 마디가 비스듬히 스쳐 지나갔다. 무언가를 엮어내는 듯했고, 또 보이지 않는 거미줄 위를 기어오르는 듯했다.
마그난이 순간 눈을 크게 떴다.
……
어둠에 뒤덮인 황무한 공간에서, 가오양과 셀레나가 상층 서술자의 조각조각 찢긴 잔해 옆에 도착했다.
그 잔해는 빠르게 사라져가고 있었다. 마치 이곳에 있는 것은 그저 덧없는 환영이며, 깨어나고 있는 꿈일 뿐인 것처럼.
그러나 꿈을 엮어내던 신명이 ‘죽음’을 맞은 뒤에도, 셀레나와 가오양 곁의 어둠은 여전했고, 1호 샌드박스의 괴이한 상태도 여전했으며, 상층 서술자의 힘도…… 여전했다!
«상층 서술자의 신성한 부분은 아마 계획을 계속 집행하고 있을 걸세.» 가오양이 셀레나에게 재빨리 말했다. «여기는 그분이 엮어낸 또 하나의 전장일 뿐이네.»
셀레나 손의 등불이 이전보다 더 밝은 빛을 뿜어냈다. 그 빛은 사라져가는 거미 신명의 사지를 비추고, 어둠 속에서 먼 곳으로 뻗어나가는 초원을 비추었지만, 어디까지 뻗어나가든 먼 곳의 어둠과 혼돈은 시종 같은 거리와 상태를 유지하고 있었으며, 외부로 통하는 어떤 흔적도 조금도 보이지 않았다!
«이 ‘장막’을 파괴하실 수 있습니까?» 그녀가 가오양을 바라보며 다소 다급한 어조로 말했다. «전에 님 켄드라의 장막을 파괴하셨던 것처럼요.»
셀레나가 입을 열기 전에, 가오양은 이미 이 어두운 공간의 경계와 정보 개입 지점을 감지하고 있었다. 그는 눈살을 찌푸리며 엄숙한 어조로 말했다. «이미 시도하고 있네. 하지만 이건 아마 시간에 맞지 못할 걸세. 상층 서술자가 엮어낸 장막을 씻어내려면 준비 시간이 아주 길어야 하네. 전에 님 켄드라에서 손을 댈 때도 거의 하루 종일을 준비했지……»
셀레나는 등불을 든 손을 무의식적으로 꽉 쥐었다. 이내 그녀가 갑자기 살짝 눈살을 찌푸렸다. «당신…… 무슨 소리 들리십니까?»
«무슨 소리?» 가오양이 잠시 멍해졌다가, 곧 그도 귀를 기울였다.
어둡고 황무한 공간에서, 정말로 희미하고 환청 같은 소리가 들려오는 듯했다——
가오양은 주의 깊게 귀를 기울이며 세심하게 분별했다. 그 소리는 겹겹이 쌓인 잠꼬대 같았고, 수많은 사람이 꿈속에서 내는 같은 웅얼거림 같았다. 반 분쯤 지나서야 그는 마침내 그것이 수백 수천의 목소리가 동시에 속삭이는 소리임을 알아들었다——
«상층 서술자에게, 우리의 전지전능한 주님께……»
«기도 소리네.» 가오가 목소리를 높여 말했다. «대량의 기도…… 그런데 어디서 오는지 알 수가 없군……»
«기도라고요?» 셀레나가 경악하며 말했다. «이 세계의 주민들은 이미 사라졌을 텐데, 누가 아직 상층 서술자에게 기도를 합니까?»
……
«또 봤어!» 마그난의 갑자기 터져 나온 큰 목소리가 대청의 절반을 끌어모았다. «천장에서 투명한 거미 다리가 날아가는 걸 봤다고!»
«모두 정신 방호를 하고, 악몽 교사들과 주교들은 기술 신관들을 살피게!» 셈러르 요극교가 곧바로 외쳤다. 이어서 그도 고개를 들어 천장을 바라보았지만, 지난번과 마찬가지로 그는 여전히 아무것도 보지 못했다.
그러나 마그난의 경고를 가볍게 여기는 사람은 아무도 없었고, 그 괴이한 상황을 이해하는 사람도 아무도 없었다.
«우리는 못 봐요.» 유리가 대청 전체를 재빨리 훑어보고는, 갑자기 마그난에게 몸을 돌렸다. «아직 보여요? 어디에 있죠?»
«방금 또 허공을 가로질렀어. 거의 투명한 다리 마디였어. 아주 큰 거미가 여기서 거미줄을 치고 있어. 보이지 않는 거미줄이야.» 마그난이 텅 빈 대청의 둥근 천장을 올려다보며 눈동자를 굴렸다. 마치 모든 사람이 볼 수 없는 사냥감을 쫓고 있는 것처럼. «빌어먹을…… 그게 wirklich 존재한다고 백 퍼센트 장담해!»
«상층 서술자네. 그것이 현실 세계에 영향을 미치고 있네. ‘상자’를 뚫고 나오려는 거네.» 셈러르가 빠른 속도로 말했다. «우리 쪽에 빈틈이 있네…… 마그난, 더 감지되는 게 있나?»
마그난은 그 투명하고 허깨비 같은 거미의 이동 궤적을 쫓았다. 그러나 점점 더 뚜렷해지는 사지가 보이는 것 외에는, 한낱 범인인 그가 신명의 힘을 포착하는 것은 애당초 불가능했다. 그의 눈살이 굳게 찌푸려졌고, 두 손이 저도 모르게 꽉 쥐어졌다——그러나 이런 판국은 분명 정신 폭풍 하나로 해결될 일이 아니었다.
«셈러르, 여기 아무도 꿈에 들지 않았다고 확신하나? 아무도 꿈속에서 상층 서술자에게 기도하지 않는다고?» 그가 갑자기 고개를 돌렸다. 붉은 단발이 거의 곤두설 뻔했고, 눈빛은 무섭도록 엄숙했다.
«확신하네. 모든 구석을 검사했어. 신관 하나하나, 기사 하나하나, 심지어 하인과 수행원 하나하나까지, 그리고 지표의 모든 마을, 모든 읍내까지.» 셈러르가 재빨리 말했다. «그리고……»