제819장 이야기의 끝
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
겹겹이 쌓인 기도 소리가 어둠 속에서 메아리쳤다. 마치 공명하여 하나의 거대한 강물이 된 듯했다. 가오양과 셀레나는 그 강물을 볼 수 없었지만, 무언가가 이 세계의 경계를, 현실과 환상 사이를 가로막는 그 벽을 두드리고 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다.
그러나 갑자기 강물 속에서 불협화음 같은 동요가 일어났고, 모든 기도 소리가 뒤섞여 버렸다.
가오양은 무의식적으로 셀레나와 눈을 마주쳤고, 이내 아주 먼 곳에서 희미하고 불분명한 목소리가 들려왔다.
«정신 폭풍!!!»
강력한 간섭이 폭발했다. 겹겹이 쌓인 기도 소리가 단숨에 끊기고, 강물을 이루던 모든 소리가 어둠의 깊은 곳으로 돌아갔다.
«마그난의 목소리 같아……» 셀레나가 무의식적으로 중얼거리다가, 눈앞에 희미한 빛을 띤 균열이 갑자기 번져 나가는 것을 보았다.
어둠 속의 거미줄을 혈관처럼 삼아, 수많은 흰 빛의 흔적이 종횡으로 교차하며 이 어두운 공간에 불쑥 나타났다. 그것은 마치 산산조각 난 거울처럼 공간 전체를 순식간에 분해시켰다. 무언가 ‘내부’에서 비롯된 공격이 이 장막을 깨뜨린 듯했다. 가오양과 셀레나의 눈앞이 순식간에 탁 트였다.
가오양은 온 신경을 곤두세우고 전투 태세를 갖추었고, 셀레나도 옆으로 비켜 가오양의 측후방에 섰다. 그녀의 손에 든 등불이 따뜻하고 맑은 빛을 뿜어냈다.
상쾌하고 서늘한 바람이 불쑥 불어왔다. 장막이 깨진 뒤, 별빛에 비친 끝없는 초원이 가오양의 시야에 와닿았다. 그는 별빛 아래에서 완만하게 기복하며 뻗어 나가는 대지를 보았고, 이름 모를 수많은 풀과 꽃이 미풍에 가볍게 흔들리는 것을 보았다. 그리고 어딘가 낯익은 언덕 하나가 그와 셀레나 앞에 서 있었다. 언덕은 별빛을 향한 쪽으로
언덕 아래에는 거대한 검은 거미의 사체가 조용히 누워 있었다. 그 방대한 몸체는 이미 갈라져 있었고, 온몸이 새하얀, 마치 빛으로 주조된 듯한 거미 한 마리가 사방으로 찢긴 잔해 속에서 기어 나와, 비탈을 따라 한 걸음씩 끝없이 높고 먼 별빛을 향해 기어오르고 있었다.
흩날리는 빛과 높은 하늘에서 내리쬐는 별빛이 이 흰 거미의 갑각 위에 쏟아져 물결처럼 일렁였다.
그 흰 거미는 초원에 나타난 가오양과 셀레나를 알아차리지 못한 듯, 여전히 한 걸음 또 한 걸음 하늘의 별빛을 집요하게 쫓고 있었다. 그러나 가오양은 그와 셀레나 주위로 수많은 어른거리는 ‘인영’들이, 아무런 이목구비도 없는 ‘인영’들이 이미 떠오른 것을 알아차렸다.
상층 서술자의 공격이 시작된 것이다.
무수한 흐릿한 인영이 가오양과 셀레나를 향해 달려들었다. 가오양은 먼저 신성한 기운을 풍기는 저 새하얀 거미를 막고 싶었지만, 지금은 우선 밀려드는 물결 같은 과거의 환영들을 상대해야 했다. 개척자의 장검 위로 환영 같은 불꽃이 떠올랐고, 그는 검을 휘둘러 가로질렀다. 커다랗게 무리 지은 적들이 그의 검 아래에서 허깨비 같은 파편으로 흩어졌다.
셀레나는 가오양의 엄호 아래 한 손으로 등불을 높이 들고, 다른 한 손으로 공기 중에 희미한 빛을 뿜는 룬 문자를 그려 나갔다. 끊임없이 주위의 거미줄과 먼 곳의 과거 환영들을 깨어나는 꿈으로 바꾸어, 별빛 아래에서 빠르게 사라지는 물거품으로 만들었다.
의외로 그 검은 환영들의 전투 능력은 그다지 강하지 않았다. 가오양에게 가장 큰 위협이라 해봐야 그저 엄청난 수뿐인 듯했다.
가오양과 셀레나는 싸우며 나아가, 주위 적들의 수를 끊임없이 줄여 나가는 동시에 필사적으로 별빛을 쫓는 흰 거미 가까이에 다다르려 했다.
다른 검은 그림자보다 더 강인하고 민첩한 그림자 하나가 옆에서 달려들었다. 가오양은 장검을 회전시켜 나머지 적들을 물러나게 하고, 검 한 자루로 상대를 베어 넘겼다. 그런데 그 강인하고 민첩한 그림자는 위기의 순간에 검은 장창을 환영처럼 만들어 내어 가오양의 검날을 막아냈다. 이어 장창이 흔들리더니, 그림자는 뒤로 약간 거리를 벌리고 몸을 돌려 찔러 왔다.
뜻밖의 반격에 가오양은 마음속으로 약간 놀랐지만, 그것만으로는 실력의 차이를 메우기에 역부족이었다. 몇 차례 격돌 끝에 개척자의 장검이 그 장창을 베어 끊고, 그 환영을 박살 냈다.
환영이 산산조각 나는 순간, 어지러운 정보가 가오양의 뇌리에 흘러들었고, 그는 방금 자신이 부순 그 환영의 이름을 갑자기 알게 되었다. 그 이름은 델보프, 서해안 도시 국가의 위병 대장이었다. 엄격한 성격이었지만 몰래 조개껍데기를 수집하는 것을 좋아했다……
날카로운 쌍단검이 측후방에서 스쳐 왔다. 쌍단검의 주인은 몇 합 만에 패하고 말았다.
그녀의 이름은 나데이, 운류 수림 출신으로 비취 왕정의 왕비이며 뛰어난 엘프 검무가였다……
언덕이 점점 가까워졌다. 흰 거미 주위로 흩어져 나오는 미광 입자가 반딧불이처럼 평원 위를 날아다녔다. 가오양은 그 신성한 거미가 내뿜는 기운에 거의 닿을 수 있을 듯했다. 그리고 따뜻하고 맑은 빛 하나가 시종 그의 측후방에서 비추며, 허공에서 번져 나오는 거미줄과 이따금 솟아오르는 검은 연기를 끊임없이 몰아냈고, 가오양이 잃어가는 체력도 계속 보충해 주었다.
유난히 강력한 검사 하나가 가오양의 앞길을 가로막았다.
그는 모든 환영보다 강력했지만, 동시에 모든 환영보다 흐릿했다. 이목구비가 없는 그의 머리 가장자리에서는 간섭이라도 받은 듯 수많은 떨리는 선이 번져 나왔고, 사지 역시 비정상적으로 거칠고 흐릿한 상태였다. 그런데도 놀라운 검술을 지녀, 세부가 보이지 않는 검은 장검이 공기 중에서 무수한 검날로 갈라져 나와 개척자의 장검과 날카롭게 맞서 겨루었다.
이 환영이 흩어지기 전에, 가오양은 이미 그의 이름을 알았다.
그 이름은 발모라, 사막 도시 국가 님 산초의 ‘노예 왕’이며, 뛰어나고 위대한 통치자였다.
언덕 아래에서 가오양과 셀레나는 동시에 발을 멈추었다.
주위의 끝없이 이어질 듯하던 환영들은 어느새 모두 사라지고, 오직 미풍만이 밤하늘 아래 초원을 스쳐 갔다. 그 새하얀 거미도 어느새 비탈 중턱에 멈춰 서서, 고개를 돌렸다. 그러나 머리 위치에는 눈이 없었고, 오직 부드러운 빛만이 가오양과 셀레나 위로 비치고 있었다.
그런데 갑자기 가오양의 마음속에 엉뚱한 생각이 떠올랐다.
그렇구나, 상층 서술자의 ‘신성’은…… 눈이 없는 거구나……
바로 그때 온화하고 낯익은 목소리가 가오양의 뇌리에 흘러들었다. «두발트…… 사라진 건가……»
나레티르의 목소리였다. 가오양은 그것에 조금도 놀라지 않았다.
«포기해, 나레티르. 아니면 상층 서술자라고 불러야 하나?» 가오양이 고개를 저었다. «알아, 너희가 바깥세상을 갈망한다는 걸 알아. 하지만 지금쯤 너도 느꼈겠지. 너는 그곳에 속하지 않아. 너 같은 신이 현실에 강제로 강림하면 수백만의 죽음만 초래할 뿐이고, 너 자신도 온전하기 어려워. 너는 꿈의 투영이지만, 꿈속에서 너에게 기도하던 자들은 모두 이미 존재하지 않아.»
흰 거미가 몇 초 동안 침묵하다가, 이윽고 목소리가 다시 울렸다. «그들은 모두 여기 있어……»
거대한 부속지가 옆으로 움직여 열렸다. 몇 개의 새하얀 고치가 거미의 가슴과 배 부위에 단단히 보호되어 있었다.
별빛을 향해 기어오르는 동안, 그녀는 줄곧 이 고치들을 조심스럽게 지니고 보호해 왔던 것이다.
그 고치들을 보는 동시에 가오양은 많은 것을 깨달았다.
«두발트가 한 말이 그런 뜻이었구나……» 셀레나도 반응하고는 복잡한 어조로 말했다. «우리는 1호 샌드박스 안의 가상 인격들이 어디로 갔는지 늘 궁금했는데, 알고 보니……»
«내가 그들을 바깥으로 데려가고 싶어,» 흰 거미가 가볍게 말했다. «그들 모두 바깥에 가고 싶어 하니까, 나도 그렇게 생각한 거야……»
«그럴 만하지…… 상층 서술자에게 광기와 분열, 죽음 같은 변화가 일어난 것도 그럴 만하지……» 셀레나의 목소리가 유난히 가라앉아, 마치 혼잣말처럼 들렸다. «우리 모두는 네트워크에 접속한 그 삼천 명의 테스트 인원에게만 주목했어. 하지만…… 샌드박스 세계에는 수백만의 가상 인격도 있어…… 너에게 그들 역시 ‘진짜’인 거지……»
흰 거미는 입을 열지 않았다. 부정하지도, 인정하지도 않았다.