제820장 미래를 고민하다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
아침 해가 떠오를 무렵, 천오백이십삼 년에 걸친 이야기가 끝났다. 이야기의 끝에서 신은 현실 세계로 강림하지 않았고, 연약하고 보잘것없는 인간은 다시금 재앙 속에서 살아남았다——수많은 이들의 이야기는 그렇게 아래로 이어져 나갔다.
세믈레는 전투 지팡이를 꽉 움켜쥔 채 대홀 한가운데에 오래도록 서 있었다. 주위에는 숨을 죽인 채 지친 기색이 역력한 신관들과 기사들이 무수히 둘러서 있었고, 지표에서 온 정보는 방금 전 요서교 앞으로 전달되었지만, 꿈과 현실을 뒤섞은 듯한 그 기이한 현상 탓에 그는 여전히 최종 결과를 확신하지 못한 채, 모든 이들과 함께 긴장과 불안에 떨며 조용히 기다리고 있었다.
아침 노을이 오란데일 지역 전체를 물들이는 이 짧은 순간, 신관들에게는 마치 한 세기나 기다린 듯한 시간이었다.
그리고 마침내 점점이 흩어진 별빛이 모든 이의 시야에, 대홀의 상공에 떠올랐다.
세믈레는 늙고 지친 목소리가 머릿속으로 파고드는 것을 들었다. «모두 끝났네…… 동포들이여, 우리는 안전하네.»
메고르 삼세의 목소리였다.
짧은 정적이 흐른 뒤, 뒤늦은 환호성이 대홀 전체를 뒤흔들었다!
«성공했어!! 우리가 신을 막아냈어!» «역외 배회자와 세린요정교가 해냈어!» «우리가 살았어, 우리가 살아남았어!!»
사방에서 파도처럼 밀려오는 환호성 속에서 부상자들을 돌보던 웬디가 천천히 몸을 일으켰다. 정신 깊은 곳의 오염이 물러가고 있었고, 그녀는 자신의 영혼이 마침내 진정 완전한 자유를 되찾았음을 느꼈다. 그녀는 고개를 들어, 멀지 않은 곳에서 유리도 시선을 보내고 있는 것을 보았다.
«우리가 해냈어……» 웬디는 천천히 입꼬리를 올리며, 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 미소를 지었다.
유리는 복잡한 표정으로 웃었다. 그는 가볍게 숨을 들이쉬며, 마치 자신에게 말하듯 낮게 중얼거렸다. «……우리는 그럭저럭 이 세계를 망치지 않았어.»
한 줄기 유광이 돌연 대홀 한가운데에 나타났고, 유광이 모여들면서 한 개의 등불이 모든 이의 시야에 맺혔으며, 이어서 그 등불을 든 여인의 모습이 드러났다.
«세린요정교,» 세믈레가 곧바로 그 모습을 향해 다가갔다. «당신께서 다시 한 번 교회 전체를 구하셨습니다……»
세리나의 주위를 감싸던 빛무리가 점차 흩어졌다. 물론 그녀는 이곳에 주위 사람들의 의식에 비친 투영으로만 존재하고 있었다. 세믈레 요극교를 마주한 이 등불 성녀는 가볍게 고개를 저었다. «이번에 교회를 구한 것은 내가 아니에요.»
«아, 역외 배회자께서……» 세믈레가 곧바로 알아차렸다. «그분은 지금 어디에 계십니까?»
«역외 배회자는 잠시 돌아갔어요. 그분은 어디까지나 우리의 정신 네트워크에 투영 하나를 강림시킨 것뿐이니, 머지않아 다시 우리와 연락하실 거예요.» 세리나가 조용히 말하며, 시선을 천천히 대홀 전체로 옮겼다. 환호하는 신관들, 지쳤으나 흥분한 기사들, 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 시종들이 잇달아 그녀의 눈에 들어왔다. 마침내 그녀는 눈꺼풀을 내리깔았다. «현실 세계에서 여러분이 애써 주신 덕분에, 우리는 마지막 성공을 거둘 수 있었어요.»
세믈레는 이상하다는 듯 세리나를 바라보았다. 그는 이 요서교의 안색이 복잡하고, 그 기색이 다른 이들처럼 가볍게 들떠 있지 않은 것을 발견하고는 깊이 의아해하며 물었다. «세린요정교, 겉보기에…… 무슨 고민이라도 있으신 듯한데요?»
세리나는 어둠 속에서 별빛을 쫓던 그 모습을 떠올렸고, 이번 생에 대답한 가장 어려운 질문을 떠올렸다. 그녀는 오래도록 침묵하다가 마침내 고개를 저었다. «아무것도 아니에요, 다만 갑자기 좀 혼란스러워졌을 뿐.»
«혼란이라니요?»
«세믈레 요극교, 문명이 지닌 가장 큰 본능은 무엇이라고 생각하시나요?»
«본능이요?» 세믈레는 이 다소 기이한 질문에 빠져들어 사색하다가, 잠시 후 다소 확신 없는 목소리로 말했다. «자신을 이어 가는 것 아닐까요?»
«그렇다면 자신을 이어 가는 것 말고는요?» 세리나가 다시 물었다. «살아남는 것 말고는……»
«저는…… 모르겠습니다.» 세믈레가 고개를 저었다. «제가 보기에, 우리가 이 세계에서 이어져 나가는 것만으로도 벅찬 일입니다.»
«그렇겠죠.» 세리나가 한 박자 멈추더니, 문득 홀가분하게 웃으며 고개를 저었다. «게다가 이건 애초에 당신이 잘하는 분야도 아니고요.»
세믈레는 세리나의 반응으로부터 이 ‘성녀’가 틀림없이 상층 서술자와의 대결 속에서 무언가를 겪었기에 갑자기 이처럼 감상적인 태도를 드러내는 것이라 짐작했다. 그러나 지금은 이런 세부 사항을 캐물을 때가 분명히 아니었다. 사방에 넘치는 들뜬 축제 분위기 속에서 그는 한발 먼저 침착함을 되찾고 입을 열었다. «세린요정교, 이제 ‘신강’의 위협이 잦아들었으니, 다음으로 교회의 미래를 고민해야 하지 않겠습니까?»
«물론이죠.» 세리나가 고개를 끄덕이며 말했고, 자신의 감정도 추슬렀다. «국면은 고무적이지만, 우리에게 남겨진 축배의 시간은 아마 그리 길지 않을 거예요.
«방금 지표에서 온 소식도 보았어요. 상층 서술자의 영향이 이미 현실 세계에까지 미쳤고, 오란데일의 목구멍에서 벌어진 일에는 목격자가 너무 많아요. 이런 소식은 머지않아 나연의 귀에도 들어갈 테니——이 본부는 이제 안전하지 않아요.
«앞서 교황 폐하께서 마련한 예비안에 따라, 우리는 즉시 본부 이전 작업을 시작해야 해요. 모든 구성원이 떠나고, 이 궁전을 버리고, 가져갈 수 있는 연구 자료와 물자는 모두 챙기고, 가져갈 수 없는 것은 그 자리에서 소각하며, 중앙 지주와 원소 외각, 그리고 상층 궁륭을 폭파해 어떤 단서도 남겨서는 안 돼요.
«제국 영내 곳곳에 설치한 거점들도 이전해야 해요. 혼란 속에서는 곧 밀고와 배신이 생겨날 테니, 필요하다면 모든 거점을 버릴 준비도 해야 해요.
«모든 동포는 잠복 태세로 전환해 더 이상 어떤 교회 활동도 하지 않고, 통일된 지령을 기다리며 예비안에 따라 여러 차례에 걸쳐 세실 방향으로 이전해요——이 부분은 유리에게 맡길 수 있어요.»
세리나가 하나하나 말해 나가자, 세믈레는 엄숙한 표정으로 끝까지 듣고는 가볍게 고개를 끄덕이며 무거운 목소리로 말했다. «일이 결국 이 지경까지 왔군요…… 칠백 년의 경영이 하루아침에 원점으로 돌아가다니.»
«전멸하는 것보다는 낫죠.» 세리나가 고개를 저었다. «게다가 우리에게는 적어도 칠백 년 동안 쌓아 온 지식이 있고, 우리를 받아들여 줄 새로운 세력도 있으니, 완전히 원점으로 돌아간 것은 아니에요.»
«정신 네트워크 쪽은 어떻게 하죠?» 세믈레가 다시 물었다.
«……이곳 시설의 지원을 잃으면 정신 네트워크의 운영에 큰 타격이 오겠지만, 다행히 그 기반은 우리의 뇌에 세워져 있으니, 신관들이 충분히 살아남기만 하면 최소한의 가동은 유지할 수 있어요.» 세리나는 분명히 이 부분을 이미 고민해 본 듯 곧바로 대답했다. «이전이 시작되면 정신 네트워크는 기본 모드로 유지하고, 환추성은 다시 열지 않아요. 우리가 세실에 새로운 본부를 세울 때까지요. 교황 폐하는 샌드박스를 유지하는 과정에서 소모가 커서, 앞으로 대부분의 시간을 휴식과 회복에 쓸 거예요. 네트워크 관련 업무는 저와 다니엘 요극교가 맡아 관리할 거고——주로 저죠. 다니엘 요극교는 지금 오르드남에 있으니, 안전을 고려해 그는 기술적인 지원만 제공할 거예요.»
«음, 알겠습니다.» 세믈레가 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇게 되면 정신 네트워크만 남아 있다면, 통괄과 조율이 훨씬 수월해지겠군요.»
이어서 세리나는 대홀의 반대편을, 뇌노들이 있는 계산 노드 홀을 바라보았고, 시선을 그 관찰 창들과 열린 상태로 놓인 그 수문 위에 머물렀다.
세믈레는 그녀의 시선을 알아차리고는, 그녀가 입을 열기도 전에 한 줄기 감회를 담아 말했다. «마그명형교께서는…… 걱정 마세요, 저희가 모시고 갈 겁니다.»
그러나 세리나는 고개를 저으며 조용히 말했다. «아니요, 모두 데려가요.»
«모두……» 세믈레는 잠시 얼떨떨해 있다가 곧 눈살을 찌푸렸다. «모든 뇌노를 말씀하시는 겁니까? 그건 아마…… 아니요, 그건 분명 더 많은 인력과 물자를 소모할 테고, 이전 일정에도 일정 부분 영향을 줄 겁니다……»