제787장 그란 영지의 작은 파티
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
대청 상공의 별빛 중합체가 부풀었다 줄어들며 꿈틀거렸고, 메고르 3세의 목소리가 현장의 모든 이의 뇌리에 전해졌다. «유요형교, 마그명형교, 그대들은 심지(心智)를 교정하는 과정에서 하마터면 상층 서사자의 오염을 입을 뻔했지. 그대들 자신의 체험에 비추어 볼 때, 상층 서사자가 이번 오염 과정에서 샌드박스 외부의 상황을 엿보았을 가능성이 있다고 보는가? 그것이 자신의 일부 본체를 그 마을로 뻗쳤다고 보는가?»
«……저는 그렇게 생각하지 않습니다, 교황 폐하,» 유리가 잠시 생각하더니 고개를 저으며 말했다. «그 오염은 막기 어렵긴 했지만, 본질은 여전히 투영에 불과했고, 오염이 실패한 뒤로는 다시 어떤 ‘능동성’도 드러내지 않았습니다. 그것은 1호 샌드박스 안의 상층 서사자와 연계를 맺지 못한 것으로 보입니다.»
«환영 마을은 이제 완전히 사라졌습니다,» 마그명형교도 일어서며 말했다. «그 뒤로 제가 정신 폭풍으로 몇 차례 더 ‘씻어냈고’, 후속 감시를 통해 그 데이터 구역이 완전히 비워진 것을 확인했습니다. 이론적으로는 더 이상 그것을 걱정할 필요가 없습니다.»
«환영 마을은 사라졌지만, 1호 샌드박스는 남아 있지요,» 낮고 쉰 여성의 음성이 울렸다. 검은 긴 치마를 입고 아름답고 성숙한 인상의 여성이 일어나 허공의 교황을 바라보았다. «폐하, 이제는 우리가 어느 정도 위험을 무릅써야 할 것 같습니다. 1호 샌드박스가 잉태해 낸 ‘괴물’의 위험도는 이미 한계를 넘어섰고, 샌드박스의 현 상태를 계속 유지하는 것은 의미가 크지 않습니다. 우리는…… 1호 샌드박스에 대해 한 차례 ‘능동적 처분’을 단행할 필요가 있습니다.»
마그명형교가 검은 치마를 입은 이 여성을 힐끗 보았다. 이 여성의 귀는 인간보다 더 뾰족하고 길어, 요정 혼혈의 특징을 띠고 있었다——적어도, 그녀의 가상 형상은 그러했다.
마그넘이 가볍게 고개를 끄덕였다. «저는 미월요극교의 견해에 동의합니다. 샌드박스 내부로 들어가 정면에서 문제를 해결하는 것, 이것이 이제 유일한 방안일 것입니다. 교황 폐하, 요극교 여러분, 우리의 영능 성가대와 영기사 부대를 소집해야 할 때입니다.»
유리는 눈썹을 찌푸린 채 입을 열었다가, 잠시 말을 골라낸 뒤에야 입을 뗐다. «우리 영기사 수가 한정되어 있으니, 어쩌면……»
유리의 말이 끝나기도 전에 우렁찬 경보음이 갑자기 그를 가로막았고, 이어서 다소 긴장한 듯한 젊은 여성의 목소리가 대청에 울려 퍼졌다. «여기는 감시조입니다——환추성 서쪽 16구 외곽에 대공동이 나타났습니다!»
회의에 참석 중이던 명추교도들이 일순간 놀랐고, 곧이어 하나둘씩 그 자리에서 사라져 대청 밖으로 모습을 감췄다. 눈 깜짝할 사이에 이 스물세 명의 명서교도들은 환추성 외곽의 대공동이 발생한 구역 상공에 도착했다.
금빛으로 찬란하고 웅장하기 그지없는 환추성 변경 구역에서, 섬뜩할 만큼 거대한 균열이 도시의 외곽 방벽을 뚫고 나가 일부 거리 구획과 도시 밖의 광활한 황야를 이어붙였다. 정체 모를 힘이 균열 구역에서 설사병처럼 날뛰며, 휘말려든 거리 구획과 황야를 찢고 짓눌러 빛과 그림자가 뒤엉킨 거대한 소용돌이로 만들어 버렸다. 화려한 궁전의 아치형 지붕, 높이 솟은 탑, 반듯한 거리까지 모조리 이 끔찍한 소용돌이 속으로 빨려 들어가, ‘대공동’ 안에서 미친 듯이 회전하며 쉴 새 없이 울부짖었다!
요극교도들은 이 ‘대공동’ 상공에 떠서, 회전하는 빛과 그림자의 파편들을 뚫어지게 노려보았다. 모두의 얼굴빛이 유난히 나빴다.
그들은 볼 수 있었다. 허둥지둥 당황한 다수의 교도들이 찢겨 나간 거리 구획 바깥에 모여 있었고, 저 회전하는 거대한 소용돌이 안에도 휘말려든 교도와 신도들이 있을 터였다……
이는 한두 번의 기억 세척과 구역 초기화로 해결될 문제가 아니었다.
마그 명형교의 붉은 단발이 곤두섰다. 그는 유리를 바라보며 유달리 엄숙한 어조로, 목소리는 여전히 우렁차게 말했다. «유요형교, 우리는 즉시 부대를 집결해야 합니다——»
«당신 말대로입니다.» 유리가 깊게 숨을 들이쉬었다. «우리는 부대를 집결해야 합니다.»
셀레나 겔펜은 주교단 한가운데 조용히 떠 있다가, 문득 고개를 살짝 기울이고는 괴상하다는 듯한 표정으로 중얼거렸다. «부대를 집결이라……»
……
«그때 우리는 부대를 집결했지. 명령 한 장이면 모두가 모여들었어.» 가오양은 패티의 휠체어 옆에 앉아 온화한 미소를 띠고, 기억 속 이야기를 천천히 풀어놓았다. «그때는 지금과 달랐어. 식량이 모자랐거든. 군대를 집결할 때마다 영주들이 아무리 살림을 털어내도 겨우 한두 달 치 군량을 마련할 수 있을까 말까였지. 그래서 많은 기사는 물론 기사 종자와 견습생들까지도 건량을 스스로 챙겨 왔어. 왜곡체와의 전쟁에는 아무런 이득도 없었지만, 모두가 자발적으로 나섰지.»
패티가 눈을 동그랗게 떴다. «아빠가 예전에 말해 준 ‘영광의 출정’ 그거?»
«그래, 영광의 출정이라는 말이 바로 그때 나온 거야. 약탈을 위해 싸우는 게 아니라, 마음속 영광을 위해 싸운다는 뜻이었지. 다만 나중에 그 개념이 부패한 귀족들 손에 망가져서, 약탈 행위를 미화하는 말로 전락하고 말았어.»
패티는 잠시 생각에 잠기더니 고개를 끄덕였다. «……알 것 같아.»
가오양은 휠체어 위의 소녀를 가만히 바라보며 천천히 말했다. «그래…… 다행이구나.»