새벽의 칼날 - 제786장 현실로의 귀환 - 清風書屋

정신 폭풍이 휘몰아치며, 정신력으로 형성된 이 세계 속에서 진짜 ‘폭풍’을 만들어냈다. 강력한 마력이 휩쓸고 지나간 자리마다 꿈과 투영으로 구성된 수많은 사물들이 와르르 무너져 내리며 연기처럼 흩어졌다!

마그넘 형교는 두 팔을 높이 치켜들고 얼굴에 유쾌한 미소를 띠었다.

이렇게 기이한 곳에서 한 무리의 뒤틀린 투영들을 마주하고, 심지(心智) 차원의 험악한 함정들을 상대하는 일은 결코 편안하고 즐거운 경험이 아니었다.

겹겹이 쌓여 방비하기 어려운 이런 심리 함정을 깨부수는 일이라면, 솔직히 그는 정말 자신이 없었다.

하지만 양측이 피를 보이는 단계에 접어든다면…… 오호, 그때는 그가 신이 나지!

어쨌든, 전도가 캄캄한 사교도라는 사업에 뛰어들기 전에, 그는 전쟁신의 사제였다.

전쟁신 교파는 안수-세실 지역에서 영향력이 약하고 신도 수도 많지 않았지만, 티폰 제국에서는 전쟁신 교회가 가장 영향력 큰 교파였으며, 티폰의 군대에는 전쟁신 교회의 사제들이 그득했다. 하나같이 성질 급한 늙은 비둘기들…… 이었다.

휘몰아치는 정신 폭풍 속에서, 심리학적 은신 상태에 있던 가오양은 눈을 가늘게 떴다.

유요형교가 소환한 옅은 금빛 룬들이 탐색 소대 주위를 반짝이며 맴돌아 견고한 심리 방벽을 형성했고, 방벽 밖은 모든 것을 파괴할 듯한 강력한 폭풍이었으나 방벽 안은 고요하고 잔잔했다.

이 금빛 룬들이 동료 피해를 막는 용도였던 건가……

울고 웃을 수 없는 생각이 스쳐 지나가자, 가오숭의 시선은 영면자의 탐색 소대를 넘어 멀지 않은 교회 계단으로 향했다.

정신 폭풍은 결국 연약한 투영 주민들과 저항하지 못하는 광장 공간만을 상대할 수 있을 뿐, 기이한 신술을 지닌 그 노년 신관은 여전히 교회 계단 끝에 꿋꿋이 서 있었다. 어떤 방호 주술이 그를 정신 폭풍의 피해로부터 막아주고 있었고, 그는 광적이면서도 경악과 분노가 뒤섞인 표정으로 한 걸음씩 계단을 올라오는 셀레나 겔펜을 노려보고 있었다.

지금 셀레나의 겉모습은 고작 열세 살이나 열네 살의 어린 소녀에 불과했지만, 그녀가 손에 등불을 들고 한 걸음씩 앞으로 나아갈수록 그 주위로 거대하고도 무시무시한 기세가 퍼져 나갔으며, 그 기세는 점차 교회 상공의 성스럽고 웅장한 성가를 눌렀고, 노년 신관이 전력을 다해 펼치는 신술마저 억눌렀다.

가오양은 이런 국면이 전혀 의외가 아니었다.

어쨌든 이 탐색 소대는 영면자 중의 정예 중 정예였고, 대열을 이끄는 이는 칠백 년 전에 이미 ‘성자’라 불린 전설적인 강자였다.

비록 이 전설적인 강자가 현실 세계에서는 이미 몰락했지만, 영혼과 정신력으로 지탱되는 이 세계에서는 그녀의 실력에 조금의 손실도 없을 터였다——어쩌면 더욱 강력해졌을지도 모른다.

처음 탐색에서는 환영 마을 자체의 기이한 특성과 1호 샌드박스의 넘쳐흐르는 힘이 모든 이의 이해를 뛰어넘었기에 위기와 압박이 생겨난 것이었지만, 이제는…… 이미 양측이 정면으로 맞서는 단계에 이르렀으니, 정면 대결에서 고작 투영에 불과한 신관이 어떻게 셀레나의 상대가 될 수 있겠는가?

«지고무상하신 상층 서사자여! 힘을 내려주소서! 이 교회의 안녕을 침범하는 폭도들을 징벌하소서!» 극도로 불리한 국면을 맞아 노년 신관은 분노에 차 외쳤다. 그는 마침내 결심을 굳힌 듯, 거대한 대가를 치르고 국면을 뒤집을 힘을 펼치려 했다. 그의 뒤로 겹겹이 쌓인 광환(光環)이 갑자기 확대되어 광장의 절반을 덮었고, 그의 목소리는 어디에나 존재하는 성가와 하나로 융합되어 우렁차게 마을 전체에 울려 퍼졌다. «원하건대 당신의 나라가 땅 위에 임하고, 당신의 뜻이 반드시 이루어지며, 원하건대 당신이 천국 정토에서 행하시듯 이 세상에서도 행하소서——»

교회 광장 상공에서 웅장하고 성스러운 ‘천국의 소리’가 다시금 우렁차고 선명해졌다. 노년 신관 뒤의 광환 안에서 겹겹이 쌓인 허영(虛影)들이 마치 어떤 장벽을 뚫고 이 세계로 ‘비집고’ 들어오려는 듯했고, 이 신강술(神降術)을 닮은 광경은 분명 다니엘 일행의 예상을 벗어난 것이었다——

이런 투영, ‘상층 서사자’를 신앙하는 투영이, 평범한 신술을 펼칠 수 있을 뿐만 아니라 심지어 신강술까지 펼칠 수 있다고?!

이 순간, 유요형교는 잠시 망설이기까지 했다. 그는 심지어 눈앞의 노년 신관이 신술을 완성할 때까지 기다려 그가 대체 무엇을 소환하는지 보고 싶어졌다——하지만 그는 즉시 이 위험한 생각을 꺼버렸다. 이 생각 자체가 적에게 유도되었을 가능성이 농후했기 때문이다.

그러나 그가 다른 영면자들과 함께 나서서 적의 신강술을 가로챌 준비를 갖추기 전에, 그 웅장하고 거대한 신술이 갑자기 중단되었다.

허공의 성가 소리가 뚝 끊겼고, 겹겹이 쌓인 광환 속에서 떠오르던 허영들도 순식간에 사라졌다. 노년 신관이 필사적으로 펼친 신강술은 아무런 응답도 받지 못했다.

심지어 노년 신관 자신도 잠시 어리둥절하더니, 이내 경악한 표정을 지었다. «주여…… 어…… 어찌하여?!»

셀레나는 교회 앞의 마지막 계단을 밟았다. 그녀는 고개를 들어 망연자실하고 절망에 빠진 노년 신관을 올려다보았다. 올려다보는 시선이었지만, 그녀의 기세는 마치 내려다보는 듯했다. «당신, 꽤 놀란 얼굴이군요…… 즉, 당신의 이 신술은 원래 정말로 상층 서사자의 일부 힘의 투영을 소환할 수 있었던 거로군요?»

«이 이단자야, 무슨 짓을 한 거냐!?» 노년 신관은 정신이 번쩍 들어 반걸음 물러서지 않을 수 없었다. 그는 경악과 분노가 교차한 얼굴로 등불을 든 셀레나를 바라보았다. «어째서…… 어째서 나는 주의 힘을 느낄 수 없는 것이냐, 어째서 나는 들을 수 없는 것이냐……»

«나는 아무것도 하지 않았습니다.» 셀레나는 조용히 상대를 바라보았다. «다시 한 번 일러드릴까요? 당신은 그저 투영일 뿐이고, 이 마을도 투영이며, 이곳의 모든 것은 투영입니다.

«만약 당신이 이전의 기도에서 당신 ‘주’의 목소리를 들을 수 있었다면, 그것은 반드시 환각이었을 겁니다.

«만약 당신이 아직 당신 ‘주’께서 내려주신 신술을 펼칠 수 있다면, 당신은 그저 이 환영 마을의 힘을 과도하게 끌어다 쓰고 있는 것뿐입니다.

«왜냐하면, 당신은 그저 투영일 뿐이니까요.»

셀레나의 손에 든 등불이 유백색 빛을 뿜어냈다. 마치 꿈속 깊은 곳까지 비추어 사람을 깨우는 햇살처럼, 그 빛은 노년 신관의 심리 방호를 꿰뚫었다.

그리고 셀레나가 거듭 언급한 ‘투영’이라는 단어 역시 이 빛의 힘을 따라 상대의 굳게 닫힌 의식 깊은 곳으로 파고들었다.

환영 마을 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했다.

높낮이가 들쭉날쭉한 첨탑들이 소리도 없이 와르르 무너져 내렸고, 거리마다 눈 깜짝할 사이에 균열이 퍼졌으며, 모든 사물이 돌이킬 수 없이 해체되기 시작했다. 마치 이 세계를 지탱하던 어떤 기둥이 사라진 듯, 불완전한 투영 정보에 의지해 지금까지 버텨온 이 마을은 눈 깜짝할 사이에 종말을 눈앞에 두게 되었다.

분명, 마을 속 투영 신관의 힘의 한계를 확인하고, 1호 샌드박스 속의 ‘상층 서사자’가 ‘신술’을 통해 이 환영 마을과 연결을 맺을 수 있음을 깨달은 뒤, 셀레나 겔펜은 이미 이 위험한 ‘표본’을 더 이상 남겨둘 생각이 없었던 것이다.

«아니…… 이럴 수는 없어……» 작은 교회 앞의 노신관은 경악하며 연거푸 물러났다. 그는 상층 서사자의 휘장이 그려진 대문 앞까지 물러섰고, 온몸에 검은 균열이 뒤덮여 마치 빠르게 깨져가는 도자기 같았다. 그 광경은 가히 공포스러웠다. «주께서는 나를 보호하실 것이야, 주께서는 전지전능하신 분이셔야 해, 주여…… 어째서 나는 들을 수 없는 것이냐……»

셀레나는 약간의 연민을 담아, 자신의 존재를 의심하기 시작하고 심지어 상층 서사자까지 의심하기 시작한 투영 신관을 바라보았다. 이내 그녀는 발걸음을 옮겨 앞쪽의 교회 대문을 향해 걸어갔다. «임무 종료, 철수.»

탐색 소대원들은 말없이 등불을 든 그 그림자를 따라갔다. 그들은 하나둘 형체가 이미 허상으로 변하기 시작한 투영 신관을 지나쳤다. 그는 헛되이 손을 뻗어 무언가를 막으려는 듯했지만, 이미 너무나도 얇고 허상인 그림자처럼 되어 아무도 막을 수 없었다.