제763장 환영의 마을
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
올빼미 가면을 쓴 세 명의 고급 신관이 문이 굳게 닫힌 작은 집 앞에 이르렀다. 그들이 문을 열어보기 전에 셀레나 겔드가 먼저 손에 든 등불로 집 밖을 비추어, 존재할 수 있는 이상 데이터나 악의를 지닌 숨은 정신을 점검했다. 그런 뒤에야 그녀는 고개를 끄덕였다. »문을 여세요.«
가면을 쓴 신관 중 한 명이 문을 밀었지만, 얇아 보이는 나무판 문은 꿈쩍도 하지 않았다.
그들은 문 위의 잠금장치를 점검하기 시작했고, 무언가가 나무 문을 막고 있는지 확인했다.
가오양은 그들 근처로 가서 이 작은 집의 거리 쪽을 향한 창가로 갔다. 그 창에는 종횡으로 얽힌 낡은 나무판자가 못 박혀 있었고, 나무판자 사이에는 꽤 넓은 틈이 있었다. 가오양은 그 틈 사이로 시선을 보내 집 안을 들여다보았다.
안은 새까맣기만 해서 가구와 기물의 윤곽만 어렴풋이 보일 뿐이었다. 모든 물건이 두터운 검은 장막에 둘러싸인 듯 어른거려서 똑똑히 볼 수 없었다.
삐걱삐걱 하는 소리가 문 쪽에서 들려왔다. 가오양이 고개를 돌려 바라보니, 올빼미 가면을 쓴 그 세 영면자 신관이 이미 굳게 닫힌 나무 문을 열어젖히는 데 성공한 뒤었다. 그중 한 명의 손에는 밝은 빛의 구체가 떠올랐고, 다른 두 명은 각각 정신 보호 계열의 법술을 걸었다. 세 사람은 신중하게 서로를 엄호하며 조심스럽게 작은 집 안으로 발을 들였다.
이곳은 마음이 투사해 낸 세계이며, 이곳의 모든 것은 정신이 모의해 낸 결과였다. 현실 세계의 통상적인 법술은 이곳에서 기본적으로 효과가 없었고, 오직 정신의 힘만이 작용할 수 있었다.而那 세 영면자 신관이 사용한 조명술, 정신 보호술 같은 법술은 아마 모의된 ‘특수 효과’로서, 비교적 강렬한 정신적 유도와 암시를 일으켜 시술자가迷失自我하는 것을 방지하기 위한 것일 터였다.
고양은 심령 세계에서 행동할 때 지켜야 할 여러 준칙들을 마음속으로 되새기며 발을 내디뎌, 세 신관을 뒤따라 작은 오두막으로 들어갔다.
조명술 광구가 창백한 빛을 뿜어내며 실내의 살림살이를 비추었지만, 그 빛은 어째서인지 알 수 없는 힘에 간섭과 억압을 받는 듯 수 미터밖에 뻗지 못한 채 가까이 있는 물건들만 밝힐 뿐이었고, 방 깊은 곳과 구석구석의 모든 것은 여전히 두터운 장막 같은 어둠에 휩싸여 있었다.
고양은 그 어둠을 바라보았고, 어둠 속 깊은 곳이 텅 비어 있다는 느낌이 들었다. 빛이 닿지 않는 곳은 단순한 어둠이 아니라 정말로 아무것도 존재하지 않는 듯했다. 그는 괜히 이런저런 상념까지 떠올랐다. 만약 누군가 무턱대고 빛 없는 어둠 속으로 발을 들인다면 곧장 허무 속으로 떨어져 정신이 그 공허 속에서 소멸하리라는 생각이었다.
집 안을 살피던 세 신관도 분명 그 어두운 구역의 괴이함을 깨달은 듯, 조명술이 닿는 범위 안에서만 조심스럽게 움직였고 아무도 어둠 가까이 다가가지 않았다.
»먼지는 없는데…… 오래 방치된 듯한 분위기가 풍기네요……« 신관 하나가 손가락으로 방 한가운데의 네모난 탁자를 쓸며 올빼미 가면 아래에서 낮은 목소리로 말했다. »‘감정 공명’ 현상인 것 같습니다.«
»그럴 수도 있겠군요,« 또 다른 신관이 고개를 끄덕이며 말했다. »이곳에 사람의 사고에 영향을 주는 어떤 힘이 깃들어 ‘오래 방치된’ ‘분위기’를 만들어낸 겁니다.«
세 번째 신관은 다른 몇 군데를 살펴보았다. »가구와 기물이 모두 일상적으로 쓰던 자리에 놓여 있고, 물병에는 맑은 물이 아직 남아 있으며, 나무 기둥에 꽂힌 꽃도 시들지 않았습니다. 여기 살던 사람은 얼마 전에 갑자기 떠난 것 같습니다……«
»여기는 아마 제1호 샌드박스에서 유출된 데이터, 즉 샌드박스 안 어느 마을의 투영일 겁니다. 투영이 일그러지지 않은 상태로 보아, 이곳은 제1호 샌드박스 내부의 정황을 상당히 재현했을 가능성이 큽니다,« 첫 번째 신관이 낮게 말했다. »제1호 샌드박스 안은…… 지금 이런 모습인 겁니까?«
»적어도 한 마을은 이런 모습입니다.«
고양은 세 신관 옆을 따라다니며 오두막 안의 정황을 함께 살펴보았으나 주목할 만한 단서를 찾지 못하고, 몸을 돌려 오두막을 나와 셀레나 일행이 있는 거리로 돌아왔다.
세 신관이 집 안을 살피는 동안 바깥에 남은 세 요극교도 역시 빈둥거리고 있지만은 않았다. 한편으로는 이 구역의 심령 방호를 유지하며 마을 깊은 곳에 숨어 있을지 모르는 적의적인 심령이 집 안으로 들어간 신관들을 습격하는 것을 막았고, 한편으로는 마을 곳곳의 움직임을 감시하며 세 신관이 집 안으로 들어간 뒤 마을에 동시다발적인 변화가 일어나지는 않는지 주시했다. 의식 활동이 얽힌 심령 세계에서는 이런 ‘연동 반응’을 반드시 고려해야 했기 때문이다.
고양은 셀레나 겔드가 다니엘과 이야기를 나누고 있는 소리를 들었다.
»……이 마을은 제1호 샌드박스의 ‘청사진’에도 없고,« 등불을 든 여성이 담담하게 말했다. »추론해낸 후속 청사진에도 없습니다. 제1호 샌드박스가 통제를 벗어난 뒤 스스로 진화해 만들어낸 역사가 이 마을을 창조한 겁니다.«
다니엘이 물었다. »이와 비슷한 ‘자체 진화 산물’이 또 있습니까?«
»있습니다,« 셀레나가 고개를 끄덕였다. »저희는 이미 신비한 평원 하나와 조각조각 끊어진 거리 여러 개, 그리고 어디서 생겨났는지 알 수 없는 산 하나를 관측했습니다. 그 산은 환추성 상공에 떠 있는데, 교황 폐하께서 미리 이상을 감지해 때맞춰 봉쇄하지 않으셨다면 아마 일반 교도들의 눈앞에 그대로 드러났을 겁니다.«
다니엘이 다소 궁금한 듯 물었다. »……이런 누출은 모두 환추성 부근에 몰려 있는 듯한데, 기껏해야 변두리 거리 구역에만 영향을 미쳤고 환추성의 중심 구역을 직접 침식하지는 못한 겁니까?«
»그렇습니다. 환추성에는 빈틈없는 방호가 갖추어져 있어 그리 쉽게 침입할 수 없습니다.«
다니엘과 셀레나 옆에 서 있던 고양은 동시에 무언가 생각에 잠긴 표정을 지었다.
바로 그때, 은은하고 신비로운 종소리가 갑자기 마을 안에 울려 퍼졌다!