제764장 신비로운 교회
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
아득하고 신비로운 종소리가 갑자기 소도시에 울려 퍼지자, 영면자 명추교조차 이 돌발적인 변고에 긴장하지 않을 수 없었다. 다니엘을 비롯한 삼명서교는 일제히 고개를 들어 종소리가 들려오는 방향을 찾았고, 셀레나는 제일 먼저 소도시의 변화를 알아차렸다.
먼 거리 끝부터, 본래 문과 창을 굳게 닫고 내부가 새까맣던 집들이 종소리가 계속 울림에 따라 하나 둘씩 불을 밝혀 나가기 시작했다!
그 광경은 마치 버려진 집들 안에 갑자기 주민이 생겨난 듯했고, 이 죽은 듯이 고요한 소도시가 빠르게 깨어나고 있는 듯했다.
불이 켜진 집들이 빠른 속도로 이쪽을 향해 번져 오는 것을 보며, 셀레나 게르펜은 즉시 반응해 뒤쪽의 작은 집을 향해 소리쳤다. »당장 철수하세요!«
작은 집 안에서 상황을 살피던 세 신관은 앞서 바깥의 종소리를 전혀 듣지 못한 듯했지만, 셀레나가 높이 명령을 내리자 곧바로 뛰쳐나왔다. 그들은 약간의 의혹을 품은 채 거리로 돌아와, 저 멀리서 빠르게 번져 오는 불빛들을 바라보았다.
불과 몇 초 만에, 그들이 앞서 살피던 작은 집에도 부드럽고 따스한 불빛이 밝혀졌고, 방금 열려 있던 집의 문은 보이지 않는 손에 밀린 듯 쾅 하고 닫혔다.
작은 집 안에서는 희미하게 대화 소리와 걸음 소리, 그리고 의자와 탁자를 옮기는 소리가 새어 나왔다.
이 기괴하고 섬뜩한 광경에 거리의 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았고, 부엉이 가면을 쓴 세 고위 신관은 참지 못하고 저마다 옷깃을 여미며 뒷덜미에 서늘한 기운을 드러냈다.
고양은 눈썹을 찌푸린 채 방금 불이 밝혀진 작은 집의 창가로 다가가, 창문 판자에 난 틈으로 안을 들여다보았다.
부엉이 가면을 쓴 영면자 신관 하나도 다가와, 창틈으로 집 안의 움직임을 살펴보려는 듯했다. 고양은 그를 보자 살짝 옆으로 비켜 서서 그와 함께 작은 집 내부를 바라보았다.
그 영면자 신관은 이에 대해 아무것도 알지 못했다.
작은 집 안은 불빛이 따스하고 밝았으나 인기척은 전혀 보이지 않았다. 다만 밝은 등잔 하나가 안방 한가운데의 네모난 탁자 위에 놓여 있을 뿐, 텅 빈 집 안에는 희미하게 각종 소리가 메아리치고 있었다.
아주 기괴하군, 고양은 그렇게 생각했다.
»아주 기괴하군요,« 고양과 함께 집 안 상황을 관찰하던 고위 신관이 시선을 거두며 약간의 긴장과 경계를 담아 보고했다. »안에는 등잔 하나가 밝혀진 것 외에 주민은 전혀 나타나지 않았고, 소리는 허공에서 들려옵니다.«
»……기억의 메아리일지도 모릅니다. 버려진 심령 공간에는 집단 의식이 기억하는 소리와 온전치 못한 영상이 잔존하며, 시간이 흐르면서 순환 재생되죠,« 유요형교 평희가 분석했다. »이곳이 넘쳐흐른 오염 구역임을 고려하면, 비슷한 상황이 충분히 나타날 수 있습니다.«
»……추가적인 변화는 없는 것 같군요.« 셀레나 게르펜은 유요형교의 분석을 듣고 고개를 끄덕인 뒤 시선을 돌려 거리를 둘러보았다. 따스하고 부드러운 불빛이 창문과 문틈마다에서 쏟아져 나오고, 길 양옆의 검푸른 가로등도 어느새 모두 밝혀져 있었다. 음운에 뒤덮인 이 버려진 소도시는 여전히 인적이 없었으나 이미 불빛으로 환하게 밝혀져 있었는데, 그 따스해 보이는 불빛은 조금의 안도감도 주지 못하고 오히려 방문객마다 가슴에 한기를 일으켰다.
그러나 이 불빛들과 괜히 들려오는 각종 소리 외에, 소도시에는 과연 더 이상의 변화도, 위험한 것도 나타나지 않았다.
셀레나는 시선을 거두고 앞서 집 안을 살피러 갔던 고위 신관들에게 물었다. »안에서 무엇을 발견하셨습니까?«
»안은 텅 비어 있었습니다, 요극교. 그리고 오래 버려진 듯한 ‘분위기’가 감돌았는데, 우리는 그것이 일종의 잔류한 감정 공명이 아닐까 의심했습니다……«
»모든 기물에 먼지가 거의 없었고, 물병에는 맑은 물이 남아 있었으며, 꽃도 시들지 않았습니다. 바로 전까지만 해도 누군가 살다가 다음 순간 갑자기 사라진 듯했는데, 이것은 그 ‘오래 버려진’ ‘분위기’와 다소 모순됩니다. 무슨 이유인지 모르겠습니다.«
»빛이 안에서 억압을 받아, 조명술로도 몇 미터 앞까지만 밝힐 수 있었고 가장자리는 흐릿했습니다.«
»방 구석의 어두운 그림자가 아주 기괴해서, 그림자 속의 어떤 세부도 분간할 수 없었습니다. 마치 그 안에 허무가 숨어 있는 듯했고, 또 현추성의 정의되지 않은 구역들과도 비슷했습니다.«
신관들의 보고를 들으며 셀레나는 고개를 끄덕이고는, 시선을 거리의 다른 방향으로 돌렸다.
그녀의 시선이 갑자기 멈춰 섰다.
»저쪽 저 교회……« 그녀는 눈썹을 굳게 찌푸리고 손에 든 등불로 거리 끝의 작은 광장을 가리켰다. »전에 저런 게 있었습니까?«
여러 시선이 동시에 셀레나가 가리키는 방향으로 쏠렸고, 모두들 경악하며 눈을 크게 떴다.
고풍스러운 형태에 뾰족한 지붕과 작은 탑 두 개를 갖춘 회백색 교회가 조용히 사람들의 시야 속에 서 있었다. 교회 안은 어둡고 고요해 주위에 불이 켜진 민가들과 선명한 대조를 이루었으나, 그 교회 안이 완전히 새까맣지만은 않은 듯했다. 정면의 유리창 하나를 통해 고양은 그 깊은 곳에서 희미하게 비치는 한 점의 어렴풋한 불빛을 보는 듯했다.
교회 자체의 모습은 중요하지 않았다. 중요한 것은 종소리가 울리기 전까지, 그것이 아예 존재하지 않았다는 것이었다!
그곳은 본래 텅 빈 광장이었을 뿐이었다!
삼명서교는 참지 못하고 시선을 교환했고, 유리는 곧 손을 내밀어 허공을 몇 번 눌렀다. 그러자 은은한 빛을 내는 부적 문자가 그의 주위에 떠올랐다. 고양이 이 부적이 혹시 더 강력한 심령 방호 법술인가 짐작하고 있을 때, 그는 이 점잖고 우아한 기품의 명추교가 입을 여는 소리를 들었다. »감시조, 우리 주위에 새로 생겨난 심령 파동이 있습니까?«
부적이 공중에 한 줄기 은은한 빛을 일렁이자, 그 빛 속에서 젊은 여성의 목소리가 들려왔다. »보고드립니다, 요극교. 새로 생겨난 심령 파동은 관측되지 않았습니다.«
유리는 곁의 셀레나를 향해 고개를 끄덕였다. »보아하니 이것은 외부에서 보내온 것이 아니고, 새로운 넘쳐흐름도 발생하지 않았습니다.«
셀레나는 눈썹을 찌푸리며 한 걸음 앞으로 나아가 그 부적들을 향해 물었다. »그럼 의식이 깨어나거나 이차 입몽 현상은 관측되었습니까?«
»보고드립니다, 요극교. 그것 역시 관측되지 않았습니다. 감시 결과 당신들 쪽에 비교적 큰 규모의 심령 기복은 없었습니다.«
셀레나는 곰곰이 생각하다가 몇 초 뒤에야 응답했다. »알았습니다. 계속 감시를 유지하십시오.«
부적이 흩어진 뒤, 유리는 머뭇거리며 물었다. »저 교회를 점검해 볼까요?«
셀레나는 데려온 인원을 살펴보고는 손에 든 등불을 다시 한번 바라보았다. 이리저리 형량한 끝에 그녀는 고개를 끄덕였다. »점검해 봅시다. 우리가 이전에 관측한 적 없는 넘쳐흐름 투영이 이토록 이상한 변화를 일으켰고, 나타난 것마저 ‘교회’입니다…… 저것이 어쩌면 일호 샌드박스의 현황을 우리에게 드러내 줄지도 모릅니다.«
영면자 소대는 조심스럽게 멀지 않은 곳의 교회를 향해 다가가기 시작했고, 고양은 뒤에서 눈을 깜빡였다.
이…… 그들이 행동할 때 뒤에는 감시를 맡은 소조가 지원하고 있었던 건가?
머릿속에 한 줄기 감탄이 떠올랐지만, 고양은 고개를 저으며 걸음을 내디뎌 이미 교회 문 앞에 거의 다다른 다니엘 일행을 따라갔다.
회백색 외벽을 지닌 작은 교회는 광장 가장자리에 조용히 서 있었고, 어두운 창문 뒤에서는 또 한 점의 허깨비 같은 희미한 불빛이 깜박이고 있었다. 영면자 소대가 그 문 앞에 이르렀을 때, 교회의 문이 살짝 열린 채 틈이 드러나 있는 것을 발견했다.
소도시의 모든 집이 문과 창을 굳게 닫고 있는데, 오직 이 교회만이 그 대문이 어이없게도 살짝 열려 있었다.
이 반상적인 상황은 오히려 경계심을 불러일으켰다. 셀레나 일행은 섣불리 들어가지 않고, 외부에서 이 교회의 정보를 수집하며 그 상황을 가늠해 보기 시작했다.
셀레나는 손에 든 등불을 살짝 흔들었다. 무늬가 신비롭고 우아한 그 등불에서 마음을 평온하게 하는 하얀 빛이 흘러나왔다. 그 하얀 빛에 힘입어 그녀는 교회의 대문에 바짝 다가가, 고풍스러운 대문의 문양과 대문 양옆 벽면의 그림을 자세히 관찰했다.