제764장 신비로운 교회
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
고양이 다소 호기심 어린 눈빛을 드러내자, 다니엘이 곧바로 다가와 물었다. »셀린 요정교, 무엇을 찾고 계십니까?«
»신성한 표식입니다,« 세리나가 담담하게 대답했다. »여긴 성당이니 당연히 신성한 표식이 있어야죠. 그것으로 이곳이 대체 어느 신을 숭배하는지 밝힐 수 있으니까요. 어쩌면 이를 통해 1호 샌드박스의 오염이 어디서 비롯된 것인지 알아낼 수 있을지도 모릅니다.«
가오양은 순식간에 세리나의 의도를 깨달았고, 동시에 새로운 정보 하나를 알아차렸다. 원래 영면자들은 지금까지도 1호 샌드박스를 오염시킨 것이 어느 신인지 파악하지 못하고 있었던 것이다!
그는 이에 대해서도 궁금증을 참지 못하고 세리나를 따라 대문과 벽면의 무늬와 기호를 함께 살피기 시작했다.
1호 샌드박스는 설계상 신이 존재하지 않는 ‘세계’여야 했고, 샌드박스에 진입하는 심지 또한 엄격한 조정과 기억 삭제를 거쳐, 그 누구도 신에 관한 기억을 간직하거나 신을 숭배하는念头을 품지 않도록 보장했기에 이론상 1호 샌드박스 안에 ‘성당’ 같은 것이 존재할 수는 없었다.
다시 말해, 1호 샌드박스에서 유출된 투영에 성당이나 그와 유사한 ‘신성한 요소’가 나타났다면 그것은 반드시 샌드박스가 신성 오염을 입은 것과 관련이 있다는 뜻이었다!
그러나 한 차례 점검을 마친 뒤에도 그와 세리나는 자신들의 기억과 일치하는 신성한 문장을 하나도 발견하지 못했다.
그들이 본 것은 성당 측면 벽에 그려진 벽화 하나뿐이었다. 그 벽화에는 하늘을 덮은 손바닥과 그 손바닥 아래에 자리한 대지가 묘사되어 있었다.
이 벽화는 마을의 모든 집 벽에도 나타나 있었다.
가오양은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 설마 이 그림이 사실상 ‘신성한 기호’이며, 이 마을 ‘주민’들의 종교적 상징인 것인가?
그가 생각에 잠긴 사이, 세리나 일행은 이미 작은 성당의 외부 탐사를 마쳤고, 한 차례 논의 끝에 그들은 성당 내부로 들어가기로 결정했다.
가오양은 어쩔 수 없이 마음속 의문을 잠시 접어두고 다니엘 일행의 뒤를 따라 발을 내디뎠다.
살짝 열린 대문을 밀자, 제법 세월이 느껴지는 나무문은 아무 소리도 내지 않았다. 다니엘은 세리나와 유리 뒤를 따라 성당으로 들어섰고, 몇 개의 발소리만이 자신의 귓가에 울려 퍼지는 것을 들었다.
늙은 법사는 고개를 들어 ‘역외 유랑자’가 바로 옆에서 어두침침한 성당 안을 거닐 듯 한가로이 걷고 있는 것을 보고는 조금 마음을 놓았다.
가면을 쓴 고위 신관 몇 명이 삼요서교의 좌우를 따라 걸으며, 어떤 이는 조명술을 밝히고 어떤 이는 심령 방호 법술을 펼치니, 어슴푸레 깜박이는 빛과 그림자 사이로 성당 안의 풍경이 일행의 눈에 들어왔다.
그다지 넓지 않은 성당 안에는 텅 빈 의자들이 줄지어 놓여 있었고, 낡은 나무 바닥에는 군데군데 움푹 파인 곳이 있었다. 의자들의 앞쪽 끝에는 지면보다 한 단 높은 단상이 있었고, 단상 위에는 신성한 서적을 읽기 위한 나무 서안이 놓여 있었으며, 서안 옆에는 검은 등주가 서 있었다. 거의 꺼져가려는 듯한 촛불 하나가 등주 위에 놓여 조용히 타오르며 포교단 주변의 아주 좁은 범위만을 비추고 있었다.
그리고 그 촛불이 흔들리는 사이, 다니엘 일행은 홰끈하게도 잿빛 도포를 걸친 형체 하나가 포교단 앞에 무릎을 꿇고 있는 것을 발견했다. 마치 소리 없이 기도하고 있는 듯했다.
빛이 어두운 탓에, 그곳에 신관으로 보이는 형체가 무릎을 꿇고 서 있다는 것을 그 누구도 미처 알아차리지 못했던 것이다!
모두가 즉시 경계를 높였다. 우요형교의 손끝에는 옅은 금빛 부적의 빛과 그림자가 떠올랐고, 다니엘의 손에도 고풍스러운 형태의 법장이 구현되었다. 가면을 쓴 영면자 신관 몇 명은 법장을 꺼내거나 법구를 꺼내거나 소리 없이 주문을 준비하거나 법술을 기록한 법술서를 펼쳤다. 비록 그들의 시야에 보이는 것은 외로이 기도하는 자 하나뿐이었지만, 이 기괴한 ‘넘침 투영’ 속에서 모두는 대적을 맞은 듯 긴장했다.
그러나 필요한 신중과 절제 아래, 누구도 함부로 공격을 가하지는 않았다.
세리나는 손짓으로 다른 이들에게 경계를 유지하라고 신호하고, 자신은 등잔을 든 채 천천히 포교단 앞에 무릎 꿇은 형체를 향해 걸어갔다.
상대는 세리나가 불과 몇 걸음 거리까지 다가왔을 때에야 반응을 보였다. 잿빛 도포가 흔들리더니, 도포를 걸친 기도자가 이내 천천히 몸을 일으켰다. 모두가 신경을 곤두세운 가운데, 그 형체는 고개를 돌려 성당에 들어온 불청객을 바라보았다.
그것은 평범하고 인자한 인상의 노인이었다. 수염과 머리카락이 모두 희고 얼굴에는 주름이 가득했으나, 그는 주변의 긴장된 분위기를 느끼지 못한 듯 다소 의외라는 듯, 또 다소 기쁜 듯 웃으며 말했다. »아, 손님이 있었군요. 종소리가 울리는 날에는 성당에 손님이 좀처럼 오지 않는데 말이죠.«
»교류 가능성이 있어 보이는 심지입니다,« 영면자 소대의 다소 뒤쪽 자리에서 금빛 부적을 소환한 우요형교가 혼잣말처럼 낮게 말했다. »재설정 절차를 일시 정지하라.«
가오제는 유리를 담담하게 바라보았다.
한편 세리나는 평온하게 잿빛 도포를 걸친 노인 앞에 서 있었다. 손에 든 등잔이 사람을 빨려들게 하는 부드러운 미광을 발산하는 가운데, 그녀는 지극히 자연스러운 어조로 물었다. »이건 무슨 성당입니까?«
잿빛 도포를 걸친 노인의 눈빛이 잠시 망설이는 듯하더니 이내 입을 열었다. »당연히…… 신을 모시는 성당이지요……«
세리나가 눈살을 찌푸렸다. »신? 어느 신입니까?«
노인의 눈빛이 더욱 망설여졌다. 마치 그 질문 자체가 그의 세계관을 크게 배반하는 것처럼 보였으나, 짧은 망설임 끝에 그는 그래도 천천히 대답했다.
»신은…… 당연히…… 상층 서사자입니다……«