第764章 神秘な教会堂
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
言い換えれば、一号サンドボックスから漏れ出した投影の中に教会やそれに類する「神聖元素」が現れたなら、それは必ずサンドボックスが神の汚染を受けたことと関わっている！
しかし一通り調べたあと、彼もセリーナも、自分たちの記憶と符合する神聖な徽記をひとつも見つけられなかった。
ただ教会の側面の壁に一幅の壁画を見つけたのみで、そこには天空を覆う掌と、その掌の下に横たわる大地が描かれていた。
この壁画は、町のどの家の壁にも描かれていた。
高旸は思わず眉をひそめた。まさかこの図こそが「神聖符号」であり、この町の「住民」たちの宗教的象徴なのか？
彼が思索にふけっているうちに、セリーナたちは小教会の外部調査を終え、協議の末、教会の内部へ入ることに決めた。
高旸はひとまず心中の疑問を脇に置き、丹尼尔たちの後を追って歩みを進めるほかなかった。
押し開けた扉は半ば閉ざされたままだったが、いかにも年季の入ったその木の扉は物音ひとつ立てなかった。セリーナ、尤里に続いて丹尼尔が教会へ足を踏み入れると、ただ幾人かの足音だけが耳元に響いた。
老法師は顔を上げ、「域外遊蕩者」がすぐ傍らで、薄暗い教会の中を散歩でもするかのように歩いているのを見て、いくらか胸を撫で下ろした。
仮面をつけた数名の高階神官が三曜序教の左右に従い、ある者は照明術を灯し、ある者は心智防護の法術を起動した。朧げに揺らめく光と影の間から、教会の情景が一同の目に映り込んでくる。
ずらりと並んだ空の長椅子が、さほど広くもない教会の中に整然と並び、古びた木の床はところどころ僅かに窪んでいる。長椅子の前方の突き当たりには、床から一段高い平台が設けられ、その上には神聖な書を読むための木の書台が据えられていた。書台の脇には黒い灯柱が立ち、今にも消えそうな蝋燭がひとつ灯柱に載せられて静かに燃えており、説教台の周りのごく狭い範囲を照らしている。
そしてその蝋燭の灯が揺らぐ中、丹尼尔たちははっとした。灰白色の長袍をまとった人影が説教台の前に跪き、声もなく祈りを捧げているではないか。
光が薄暗かったため、これまで誰ひとり、そこに神官らしき人影が跪いていることに気づかなかったのだ！
誰もが真っ先に警戒を強めた。尤曜衡教の手元には淡金色の符文の光影が浮かび上がり、丹尼尔の手にも古雅な造形の法杖が具現した。仮面をつけた数名の永眠者の神官たちは、ある者は法杖を取り出し、ある者は法球を手にし、ある者は声もなく呪文を準備し、ある者は法術を記録する魔導書を広げた。視界に映るのはただひとり、いかにも孤独な祈り手にすぎないが、この不気味な「溢出投影」の中にあって、誰もが大敵を前にしたかのような心地であった。
だが、必要な慎重さと自制のもと、誰ひとり軽率に攻撃を仕掛けはしなかった。
セリーナは身振りで他の者たちに警戒を続けるよう示すと、自らは提灯を手に、説教台の前に跪く人影へとゆっくり歩み寄っていった。
相手が数歩の距離まで近づいてきたところでようやく反応があった。灰白色の長袍がわずかに揺れ、長袍をまとった祈り手はやおらゆっくりと立ち上がった。一同が神経を張り詰めさせる中、その人影は振り向き、教会へ入ってきた不意の客を見やった。
それは、いかにも普通で、慈しみ深い目をした老爺であった。髭も髪も真っ白で、顔じゅうに皺が刻まれている。彼は周囲の張り詰めた空気など感じていないかのように、ただ少しばかり意外そうに、そしていささか嬉しげに笑った。「おお、客がいたのか。鐘が鳴る日には、教会に訪れる者など滅多にないというのに」
「交流可能と見られる心智」と、永眠者小隊のやや後方で、金色の符文を召喚した尤曜衡教が独り言のように低声で言った。「重置プロセスを一時停止」
高霁は淡々と尤里を一瞥した。
一方その頃、セリーナはとある平穏な面持ちで灰袍の老人の前に立ち、手にした提灯が人を引き込むような柔らかな微光を放つ中、ごく自然な口調で問いかけた。「ここは何という教会です？」
灰袍をまとった老人の眼差しは一瞬迷ったようであったが、やがて口を開いた。「もちろん……神を祀る教会です……」
セリーナは眉をひそめた。「神？ どの神です？」
老人の眼差しはさらに惑いを深めた。この問いそのものが、彼の世界観を大きく揺るがすものだったかのようだ。だが短い躊躇ののち、彼はやはりゆっくりと答えた。
「神とは……もちろん……上層叙述者です……」