破暁の刃 - 第765章　質変する夢境 - 清風書屋

上層の語り手。

その不自然に組み合わされた語句を聞いた瞬間、高旸は一秒にも満たない束の間だけ戸惑い、やがてその語義からおぼろげにいくつかの推測を思い浮かべた。

そのせいで彼はたちまち表情を引き締め、真剣な態度になった。

一号サンドボックスの中では……やはり誰も予想だにしなかった異変が起きている。そしてこのいわゆる「神の汚染」は……おそらく誰もが推測していたよりもはるかに複雑なのだ！！

高旸に思いつくことは、セリーナたち「曜極教」にも当然思いつく。「上層の語り手」という語句そのものに、直接理解できる情報が多く含まれているからだ。あの物腰穏やかで片眼鏡をかけたユリは、さっそく眉をきつく寄せ、セリーナに催眠をかけられている老神官を見やった。「上層の語り手とは、具体的にどういう意味だ？」

「世界の創造者にして、世界の破壊者。世界の監視者にして、世界の導き手……」灰の法衣をまとった老人の顔には安らかで穏やかな微笑が浮かび、布教の喜びを帯びてゆっくりと語った。「この世にとって、かれは全知全能にして抗いがたき主なのだ……」

その典型的な布教の言葉を聞き、セリーナはわずかに眉をひそめた。気づかれぬほどのかすかな動きだった。そして言葉を遮る。「世界はどのように生まれた？」

暗黒教派の高階神官たちは、いずれも宗教について深く研究した専門家である。未知の信仰体系に初めて接したとき、いかに素早く情報を集め、本質を掴むかをよく知っている。一般に、成熟した信仰はどれも必然的に世界の誕生を解釈しようとするものだ。そしてその解釈の過程は、彼らの世界観と思考様式、さらには主要な教義や中核となる神話伝説を最大限に映し出す。

灰の法衣の老人は少しだけ困惑した様子を見せたが、やがて催眠の導きに従い、心に刻み込まれている事柄を語り出した。

「世界は……上層の語り手が織り上げたものだ。かれは一片の虚無からまず混沌たる空と灰白色の大地を創り、続いて世のあらゆるものに色と形を与えた……そして上層の語り手は万物の運行の規則を定め、最初の歴史を書き記した。かくして世界は動き出し、法則の力のもとで、果てしなく命を育み続けているのだ……」

「……一号サンドボックスの起動過程と一致する」と、セリーナは低い声でユリとダニエルに告げた。「上層の語り手とは……われわれのことだ。」

「サンドボックスの中に、『上層の語り手』を信仰する宗教が生まれたのか？」ユリの顔には信じがたいという色が浮かび、その声はひとりごとのように低かった。「これがわれわれの観測した『神の痕跡』なのか？ 夢境の中で生まれた教派が……『神の力』を備えるというのか？」

「分からない。だが、もしこの夢境の中で生まれた教派が、本当にわれわれの観測した『神の汚染』なのだとしたら……」セリーナの声はふいに霞がかったものとなり、その語調にはかすかな震えさえ混じっていた。「その……そのときは、われわれは無意識のうちに、この世界の最終極の秘密、最終極の禁忌に触れてしまっているのかもしれない！！」

傍らで、高旸もまた胸中に無数の推測と仮説を巡らせていたが、ふとある疑問を思い浮かべ、思わずダニエルを見やった。「この上層の語り手を信仰する教派は、一号サンドボックスが制御を失った後に生まれたのか？ 制御を失う前、監視員はこの教派を発見していなかったのか？」

ダニエルはすぐにセリーナのほうへ向き直り、高旸の問いをそのまま伝えた。

セリーナは疑いを挟まず、うなずいてダニエルの問いに答えた。「サンドボックスが制御を失う前、監視を担当していた人員は、内部にそのような教派の存在を発見していなかった……だが監視手段の制約から、外部の者はサンドボックス世界の細部の一片たりとも把握することはできない。把握できるのは大局勢と『歴史の流れ』だけだ。ゆえに、サンドボックス世界のどこか辺境の片隅で宗教の芽生えが生じた可能性を排除はできない……しかし全体として見れば、たとえ信仰の芽生えがある程度生じていたとしても、一号サンドボックスが制御を失う前に、これほど成熟した、教会を建てることのできる、整った創世神話を備えた教派が存在したはずはない。これほどの規模の異常現象なら、必ず観測されていたはずだ。」

高旸は顎を撫でながら、ひとりごちた。「つまり、この『上層の語り手』を信仰する教会は、サンドボックスが制御を失った後に生まれたということだ。それ以前は、せいぜい外部の監視員に観測されぬ思潮、いわば信仰の芽生えがいくつか生じていたにすぎない……ダニエル、もうひとつ聞きたい。永眠者の観測した『神の汚染』とは、教会や祭祀活動の出現を指すのか？ 『神術の力』のように現実に影響を及ぼしうるものは現れていないのか？」

ダニエルは高崧の問いを忠実に伝えた。今回答えたのは、傍らに立つ尤曜衡教であった。「われわれが観測した『神の汚染』とは、錯乱した教会のシルエットと祭祀活動の模糊たる影像だ。サンドボックス世界は徹底した『無神領域』であることを踏まえれば、内部にこうした鮮明な特徴を備えた断片が現れたこと自体、すでに神の汚染を受けたことを意味する。現実に影響を及ぼしうる『神術の力』については……これは観測されていない。」

続けてこの曜序教は言葉を区切り、補足した。「もし夢境に基づくサンドボックス世界から、現実に影響を及ぼしうる『神術』が流出したなら、事態の深刻さは今とは比べものにならない。それはもはや神の汚染ではなく、真の神の力が降臨し、現実世界を扭曲し始めたことを意味する！ そのときはどれほどの犠牲を払おうとも、われわれはあらゆる代償を顧みず、心霊全体を閉鎖するだろう。」

高攸は思案のうちにひとつ息を吐いた。「とりあえず、もう問題はない。」

ダニエルはすぐに他の二曜序教に、自分にもはや疑問はないと告げた。セリーナはといえば、灰の法衣の老人にさらに別の事柄を尋ね始め、一号サンドボックス内部の世界の変動について理解を深めようとしていた。

「先ほど鐘の音が響く日について話していたが、鐘の音が響く日とは、何を意味する？」

「鐘の音が響く日は、『上層の語り手』が示す『庇護の日』だ。週に一度、その日の夕暮れ、陽が沈む前の最後の一分に鐘が鳴る。人々は家へ、あるいは他の庇護所へ戻り、灯をともし、灯の庇護のもとで家族と過ごさねばならず、決して家を出て通りに出てはならない……そなたたちが鐘の音が響く日に教会へ来たのは、通りを彷徨いすぎて、家へ戻る暇がなかったからか？」

「そうだな」と、セリーナは気軽に答え、さらに問うた。「もし鐘の音が響いた後もなお、通りの上に留まっていたら、何が起こる？」

「上層の語り手の罰を受ける。神聖にして抗いがたき『削除』に遭い、この世界から消え去る……」

セリーナは再び眉をひそめた。

「世界全体で、どれほどの者が『上層の語り手』を信仰している？」と彼女はまた尋ねた。

「どうして数えられようか？」灰の法衣の老人は首を振った。「世のすべての者がかれを信仰している。この世界にどれほどの者がいるか、それだけの者が偉大なる上層の語り手を信仰しているのだ……」

「……どうやら一号サンドボックス全体が、すでに徹底的に汚染されてしまったようだ」と、尤曜衡教は声を潜めて嘆息し、傍らのダニエルに言った。「その中に、なんと教会が生まれてしまった……これは本当に、誰も予想だにしなかったことだ。」

「教会がひとつ生まれただけなら、まだ恐ろしくはない。恐ろしいのは……もしこの教会の背後に……」ダニエルは途中まで言って、首を振った。「安全の観点から言えば、私の提案は一号サンドボックスの稼働を直ちに停止することだ。その中にどれほどの秘密が残っていようと、状況の異常さはすでに制御を超えている。今は研究を続ける時ではない。」

ダニエルの提案は現状において最も合理的な選択だった。だが彼は知っている。他の冥枢教も当然この選択を理解しているはずだ。彼らとて一号サンドボックスの停止を試みなかったわけではない。要は、このすでに制御を失った夢境は、どうしても停止できないのだ。

しかも何らかの理由から、本来冷徹残酷であるはずのこれらの邪教徒たちは、すべての脳僕を殺すことで一号サンドボックスを「物理的に切断」するという方法に、かなり抵抗を示している。彼らはすでに状況が制御を超えていると認識していながら、今に至るまで、最も効果がありそうに聞こえるこの手段を検討しようともしていないのだ。

このことが、高旸とダニエルの双方を大いに困惑させていた。

それでも、ダニエルは自らの提案をせずにはいられなかった。これは安全主管として、この場で果たさねばならぬ責務なのだ。

ダニエルの言葉を聞き、セリーナはしばらく口を開かなかった。その深く静かな眼差しからは、彼女の感情をうかがい知ることはできない。傍らの尤曜衡教がため息をついた。「もちろん分かっている。事実、今や一号サンドボックスが修復され正常に戻ることを期待する者など誰もいない。玄極教団の一致した意見は、それを停止することだ。だが……」

「一号サンドボックスの稼働を停止するのは、それほど容易ではない」と、セリーナ・平熙が口を開いた。「われわれはすでに様々な方法を試みたが、一号サンドボックスはあらゆる指令の執行を拒否し、われわれの方法はすべて失敗した。」

ダニエルは少し躊躇し、眼の余光で高崧の表情を確かめてから、ようやく口を開いた。「もうひとつ、試みられていない方法があると聞いた……すべての脳僕の神経索を強制的に切断するという方法だ。」